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단순한 세포 자동자 사이클을 표시하는 출처 불명의 테라젠 거대구조물.
이미지 제공: Steve Bowers
콘웨이 월드의 타일들은 멀리서 보면 칙칙한 회색으로 보이지만, 천천히 변동하는 변종 색조의 패치들이 보인다

후기 중앙 동맹(Central Alliance) 시대에, 정기 항성 탐사 프로그램이 이전까지 탐지되지 않았던 비정상적인 행성형 천체를 발견했다. 이 천체는 JD 882910-1 항성계에 있었고, 솔에서 3709 광년 떨어진 오리가 외곽 구역에 자리하고 있었다. 당시 기준으로는 테라젠 스피어의 탐사 범위 바깥이었다. 발견 직후부터 이상한 점이 여럿 드러났다. 우선 이 천체는 원환체, 곧 토러스 형태였고, 밀도도 알려진 어떤 지구형 행성보다 훨씬 낮았다. 당시에는 그 항성계를 직접 탐사할 계획이 아직 없었지만, 사업을 감독하던 초월지성(Transapient)가 이를 "흥미로운 대상"으로 표시해 두었고, 훗날의 탐사대가 후속 조사를 맡게 되었다.

AT 8563년, 탐사급 우주선이 처음으로 이 항성계에 진입했다. 조사 결과 이 천체는 지름 약 16,200킬로미터, 질량은 지구의 약 14%에 해당하는 인공 원환 구조물이었다. 주재료는 다이아몬도이드였으며, 전체 구조는 미세운석 충돌을 능동적으로 막아 내는 센서와 레이저 포대 구름에 둘러싸여 있었다. 원환의 "구멍" 안쪽에는 육각형 배열의 태양광 집열기가 놓여 구조물에 동력을 공급했다. 이 원환은 회전하고 있었는데, 겉보기로는 자체 중력 때문에 생기는 구조적 응력을 줄이기 위한 것으로 보인다. 초속 2.66킬로미터의 접선 속도는 원환 외곽 가장자리에서 중력을 정확히 상쇄한다.

이 유물에서 특히 놀라운 점은, 원환 표면이 두께 1미터의 순수하고 투명한 diamondoid 층으로 덮여 있다는 사실이다. 그 보호 외피 아래 0.5미터 깊이에는 거의 정사각형에 가까운 미세 셀들이 막대한 수로 촘촘히 깔려 있다. 셀의 평균 한 변 길이는 0.2마이크론이 채 되지 않으며, 원환의 전체 표면을 빈틈없이 타일링한다. 총수는 약 10e27개에 이른다. 이 셀들의 외부 표면은, 원환 내부의 처리 기질에서 보내는 신호를 받으면 색이 바뀌는 물질로 이루어져 있다. 기본색은 옅은 회색이지만, 각 셀은 연분홍색이나 파란색, 드물게는 녹색으로 바뀔 수 있다.

초당 열일곱 번, 전체 셀 필드가 "사이클"을 돌며 패턴을 바꾼다. 규칙은 이 천체의 이름이 유래한 20세기 지구 수학자가 정식화한 것과 같다. 정확히 세 개의 색 셀과 인접한 회색 셀은 색 셀이 된다. 두 개 또는 세 개의 색 이웃을 가진 색 셀은 그대로 남는다. 그 밖의 경우에는 색 셀이 회색으로 바뀌거나, 회색이 그대로 유지된다. 원환 중심부의 컴퓨트로늄 노드가 광섬유를 따라 펄스를 보내며 이 사이클의 타이밍을 동기화한다.

이 거대한 게임 공간에서도, 10e27개의 셀은 결국 엄청난 수의 안정된 패턴과 그보다 적지만 여전히 상당한 수의 진동 패턴으로 수렴한다. 그렇게 안정화되면 더 이상 형태가 바뀌지 않는다. 그러나 원환 내부의 존재가 주기적으로 더 많은 셀을 뒤집어 버린다. 때로는 국소적인 패치 단위로, 때로는 원환 전체 범위에서 그렇게 하며, 어떤 불분명한 목표를 따라 게임을 다시 움직이게 만든다.

때때로 이런 개입과 단순한 규칙의 결합은 믿기 어려울 만큼 복잡한 패턴을 낳는다. 어떤 경우에는 계산 가능한 논리 게이트를 포함하는 거대한 구조가 출현해, 겉으로는 무작위처럼 보이는 방식으로 데이터를 처리한다. 또 어떤 경우에는 생명을 닮은 복잡한 패턴이 나타나며, 원환 내부의 존재가 계속 미세 조정해 수십억 사이클 동안 유지한다. 이런 생명 유사 개체 가운데 일부는 성장하고, 번식하고, 스스로를 복구하며, 단순한 자극에 반응할 수 있다. 다만 이 우주의 제한적이고 2차원적인 성질 때문에, 더 높은 형태의 생명이나 지능이 발달하기는 매우 어렵다.

이미지 제공: Steve Bowers
콘웨이 월드 표면의 작은 부분, 진행 중인 게임을 보여줌

이 천체는 분명 테라젠이 설계한 유물이다. 알려진 다이아몬드 네트워크 구조물과 매우 비슷한 기술을 통합하고 있기 때문이다. 그러나 발견되기 전까지 어떤 데이터베이스에도 이 구조물에 대한 기록은 존재하지 않았다. 원환 내부 존재와 직접 접촉하는 데는 아직 성공하지 못했다. 이 존재는 인간 정신과 거의 닮지 않았고, 목표 체계와 자기 인식 방식도 완전히 다른 특이한 종류의 animin으로 추정된다. 이 아니민은 지금 이 디스플레이를 관찰하는 수많은 관찰자를 인지하고 있을 가능성이 있다. 또한 패턴들, 그리고 겉보기에 무작위적인 색 변화까지 이용해 그들과 소통하려는 중일 수도 있다. 다만 그 메시지가 우호적인 것인지, 아니면 단지 관찰자들에게 떠나 달라는 요청인지는 아직 분명하지 않다.

단순한 세포 자동자 사이클을 표시하는 출처 불명의 테라젠 거대구조물.

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