호모 수페리어 지네모드들

단편: 수페리어 유전자 변형

케이시의 딜레마는 얼굴에 고스란히 드러났다. 우리는 웜홀 이쪽에서 손꼽히는 탐험가 Juji-9과의 생방송 대화 티켓을 막판에 구했다! 그는 한 시간도 채 안 돼 자신의 포크(Fork)들을 합치고 광속으로 출발할 예정이었다. 만나고 싶다면 지금 당장 가야 했다. 바로 거기에 문제가 있었다. 우리 둘 다 아직 완료하지 못한 과제가 있었던 것이다. 미성년자 권한으로는 포킹이 허용되지 않았다. 만약 됐다면 과제도 마치고 Juji도 만날 수 있었을 텐데.

케이시의 민머리에서 열기가 피어오르는 것이 눈에 선했다. 그의 임플란트가 행동과 결과, 제출 일정, 품질 예측 지표를 쉴 새 없이 시뮬레이션하고 있었다. 늦은 제출이 얼마나 큰 손해를 가져올지 계산하는 중이었다. 나는 달랐다. 걱정이 없었다. 준베이스라인 친구와 달리 나는 두 가지를 동시에 할 수 있었다. 부모님이 내 게놈에 수페리어 클레이드를 선택해 주신 덕분에 나는 상당한 멀티태스킹 능력을 갖추고 있었다. 내면으로 집중하자 내 마음의 합창이 느껴졌다. 신피질 각 엽에서 하나씩, 네 개의 뚜렷한 음이 조화롭게 울려 퍼졌다. 그 감각은 인위적인 공감각이었지만, 그렇다고 케이시에게 설명하기가 더 쉬워지는 건 아니었다. 그의 뇌는 여전히 자연이 설계한 구조 그대로였다. 최적화되지 않았고 좌우 양측으로 나뉘어 있었다.

나는 더 깊은 명상 상태로 들어갔다. 어른이었다면 눈 하나 깜짝하지 않고 인지 기능을 조절할 수 있었을 것이다. 하지만 이 나이에는 보조 기법이 필요했다. 합창에 귀를 기울이며 하나의 음을 분리해 냈다. 이 과정에서 가장 기묘한 부분이 시작되었다. 소리가 삼중 화음 하나와 단독 음 하나로 자리를 잡자 내 생각 속에서 초현실적인 메아리가 울렸다. 뇌의 4분의 1이 나머지와 탈동기화되고 뇌량을 따라 흐르는 대역폭이 내 의지대로 줄어들 때 예상되는 현상이었다.

메아리는 의식의 뒤편에서 희미한 속삭임으로 잦아들었다. 내 일부가 과제에 대해 생각하고 네트워크 연결을 시작하는 것이 느껴졌다. 마치 머릿속에 조용한 두 번째 목소리가 있는 것 같았다. 무의식 속 문제 해결의 독백을 엿듣는 느낌이었다. 주의의 대부분을 케이시에게 돌리자 멀티태스킹 때문인지 약간 둔해진 느낌이 들었다. 속삭이는 생각들은 더욱 느릿했지만, 과제를 마치기엔 충분할 거라 확신했다.

나는 미소를 지으며 굳어버린 친구를 교통 허브 쪽으로 밀었다. 그는 Juji-9 만남을 포기하기보다 부모님의 분노를 감수하는 쪽을 택할 것이 뻔했다. 햅의 반대편으로 빠르게 이동하는 동안 나는 그 유명한 탐험가에게 물어볼 질문 목록을 만들어야겠다고 생각했다. 다른 엽에게 맡길 일이었다...

개요

준베이스라인 계열과 달리 호모 수페리어 클레이드의 발전은 역사적으로 훨씬 체계적이고 계획적인 과정을 따라왔다. 시장의 힘과 무작위 유전자 혼합은 훨씬 작은 역할을 했다. 수페리어는 인간의 유전적 잠재력을 향상시키려는 의도적인 시도에서 비롯되었으며, 이 전통은 역사 내내 이어져 왔다. 그 결과 수페리어 클레이드 전반에 걸쳐 훨씬 일관된 유전자 변형이 이루어졌으며, 지역적 변형이나 선호도는 훨씬 작은 역할을 했다. 준베이스라인 지네모드인 강화된 면역 체계 등을 일부 공유하면서도, 수페리어는 일반적인 측면에서나 준베이스라인 표준과 크게 구별되는 고유한 특성 면에서나 수많은 차이점을 지니고 있다.

온건한 셈퍼리스트 태도가 수페리어 문화 전반에 퍼져 있다. 많은 자연적 능력이 적절한 증강을 갖춘 베이스라인에게 능가당할 수 있음에도, 예를 들어 치유를 위한 정교한 메디시스템처럼, 이러한 구식 형질을 유지하려는 경향은 여전히 강하다. 많은 경우 기술적 대체물의 성능이 수페리어 게놈에 통합되어 있기도 하다. 예를 들어 수페리어의 자연 치유 능력은 효율성, 속도, 역량 면에서 베이스라인을 능가할 뿐만 아니라, 메디시스템의 작동을 원활하게 보완하도록 설계되어 있다. 따라서 베이스라인과 동일한 메디시스템을 갖춘 수페리어는 그 기술에서 더 뛰어난 성능을 얻을 수 있다.

아래 내용은 모든 수페리어의 모든 특성을 총망라한 설명이 아니라 일반적인 목록으로 봐야 한다. 시간이 흐르면서 다양한 수 집단과 사회는 특정 형질을 다른 것보다 선호하는 경향을 보였고, 그에 따라 해당 형질을 강화하거나 줄이도록 스스로를 개조해 왔다.

참고: 다양한 사이보그를 포함한 여러 증강 종들도 스스로를 수페리어라 칭한다. 예를 들어 수-침팬지, 수-개 등이 그러하다. 하지만 호모 수페리어 클레이드는 행성간 시대 이래로 동일한 게놈을 유지하고 발전시켜 왔으며, 이 글은 특히 그들에 관한 것이다.

신진대사 특성

호흡 효율 수페리어의 혈액과 근육 조직은 베이스라인 표준보다 산소를 훨씬 효율적으로 포착하고 활용한다. 또한 폐는 지구 새의 일부 종과 유사한 방식으로 작동하도록 재설계되었다. 매우 낮은 분압에서도 작동할 수 있게 해주는 역류 교환 시스템을 활용한다. 덕분에 수는 저압 또는 고고도 환경에서도 편안하게 활동할 수 있다. 표준 온도와 압력 조건에서 수는 평균적으로 저활동 시 최대 15분, 격렬한 활동 시 3분까지 숨을 참을 수 있다.

소화 및 에너지 소비 수페리어의 소화 계통은 베이스라인 표준보다 훨씬 높은 효율과 선별력으로 음식을 처리한다. 이 형질은 수페리어가 강화된 능력을 유지하기 위해 베이스라인보다 더 많은 식량을 필요로 하는 부분을 일부 완화해 준다. 수의 신진대사는 그 시점에 신체가 받는 환경적 요구를 충족하는 데 최적의 양의 영양소, 단백질, 아미노산, 미네랄만 흡수한다. 과잉이나 독성 수준의 물질은 정상적인 소화 과정에서 거부되어 체외로 배출된다. 수페리어의 신체는 에너지를 더 효율적으로 저장하기도 한다. 지방 세포 저장은 지방보다 왁스 물질을 선호하며, 이 왁스를 사용 가능한 에너지로 분해하는 대사 경로도 갖추고 있다. 덕분에 식사 없이도 더 오랜 시간(주로 낮은 신체 활동 시) 버틸 수 있고, 강화된 신체와 정신의 요구를 보상할 수 있다.

신체적 특성

상처 치유 및 수명 수페리어의 생물학적 자가 복구 능력은 모든 측면에서 대폭 재설계되었다. 저오류 DNA 복구, 빠른 지혈, 흉터 없는 조직 재생, 장기 및 사지 재생 모두 일반적인 수 특성이다. 면역 체계도 크게 강화되어, 자가면역 질환을 사실상 없앤 것은 물론 병원체 인식과 적응 반응도 향상되었다. 이 모든 덕분에 평균적인 수페리어는 보강 없이도 800년의 수명을 누린다. 성운체(Neb) 평균 400년의 두 배다.

보조 장기 수페리어의 셈퍼리스트 계열에서 유래한 이 복합 지네모드는 주요 장기가 손상되었을 때 신체를 유지할 수 있는 다양한 신형 장기를 도입한다. 이 보조 장기들은 공간과 유지 에너지를 최소화하기 위해 주요 장기보다 훨씬 작다. 주요 동맥을 따라 배치된 엄지손가락 크기의 펌프, 위 주변의 팽창식 소화낭, AI본능(Ainstinct)이 탑재된 척추뼈 등이 일반적인 추가 요소다. 이 보조 장기들이 수페리어의 신체를 장기간 유지하기에는 역부족이지만, 주요 장기가 치유되는 동안 거의 사망 직전의 수페리어가 며칠을 버텨낸 사례가 여럿 기록되어 있다.

강화된 근육 및 체격 평균적으로 수페리어는 준베이스라인보다 약간 키가 클 뿐이지만, 일부 클레이드는 더 나아가 평균 신장을 2.4미터까지 늘렸다. 이 체격 증가는 비례적으로 더 큰 뇌를 가능하게 하여 인지 기능을 위한 추가 처리 용량을 제공한다. 근육 구조도 준베이스라인 기준과 다르게 설계되어, 근섬유가 더 원활하고 효율적으로 함께 작동한다. 그 결과 평균적인 수는 같은 체격의 준베이스라인보다 2~3배 강하다.

양손잡이 및 유연성 수는 오른손과 왼손을 동등하게 사용할 수 있으며 선호하는 손이 없다. 더 편리하게 사용할 수 있는 쪽 팔을 그때그때 사용한다. 수페리어의 발과 발가락 또한 매우 유연하다. 훈련을 통해 팔이나 손을 잃은 일부 인간이 해내는 것과 비슷한 수준의 제한적 작업에서 추가적인 조작 기관으로 활용할 수 있다.

고유감각 강화 수페리어는 급격한 방향 전환이나 회전 운동으로 인해 어지럼증이나 방향 감각 상실을 겪지 않는다. 수는 여러 축으로 동시에 회전하면서도 여러 방향에서 던져지는 물체를 편안하게 잡을 수 있다. 그 물체를 다시 던지기로 선택한다면, 거의 빗나가는 법이 없다.

충격 흡수 결합 조직 및 강화 막 전반적으로 수페리어는 베이스라인 친척들보다 손상에 훨씬 강하다. 결합 조직은 추가적인 혈관형 시스템을 포함하도록 재설계되었다. 이 시스템은 혈액이나 림프 대신 비뉴턴 유체 고분자를 운반한다. 평상시에는 이 물질이 일반 액체처럼 작동하지만, 신체에 과도한 충격이 가해지면 굳어져 에너지를 흡수하고 중요 장기를 보호한다. 이 지네모드는 신체 보호 기능 외에도, 심혈관 및 근육 강화와 결합하여 호모 수페리어가 상당한 중력 가속도를 최소한의 손상으로 견딜 수 있게 해준다.

저온 적응 수페리어의 혈액에는 극단적인 조건을 제외하면 혈액과 조직이 어는 것을 막는 단백질 구조가 포함되어 있다. 수페리어는 0°C까지는 무기한으로, -1.6°C까지는 몇 시간 동안 부작용 없이 생존할 수 있다. 단, 이 온도가 몇 분 이상 지속되면 대사와 운동 속도가 느려진다. 이 적응의 원래 목적은 수페리어를 냉동 수면 상태에 더 쉽게 놓을 수 있도록 하는 것이었다. 이후 나노정지(Nanostasis)가 개발되면서 이 적응은 다소 불필요해졌지만, 대부분의 수 클레이드는 이를 유지하고 있다. 감정적인 이유인지, 기술을 사용할 수 없을 경우를 대비한 보험인지, 아니면 다른 이유인지는 어느 수 클레이드에게 묻느냐에 따라 다르다.

전반적인 생체 최적화

감각 특성

시각 수의 시력은 매우 예민하여, 시력, 색감, 야간 시력 모든 면에서 최상급 준베이스라인 유전자 개조인과 동등하다. 고양이과 특유의 세로 동공이 수 사이에서 일반적인 형태다. 또한 수는 적외선과 자외선 영역을 제한적으로 지각할 수 있다.

청각 수의 가청 범위는 일반적인 준베이스라인 인간을 넘어서지만, 많은 동물 종만큼 넓지는 않다. 수는 준베이스라인보다 더 높고 낮은 주파수를 들을 수 있으며, 소리의 방향을 높은 정확도로 파악할 수 있다. 거의 모든 수는 절대음감을 지닌다. 약간의 연습만으로 이 능력을 활용해 반향 정위 감각을 익힐 수도 있다.

화학적 감각 수의 후각과 미각은 상당한 수준으로 강화되어 있다. 감각 기관 자체가 크게 개선되었을 뿐 아니라, 대뇌의 해당 영역도 감각 정보를 훨씬 잘 해석한다. 수는 자신이 먹는 음식의 재료 종류와 양을 높은 정확도로 식별할 수 있다. 후각 역시 같은 방식으로 활용되어, 육상의 블러드하운드에 필적하는 수준으로 주변 환경을 탐지할 수 있다.

정밀 온도 감각 수의 뇌와 온도 수용체를 재설계한 덕분에 수는 미세한 온도 변화를 감지할 수 있다. 훈련 또는 충분한 생활 경험을 통해 수는 주변 온도를 0.5켈빈 이내의 오차로 파악할 수 있다.

정보로서의 통증 수에서는 통증 수용체와 뇌의 분산 통증 중추가 완전히 재설계되어 있다. 지상 생물에서 통증이 유발하는 압도적인 감정적·본능적 반응이 대폭 약화되었다. 그 대신 수는 통증의 불쾌감을 가볍고 초연한 방식으로 경험한다. 이 감각 경험에는 훨씬 상세한 해석이 수반된다. 통증을 느끼는 수는 출처와 유형을 정확히 파악하고, 과거 경험을 바탕으로 손상 정도를 정밀하게 측정할 수 있다. 통증을 차단하는 방식으로 대처하는 준베이스라인과 달리, 수는 통증을 의사결정의 정보 중 하나로 취급한다. 아무리 극심한 통증이라도 이성적으로 판단할 수 있으며, 정신적 통제력을 잃거나 심리적 외상을 입지 않는다. 다만 가장 극심한 수준에서는 어느 정도 노력이 필요하다.

정신적 특성

시간 감각 베이스라인 인간의 다양한 일주기 시스템이 수의 신체에서 확장되어, 정밀하고 의식적인 시간 파악이 가능하다. 수의 기억에는 사실상 타임스탬프가 찍혀 있어, 사건 사이에 몇 초가 경과했는지 본능적으로 알 수 있다. 이 능력은 집중이나 동면 같은 다른 특성도 뒷받침한다. 더 고급 능력을 활성화하고 비활성화할 시점을 타이머로 설정할 수 있기 때문이다. 다만 이 시간 감각이 완벽하지는 않아, 시간이 지나면 재보정이 필요하다. 약간의 훈련으로 쉽게 해결할 수 있는데, 메트로놈 같은 장치를 듣거나 관찰하며 짧게 명상하는 것으로 충분하다.

최소 수면 수의 뇌는 수면 중에 이루어지는 각종 회복 기능을 준베이스라인보다 훨씬 빠르게 수행한다. 따라서 대부분의 상황에서 24시간 중 3~4시간의 수면만으로 충분하다. 극심한 신체 활동을 한 이후에만 장시간 휴식이 필요하다. 주로 정신적인 활동에 종사하고 충분한 영양을 공급받는다면, 수는 며칠 동안 아예 잠을 자지 않을 수도 있다. 다만 이 경우 이후에 매우 긴 수면이 필요하다.

멀티태스킹 수의 뇌는 서로 다른 뇌 영역을 연결하는 백질이 더 많아, 전전두엽 피질의 처리 병목 현상이 해소된다. 덕분에 수는 네 가지 별개의 작업을 동시에 쉽게 처리할 수 있으며, 노력하면 여섯 가지까지 가능하다. 예를 들어 네 가지 서로 다른 주제의 데이터 피드를 동시에 시청하면서 모든 정보를 온전히 습득할 수 있다. 동기가 충분하다면 데이터 피드 하나를 보면서 다른 피드를 듣고, 동시에 한 명 이상과 대화하며, 두 손으로 각각 서로 다른 주제의 논문 두 편을 작성할 수도 있다. 다만 몇 시간 이상 지속하면 어느 정도 휴식이 필요하다. 이러한 특성의 결과로, 수의 언어는 준베이스라인의 의사소통 방식보다 훨씬 많은 정보를 담는 경향이 있다. '고급' 수 언어는 발화 가능한 최대 수의 음소를 활용한 음성, 수화, 암호화된 눈 깜빡임을 동시에 조합하여, 같은 주제에 대한 여러 층위의 의미를 전달하거나 완전히 다른 세 가지 주제의 정보를 동시에 전달하기도 한다.

향상된 집중력 컴퓨트로늄을 활용하는 수준의 정밀도에는 미치지 못한다. 또한 수페리어는 셜록 홈즈 같은 허구적 인물에게나 어울릴 법한 예리함으로 주변 세계를 관찰한다. 원하면 어떤 기억이든 '고화질'로 떠올려 거의 재경험하는 것이 가능하다. 기억 속 사건의 흐름을 빠르게 재생하거나 천천히 되감고 멈추면서 원하는 대로 살펴볼 수도 있다. 이 능력 덕분에 수페리어는 거의 완벽한 목격자가 된다. 또한 부수 효과로서 방향 감각이 사실상 완벽하여, 아무리 복잡하게 꺾이고 되돌아오고 막다른 길을 지나온 여정이라도 출발점이나 경로 위 어느 지점으로든 되돌아갈 수 있다.

패턴 인식 수페리어는 패턴 인식 능력이 극도로 향상되어 있다. 복잡하거나 '혼잡한' 배경 속에서도 의미 있는 정보를 골라낼 수 있고, 겉보기에 무관해 보이는 사건들 사이의 연결 고리를 발견할 수 있다. 물론 초월지성(Transapient)에는 크게 못 미친다. 덕분에 수는 시각적 위장에 의존하는 대부분의 은폐된 물체나 생물을 탐지하고, 글자나 이미지가 뒤섞인 속에서 '숨겨진' 단어나 그림을 쉽게 찾아내며, 사건들 사이의 연관성이나 결과를 준베이스라인 사촌들보다 훨씬 빠르게 파악한다.

선천적 계산 능력 준베이스라인 지네모드의 더 발전된 형태로, 수페리어는 수학 문제를 마치 글을 읽듯 힘들이지 않고 풀어낸다. 고급 생체 계산기로 기능하도록 조직된 특화된 신경망 덕분에 수페리어는 수학적 사고를 자연스럽게 구사하고, 복잡한 방정식을 구성하고 풀며, 감각 입력을 정밀하게 분석한다. 이 형질을 지닌 수페리어는 한 번 훑어보는 것만으로도 주변 환경의 상대적 치수, 물체 크기와 거리, 기타 패턴을 즉각 파악한다.

슬러닝 모든 수페리어가 설계의 핵심 요소로서 이 지네모드를 갖추고 있다. 수는 하위초월지성(Sub-transapient) 수준의 정신이 이해할 수 있는 사실상 모든 과제나 정보를 습득할 수 있다. 향상된 신경 가소성 덕분에 새로운 지식과 기술을 매우 빠르게 익히며, 새로운 능력이 추가될수록 뇌는 말 그대로 복잡성과 구조를 키워나간다. 나아가 특정 분야에서 사실상 완전한 이해에 도달한 뒤, 그것을 더 일반적이거나 독특한 사례로 확장하거나 다른 지식·기술과 결합하는 것도 가능하다. 이 덕분에 평균적인 수는 고대 지구의 '서번트 증후군(idiot savant)' 환자에게서나 볼 수 있던 수준의 능력을 발휘한다. 다만 수페리어의 경우 그 재능이 여러 분야에 걸쳐 있으면서도 다른 영역의 정신 기능에는 전혀 손상이 없다. 그래서 대부분의 수는 직업을 최소 세 가지 이상 갖는 것이 일반적이며, 이를 조화롭게 융합하려 노력한다. 평균적인 베이스라인이나 성운체에게는 전혀 뚜렷하지 않은 방식으로 이루어지는 경우가 많다.

감정적 특성

만족 지연과 합리적으로 설계된 감정 베이스라인 사촌들과 달리, 수페리어는 의식적인 대처 기제로 감정과 싸울 일이 거의 없다. 수페리어의 뇌는 만족 지연 같은 자연스러운 능력을 선호하도록 설계되어 있다. 즉각적인 보상을 포기하거나 불쾌한 활동을 감내함으로써 더 큰 미래의 보상을 얻는 것이 수페리어에게는 긍정적인 경험이다. 마찬가지로 스트레스와 불안에 더 잘 반응하는 성향도 일반적이다. 베이스라인과 달리, 수페리어는 상황이 자신의 통제 밖에 있다고 이성적으로 결론 내렸음에도 끊임없는 걱정에 시달리지 않기 위해 별도의 기제를 개발하거나 노력할 필요가 없다. 이 형질을 초기에 개발할 때는 까다로운 점이 있었다. 불안 감정이 너무 억제되거나 너무 일찍 차단되면, 더 생각했더라면 결과에 영향을 미칠 수 있었음에도 문제를 방치하는 상태에 만족해버리는 개체가 나타났다. 수페리어의 불안은 이성적 사고로 완전히 사라지지 않고, 주기적으로 다시 올라오지만 모든 선택지를 충분히 검토했다고 느끼면 가라앉는다. 이 일련의 수정 덕분에 H. 수페리오르는 베이스라인에서 흔히 보이는 불안 장애·우울 장애 등 다양한 정신 건강 질환에 강한 저항성을 갖게 되었다.

공포증, 공황, 충격 수페리어의 정신 구조는 고소 공포, 어둠 공포, 밀실 공포 등 과도한 공포 반응을 제거하도록 재설계되었다. 신체 안전을 위한 반사 반응(뜨거운 것에 닿으면 움츠러들고 나중에 생각하는 등)은 그대로 유지되지만, '공황' 상태나 감정적 스트레스로 이성이 마비되는 상태에는 빠지지 않는다. 재난이나 대참사 상황에서도 수페리어는 언제나 '냉정함을 유지'한다. 아무리 극심한 스트레스를 받더라도 신체적·정신적 '충격' 상태에 빠지지 않는다.

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