태양 바늘의 눈

수성의 표면은 대체로 고통스러운 젊은 시절이 얼어붙은 기억처럼 남아 있다. 이 행성은 태양의 눈부신 빛 아래에서 타들어가며, 수십억 년 전 형성될 때부터 식으면서 스스로 수축하여, 행성의 많은 지역이 주름지거나 거대한 절벽으로 갈라졌다. 충돌 크레이터들은 이 행성에 지구의 달과 피상적인 유사성을 부여하며, 고대 용암 흐름이 표면의 대부분을 덮고 있다. 오늘날 이 행성은 뜨겁고 황량한 암석 덩어리다. 40억 년 전에는 활동으로 들끓었다. 그러나 그 젊은 시절의 일부 흔적은 더 미묘하다. 많은 것들은 거의 바로 위에 서지 않으면 볼 수 없다.

과학 지식과 활용 가능한 자원을 찾아 인류와 그 인공 동료들이 가장 안쪽 행성에 처음 도착한 것은 초기 솔시스 시대였다. 대체로 이 행성은 대중에게 황량한 암석 덩어리로 여겨졌다. 끊임없이 확장하는 테라젠 문명을 이끌 물질을 찾아 생계를 꾸리는 사람들에게 이 행성은 금속 덩어리이자 에너지 생성을 위한 플랫폼이었다. 하지만 그 어느 것을 활용하든, 먼저 탐험의 위험과 흥분을 감수해야 했다.

수성을 찾은 초기 유인 탐사대 가운데 Phaistos 호의 승무원이 있었다. 이 행성에 보낸 첫 유인 임무는 아니었지만, 순수 과학 탐사에만 전념한 유일한 임무였다. 6명의 승무원은 두 명의 지질학자, 한 명의 태양 천문학자, 한 명의 수문학자, 한 명의 행성 과학자, 그리고 한 명의 생물학자(이 특정 임무에서는 의심스러운 직업)로 구성되었다. 6주 동안 우주선과 승무원은 수성의 다양한 위치로 이동하며 고대 화산 분지, 영구적인 그림자 속에 숨겨진 극지방의 얼음 퇴적물을 정찰하고, 먼 궤도로 날아가 지역 행성 이웃을 연구했다. 몇몇 고대 용암 동굴도 탐사되었는데, 그 중 하나는 깊이 133미터, 길이 거의 1킬로미터까지 탐사되었으며, 현재 또는 고대 극한 환경 미생물의 증거를 찾기 위한 것이었다. 이 마지막 탐사는 예상대로 실패했지만, 두 명의 지질학자는 행성 내부에 대한 풍부한 정보를 수집했다.

임무 말미에 Phaistos 호는 Tir Planitia 상공을 낮게 비행하며 밤에서 낮으로 명암 경계선을 가로지르고 있었다. 태양이 날카롭고 가까운 지평선을 넘어 나타나기 시작하자, 태양 천문학자 Juanita Ibarra는 지난 몇 시간 동안 형성된 거대한 흑점 집단에 관심을 가지고 관측을 시작했다. 그녀의 관측은 공식적인 것이 아니었고, 그래서 그녀가 우주선의 통신 시스템을 통해 "태양에 고리가 있어요!"라고 외쳤을 때 대부분의 승무원은 선실에서 휴식을 취하고 있었다.

사실 그것은 태양 둘레의 고리가 아니라 태양 원반 위에 걸린 고리였다. Ibarra는 수성의 지평선 위, 타오르는 태양 원반을 배경으로 실루엣만 드러낸 암석 지형을 발견했다. 그것은 거의 완벽한 고리였으며, 얇은 암석 첨탑이 행성 표면 위로 들어 올리고 있었다. 몇 분 동안 온갖 이론이 숨 가쁘게 오갔다. 그들이 이 있을 법하지 않은 장소에서 신비한 기념물 형태로 외계 지성의 증거를 발견한 것일까? 아마도 그것은 이전 탐사의 유적일까 비록 그 어떤 것도 잃어버렸다고 보고한 적이 없었지만. 그러나 우주선이 가까워지자 그들이 보는 것이 자연물임이 분명해졌다. 놀랍도록 있을 법하지 않은 자연물이기는 했다.

직경 약 457미터의 이름 없는 크레이터 가장자리에 서 있는 현무암 첨탑이 가장자리의 잔해에서 거의 67미터 솟아올라 있었다. 평균 직경은 12미터였지만, 지형의 기저부 쪽 두께는 거의 100미터로 확장되었다. 정상에서 암석은 고리 모양으로 퍼져 나갔고, 중심은 비어 있었으며, 가장자리는 거칠고 갈라져 있었다. 더 가까이 검사한 결과 도넛 모양이 완벽하지 않으며, 고리 내부가 한때 더 부드러운 암석, 아마도 심하게 균열된 감람석으로 채워져 있었음을 보여주었다. 관련 크레이터를 만든 천체의 충돌이 수십억 년 전에 용융 상태로 흘렀던 현무암 맥을 포함한 다양한 물질을 던져 올려, 균열된 감람석을 둘러쌌다는 가설이 제기되었다. 다른 현무암 덩어리들이 크레이터 내부와 그 너머에서 발견되었다. 다만 이 특정 덩어리만 충돌로 수직 위치까지 튀어 올랐고, 그 순간 부서지기 쉬운 감람석은 완전히 산산조각 났을 가능성이 높다. 그 결과 고리가 남았다 -- 곧 불가피하게 바늘의 눈이라고 불리게 되었다.

대중의 관심을 사로잡은 것은 바로 이 지형이었다. 곧 수정된 이름인 태양 바늘의 눈이 사람이 사는 태양계 전역으로 퍼져나갔다. 사람들은 이 "수성의 불가사의"에 매혹되었다. 그것이 외계인이 남긴 기념물이며, 인류에 대한 표지판이라고 주장하는 몇몇 주변부 집단도 있었다. 왜 그것이 순수한 우연과 믿을 수 없는 행운이 있어야만 발견될 이 있을 법하지 않은 위치에 남겨졌는지, 왜 인류가 실제로 있던 지구 어딘가가 아니었는지는 결코 다루어지지 않았다.

세월이 흘러 수성 개발이 시작되자 대중도 마침내 바늘에 다가갈 수 있게 되었다. 처음에는 천천히, 그러나 행성 인구가 늘어나면서 방문객도 꾸준히 늘어났다. 기지가 결국 크레이터 내부에 설립되었고, 이것은 표면 아래로 확장되기 시작하여, 거의 1500명의 영구 거주자와 주어진 시간에 거의 1,000명 더 되는 일시적 인구를 가진 작은 공동체가 설립될 때까지 계속되었다.

바늘의 시야 내에서조차 사방에 거대한 채굴 작업이 진행되고 있었다. 거대한 구덩이가 굴착되고, 깊은 터널이 조각되었으며, 단지 122킬로미터 떨어진 지점에서 거대한 에너지 빔 굴착 프로젝트가 암석을 깎아내어 깊은 광물 농축물을 드러냈다. 그러나 이 모든 과정에서 바늘은 살아남았고, 많은 채굴 인구에게 상징이 되었다. 사실 한 지역 기업은 그들의 로고로 바늘의 양식화된 이미지를 사용했다. 그것은 행성 밖 사람들에게 존경받고 행성 내 사람들에게 숭배받는 자연 기념물이었다. 바늘의 눈을 통해 일출을 보는 것은 비공식적인 수성의 명절이 되었다.

테크노칼립스(Technocalypse)가 태양계를 파괴하고 거의 모든 수성 인구가 파괴되었을 때, 바늘은 전설에 불과하게 되었다. 제1연방(First Federation)의 출현과 테라젠들의 수성 귀환으로 바늘은 재발견되어 현실로 복원되었다. 그것은 테라젠들의 개척 이념에 대한 기념물이 되었고, 다시 한번 행성 내 및 행성 외 방문의 중심이 되었다.

후기 역사

바늘의 눈은 결국 Undervale로 알려진 새로운 수성 셸월드 층에 의해 덮였고, 거의 천 년 동안 태양에 의해 직접 조명되지 않았다. 10366년에 지역 태양 광부(Sun Miner) 파벌과 포말하우트 획득 협회(Fomalhaut Acquisition Society) 베이스라인 인간에게 의심이 쏠렸지만, 그의 AI 동료 Al과의 확인 결과 그의 무죄가 입증되었다.

일부 논평가들은 태양 광부들 및/또는 포말하우트 획득 협회 자체의 증가하는 영향력에 반대하는 솔시스 기구(Solsys Organisation) 내 인간 우월주의 파벌을 비난한다. 후자의 제국은 가까운 미래에 니들을 재건할 계획을 세웠지만, 아직 솔시스 기구으로부터 허가를 받지 못했다.