Cytherea's Diadem

솔시스 기구가 다시 한번 금성의 테라포밍 가능성에 눈을 돌렸을 때, 금성은 이미 수천 년에 걸친 인공적 대기 감축으로 크게 바뀐 행성으로 여겨졌다. 실제로 솔시스의 인간 베이스라인 인구는 비율상으로는 분명한 소수였지만, 오래전부터 금성을 '망가진' 행성이라 불렀다. 우주에서 보면 이 세계는 여전히 이산화탄소와 그때그때의 화산 활동에 따라 농도가 달라지는 황산으로 이루어진 두꺼운 구름에 늘 덮여 있었고, 표면도 거의 지옥 같은 고온을 유지했다. 그래도 예전의 키테레아 세계와는 이미 거리가 멀었다. 그래서 이 세계를 테라포밍하자는 결정은 거의 기정사실처럼 받아들여졌다. 생물권(Biosphere)를 조성하기 위한 다른 생물학적·기계적 수단도 계획에 포함될 예정이었다. 이 프로젝트는 구 태양계 전체의 관심을 끌었다. 확인되지는 않았지만, 어떤 이들은 가이아마저 이 계획에 지지를 보냈다고 주장한다. 결국 사람들을 사로잡은 건 단순한 사실 하나였다. 태양계는 다시 자기 품 안에 정원 세계(Garden World)를 갖게 되며, 그 세계는 테라젠 스피어의 어느 구석에서 오는 통행에도 열려 있고, 구 지구 자체를 둘러싸게 된 거의 신비주의적인 비밀의 장막 아래 놓이지도 않을 것이라는 점이다.

혜성 충돌은 금성 표면이 지표수를 허용할 만큼 충분히 식을 때까지 몇 세기 후의 계획이 아니었지만, 이미 많은 혜성체들이 외곽 태양계에서 채취되어 느린 궤도로 안쪽으로 보내졌다. 보호·반사 물질층으로 감싸였고, 종종 수십 년 또는 수 세기 후에 금성 상공의 안정된 높은 궤도에 배치할 자동화 시스템이 동반된 이 혜성들은 아직 생겨나지 않은 금성 바다에서 생을 마감할 수천 개의 그러한 천체들의 초기 선봉대였다. 그러나 이 첫 혜성들이 여전히 준비 중이고 변경된 궤도에 배치되는 동안, 한 개인은 이미 특정 혜성 하나에 대한 대안적 용도를 생각해냈다.

오일라르 톨리슨-하레는 오랫동안 화성의 사유지에 살았던 준베이스라인 예술가로, 화성이 무엇이 될지를 고대하면서도 잃어가는 것을 애석해했다. 그 자신의 말로, "인류가 지구 표면의 경계를 넘어 여행할 수 있다고 꿈꾸기 훨씬 전, 그가 자신의 작은 영역 너머에 실제로 장소들이 있다는 것을 깨닫기 전, 그는 금성이라는 행성을 아름다움과 경이의 대상으로 여겼다. 떠오르고 지는 태양을 앞서거나 따르는 빛나는 보석인 금성은 가장 흔히 아름다움과 사랑의 여신들의 물리적 구현으로 여겨졌다. 표면의 진정으로 지옥 같은 본성과 이 지질학적 진실에 대한 지식 이후에도, 금성은 계속해서 순수한 신성의 등대로 여겨졌다. 이 진주 같은 흰색은 사라질 것이고, 해양의 푸른색, 살아있는 대지의 갈색과 초록색으로 대체될 것이다. 아름다움은 실용성으로 대체될 것이며, 당연히 그래야 한다. 그러나 이것이 환호 없이 일어나도록 허용하는 것은 잘못된 것이며, 이전에 살았던 모든 이들에게 무례한 것이다. 그녀가 변형되기 전에, 금성은 그녀의 신성한 과거, 그녀의 신성한 아름다움, 그리고 그녀의 살아있는 미래를 상징하는 왕관이라는 최후의 숭배의 선물을 받아야 한다. 키테레아는 왕관이 필요하다."

적지 않은 개인 자원을 가진 소폰트인 오일라르는 당시 여전히 해왕성 궤도 너머에 있던 이 첫 혜성들 중 하나를 구매해 운송할 수단이 있었다. 솔시스 기구(Solsys Organization)가 승인한 그의 계획은 혜성의 도착을 앞당겨 금성 주위 궤도에 배치한 뒤, 그곳에서 분해해 행성 고리로 바꾸는 것이었다. 금성 주위에 제안된 질량 고리 건설은 백 년 이상 뒤에야 예정되어 있었기 때문에, 오일라르의 제안은 승인되고 허가되었다. 그러나 위원회를 포함한 극소수의 사람들만이 그의 예술 작품이 얼마나 장관일지 깨달았다.

대중은 분해 장치들이 해왕성 너머 궤도에서 안쪽으로 오는 내내 보호막 안에서 혜성을 오래 작업해 왔다는 사실을 몰랐다. 따라서 혜성이 9244년에 금성 궤도에 도착했을 때 이미 모래알 크기의 입자로 축소되어 있었다. 6개월 동안 혜성 패키지의 궤도가 신중하게 조작되었고, 잔해를 일관되고 균일한 방식으로 분산시킬 장비가 설치되었다; 전체 태양계가 이 사건을 지켜보고 있었으며, 실제로 테라젠 스피어의 많은 부분도 들여다보고 있었다. 이것은 8600년 화성 공화국 분리 이후 태양계 최대의 사건이 될 예정이었고, 그보다 훨씬 긍정적인 사건일 터였다. 그리고 실제로, 혜성의 덮개가 12초 만에 제거되었을 때, 무수한 혜성 얼음 조각들이 가까운 태양의 압력 아래 승화하기 시작했다. 고리가 형성되면서 빛을 발하고 수십만 킬로미터에 걸쳐 증기 흐름을 내보냈다. 거의 12시간 동안 금성은 멀리서나 망원경 관찰로나 흐르며 빛나는 은빛 머리카락처럼 보이는 것에 둘러싸였다. 달에서 금성의 찬란한 별은 그 자체로 거대한 혜성으로 변형된 것처럼 보였다. 그리고 그것이 사라졌을 때, 남겨진 것은 연기 왕관처럼 행성을 둘러싼 암석 잔해 고리였다.

다음 3년 동안 고리는 행성 중력과 조석력이 함께 작용하면서 궤도에서 침식되어 안쪽으로 끌려갔다. 금성의 상층 구름 갑판에서, 거의 4개월 동안 연속적이고 극도로 밝은 유성우를 볼 수 있었으며, 실제로 금성의 상층 대기권(Atmosphere)에 배치된 자동 카메라를 통해 이 유성우를 실시간으로 보는 것이 태양계 전역의 유행이 되었다. 그러나 3년이 끝날 무렵, 고리는 시야에서 사라졌다. 4년이 끝날 무렵, 모든 입자가 자연적 또는 인공적 필요에 의해 궤도에서 제거되었다. 키테레아의 왕관은 고전적으로 알려진 "사랑의 행성"에 대한 장관이고 아름다운 경의였으며, 많은 이들이 실제로 그것을 알려진 대로의 금성의 종말에 대한 적절한 경례로 여겼다.

오늘날 키테레아의 왕관은 금성 행성 개조(Terraforming) 역사의 각주로 기억된다. 오일라르의 아바타가 남긴 전체 길이 해설을 포함해, 이 사건의 이미지와 기록은 할시온 금성 역사 박물관에서 찾을 수 있다.

왕관 궤도 띠

왕관 이름은 후년에 계속되었는데, 처음에는 금성 테라포메이션의 후기 단계에서 사용된 고체 동적 궤도 링(Dynamic orbital ring)의 이름으로, 그리고 현재 시대에는 그것을 대체한 궤도 띠의 이름으로 사용되었다.