Low 세계 가문들

많은 행성이 식민지화에 적합한 지표면을 갖고 있지만, 대기가 희박하거나 호흡이 불가능하다. 이런 행성은 대개 테라포밍되거나, 최소한 파라테라포밍의 일환으로 월드하우스 지붕이 설치된다. 그러나 이는 대규모 사업이다. 식민지 개척자들은 보통 훨씬 작은 규모로 시작한다. 대형 투명 돔을 세우거나, 높이가 수십 미터에 불과한 저층 월드하우스를 골짜기나 분화구에 건설하는 방식이다.

밸리 하우스라고도 불리는 저층 월드하우스는 도로 건설, 배수 시설, 전력·상수도·하수도·통신망 같은 일반적인 도시·교외 건설과 비슷한 수준의 토목 공사다. 작은 면적에 지붕을 씌우는 일은 소규모 식민지도 비교적 쉽게 해낼 수 있는 소규모 사업이다.

전형적인 밸리 하우스의 높이는 약 60미터다. 가장자리는 산비탈의 돌출부와 콘크리트 심재를 가진 둑에 고정된다. 가장자리 벽은 기밀성을 유지해야 하므로, 지붕을 이루는 여러 겹의 폴리머 시트를 콘크리트 블록과 실란트로 꼼꼼히 고정한다.

지붕에는 수백 미터마다 수직 복합재 지지대와 서까래가 설치된다. 이 구조물은 로봇, 작업 인원, 또는 교체용 플라스틱을 실은 경량 차량을 지탱할 수 있다. 상부 플라스틱 시트를 교체할 때는 서까래 사이에 케이블을 연결해 새 시트를 기존 시트 위로 끌어당긴 뒤 밀봉하고, 아래쪽에서 기존 시트를 제거한다.



대부분의 저층 월드하우스는 최소 두 겹의 독립된 층으로 구성된다. 상부 시트는 캐노피라 부르며, 바람·먼지·자외선을 직접 받도록 설계된다. 캐노피는 정기적으로 교체하도록 설계되어 있으며 가압되지 않는다. 이 상부 층은 소형 로봇, 벡(Vec), 그리고 '스노슈'처럼 생긴 지붕 보행용 장비를 착용한 식민지 개척자가 올라가 표면을 청소하고 점검할 수 있도록 만들어진다. 비지각형 로봇은 작은 구멍을 수리하고, 필요하면 먼지나 자외선에 손상된 플라스틱 표면을 수 마이크로미터 깎아낸 뒤 새로운 매끄러운 층을 덧입힌다. 더 복잡한 수리는 식민지 개척자들이 원격 현장감 기술을 활용해 직접 처리한다. 게코텍을 사용하는 로봇이 그 예다.

지붕 아래 건물들은 압력 붕괴 시 피난처로 활용될 수 있도록 가압 가능한 구조로 설계된다. 압력 누출이 발생하면 기압이 떨어지지만, 높이 60미터 지붕 아래의 공기량은 평방킬로미터당 0.06세제곱킬로미터, 즉 6천만 세제곱미터에 달한다. 10센티미터 크기의 누기라면 기압이 크게 떨어지기까지 수 분이 걸려, 식민지 주민들이 안전한 곳으로 이동할 시간을 확보할 수 있다.

일부 저층 월드하우스에는 각 구역에 수소 또는 헬륨 기구가 여러 개 계류되어 있다. 압력 누출이 발생하면 기구가 자동으로 방출되어 바람을 타고 구멍 쪽으로 이동한 뒤, 스마트 접착 소재 층으로 구멍을 막아 임시 패치를 형성한다. 때로는 이 기구들이 오작동으로 활성화되어 지붕의 가장 높은 지점으로 떠오른 뒤, 회수될 때까지 그 자리에 붙어 있기도 한다.

대기가 특히 희박하거나 방사선량이 높은 행성에서는 캐노피와 외피 사이에 수층을 끼워 넣는 경우가 많다. 이 물층은 이온화 방사선을 차단하는 동시에 소규모 누기를 막는 밀봉재 역할을 한다. 빠져나오는 물이 얼어붙어 틈새를 메우기 때문이다. 물론 어디까지나 임시방편이다. 물의 질량은 월드하우스 내부 기압에 대한 평형추 역할도 한다.

일부 저층 월드하우스에서는 물층에 폼이나 부유 스마트 입자를 섞어 차광 또는 단열 효과를 더하기도 한다. 온도 차가 극심한 행성에서 특히 유용한 기능이다.



이 기술이 처음 적용된 곳 중 하나는 화성의 게일 크레이터로, 초기 식민지 주민들에게 식량 작물을 공급하기 위해 저층 월드하우스가 건설되었다.



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