므두셀라들

전주곡 — 행성간 시대의 수명 연장

행성간 시대에는 인간의 수명을 늘리기 위한 시도가 많이 이루어졌다. 노화 속도를 늦추기 위해 의학적 치료와 체세포 유전공학이 활용되었지만, 수명 연장에는 저마다 따로 해결해야 할 문제가 매우 많았다. 골다공증, 암, 근육 약화, 동맥 경화, 장기 부전, 유전자 복제 오류, 텔로미어 손상은 해결해야 할 문제들 중 일부에 불과했다. 진전은 더뎠고, 낙관적인 전망은 번번이 빗나갔다.
행성간 시대 후기에 이르러 여러 문제가 규명되었고, 일부는 개선되었다. 지속적인 의학적 치료와 개입을 병행하면 수백 년의 수명을 기대할 수 있을 것으로 보였지만, 실제로 그 나이에 도달한 사람은 아직 거의 없었다. 그러나 이러한 노화 억제 치료는 자연적으로 진화한 인체의 여러 한계에 부딪혔다. 나이가 들수록 척추, 관절, 심장, 감각기관의 문제가 점점 심각해졌기 때문이다. 수명 연장 분야의 일부 전문가들은 더 근본적인 방법을 주장하기 시작했다.

호모 메투셀라의 등장

400년대 AT의 생체 개조는 유행과 패션에 크게 좌우되었다. 화려한 깃털 눈썹이나 비늘·표범 무늬 피부는 멋지다고 여겨졌지만, 기능만을 좇아 규범에서 벗어난 신체는 환영받지 못했다. 노화로 인한 고질적 문제를 피할 수 있는 급진적 개조에 자원하는 사람도 있었으나, 그 형질은 유전되지 않았다. 가장 급진적인 실험들 중 상당수는 Academion과 같은 비동맹 소규모 국가나, 클락 스테이션과 오닐 1, 2호 같은 궤도 거주지에서 이루어졌다. 그곳에서는 생식세포 유전자 변형에 대한 규제가 훨씬 느슨했다.

메투셀라 프로젝트는 가장 극단적인 실험은 아니었지만 큰 파장을 불러왔다. 프로젝트는 479 AT에 시작되었다. 바이오토피아의 파트타임 컨설턴트이자 슈퍼브라이트인 Darwin Jamie Pennak 박사와, 전직 Modernbody 바이오해커 Patricia Heng이 이끄는 팀은 가능한 수단을 총동원해 진정한 메투셀라, 즉 "미학 따위는 신경 쓰지 않는 장수"를 만들기로 했다. 그들은 인체를 처음부터 다시 설계했다. 진화가 끊임없는 의학적 개입 없이도 얼마든지 오래 살며 기능하도록 인간을 선택했다면 어떤 모습일지를 구현했다. 그 결과물은 지금껏 등장한 "신종" 가운데 손꼽히게 볼품없었다. 해부학적 구조의 거의 모든 부분이 최적 기능을 기준으로 재설계되었다.

가장 눈에 띄는 차이는 체격이었다. 비효율적인 직립 자세는 앞으로 기운 자세로 대체되었다. 척추와 허리에 가해지는 압력을 줄이기 위해 몸통도 약간 앞으로 기울였다. 머리를 더 잘 지탱하기 위해 목은 굵게 만들었다. 노화로 인한 낙상과 골반 골절을 예방하기 위해 키는 줄였다. 다리는 대퇴골, 경골, 비골의 길이를 줄이고, 발목 관절을 탄력 있는 뒤향 '무릎'으로 재구성하는 방식으로 근본적으로 재설계되었다. 이 관절에서 긴 중족골이 이어져 세 개의 튼튼한 발가락을 가진 작은 발로 마무리되었다.

소화기·비뇨생식기 계통, 분비샘, 시각, 청각을 비롯한 내부 해부학적 구조도 대부분 재설계되었다. 팔은 침팬지나 고릴라의 근육 구조를 본떠 더 강하게 만들었다. 심장은 늑대나 개의 효율적인 심장처럼 변형되었다. 폐는 조류의 기낭과 유사한 공기주머니로 확장되어, 들숨과 날숨 모두에서 산소를 더 효율적으로 흡수할 수 있게 되었다. 귀는 더 많은 소리를 모을 수 있도록 크고 뾰족하게 만들었으며, 앞뒤로 움직여 소리를 더 잘 집중시킬 수 있었다. 각막은 최적화되었고, 균형 감각과 협응 능력도 향상되었다.

가장 급진적인 개조는 유대류의 육아 방식을 본뜬 육아낭이었다. 완성된 결과물은 작고 다소 기이한 인간형 존재로, 빠른 달리기가 가능하며 항상 놀란 표정처럼 보이는 얼굴을 지녔다.

태양계, 그리고 그 너머의 삶

499 AT, 최초의 메투셀라인 Adam-Methuselah가 지구-달 구간에서 성인으로 성장했다. 이후 그의 형제자매들도 차례로 합류했다. 그들은 평범한 인간 수준의 지능을 지녔으며, 메투셀라 프로젝트의 목적 자체가 수명 연장에 최적화된 것이었으므로 슈퍼브라이트는 아니었다. 프로젝트는 얼마 지나지 않아 종료되었다. Pennak, Heng을 비롯한 팀원들은 이미 다른 일로 떠난 뒤였고, 메투셀라 게놈의 재산권도 그들이 가져갔다. 새로운 준인간 존재들에게는 절망의 시간이었다. Adam-Methuselah는 훗날 회고록에서, 충분히 이해할 수 있는 씁쓸함을 담아 이렇게 적었다. "아무도 영원히 살 수 있는 못생긴 난쟁이에게는 관심이 없었다." 하지만 여러 인권 단체와 우호적인 AI의 도움을 받아 오랜 법적 투쟁 끝에, 메투셀라들은 마침내 자신들의 유전자 정보에 대한 법적 소유권을 획득했다. 그들은 궤도 위로 올라가 클락 궤도 정거장에 정착했고, 시민권을 얻은 뒤 많은 이민자들처럼 "ofClarke"라는 성을 택했다. 태양계는 계속해서 식민지화와 개발이 진행되고 있었고, 강인하고 작은 메투셀라들은 외모 따위는 신경 쓰지 않고 일만 잘하면 되는 개척지에서 일거리를 찾아냈다.

장수 치료와 회춘 치료를 돈만 있으면 받을 수 있는 시대에, 성장하는 므두셀라 클레이드는 최초의 진정한 불사자들이었다. 어떤 치료도 없이도 200년의 수명에 최적화된 신체를 가졌고, 장수 치료를 병행하면 추가적인 강화 없이도 수천 년을 살 수 있었다. 많은 메투셀라들이 오르트 성운 채굴이나 성간 개발 같은 장기 프로젝트에 투자했다.

슈퍼튜링 AI의 영향 덕분이라고 보았다. 아카데미온도 지원을 아끼지 않았는데, 므두셀라 게놈 소유권 분쟁에서 법률 자문을 제공했으며 나름의 이유로 이 클레이드를 후원했을 가능성이 있다.

외부로 이동하는 많은 클레이드들처럼, 므두셀라들도 내태양계에 막대한 피해를 입힌 테크노칼립스(Technocalypse)에는 거의 영향을 받지 않았다. 그러나 살아남은 거주지들이 고립되면서 Adam-Methuselite파, Noaite파, 그리고 씨족 내 다양한 사이보그 파벌 사이의 균열은 오히려 깊어졌다. 연방(Federation)이 문명을 재건했을 무렵, 태양계에는 이미 여섯 종 이상의 므두셀라 종 및 아종이 존재했고, GAIA 방주선 일부에서 출발한 외태양계 집단도 몇 개 더 있었다. 저마다 "진정한 므두셀라"를 자처했다. Adam-Methuselah의 파벌(태양계 6개 씨족 중 가장 큰)은 거의 만장일치로 연방 가입을 선택했지만, 동화나 잠식을 두려워한 나머지 파벌들은 대부분 자치를 유지하는 길을 택했다.

므두셀라들은 연방에서 높은 수요를 누렸다. 당시 우주선은 아직 상대론적 속도를 낼 수 없었고, 긴 항해 동안 승무원으로 활동할 장수 바이온트가 필요했다. 느긋하고 침착한 이 트윅들은 수십 년 동안 배 안을 누비는 생활을 기꺼이 받아들였다. 특히 계약에 새 행성 개발 수익의 일부(보통 0.5~2%)가 포함될 경우에는 더욱 그랬다. AI를 극도로 불신하는 집단은 물론, 주류 벤처 스타트업들도 이 조건을 합리적이라고 여겼다. 그 결과 므두셀라들은 엄청난 부를 쌓았다. 상대론적 우주선이 등장해도 그들의 입지는 흔들리지 않았다. 모든 기업이나 개인이 그 기술이나 광속의 높은 비율로 우주선을 가속하는 데 필요한 반물질(Amat)을 감당할 수 있는 것은 아니었기 때문이다.

웜홀 넥서스가 발전하고 아르카일렉트 제국들이 부상하며 전환 및 반작용 없는 추진 우주선의 보급이 확대되면서, 므두셀라들의 위상은 점차 낮아졌다. 그래도 잘 관리된 투자 덕분에, 정착 세계에 남기를 원하는 이들은 안락하고 풍요로운 삶을 유지할 수 있었다. 끊임없이 확장되는 변방으로 나아가 새로운 세계와 투자 기회를 찾으려는 이들도 마찬가지였다. 많은 이들이 중간 기술 사회(비초월지성(Transapient) 관리)의 여러 곳에 성공적이고 오래 지속되는 집단을 이루었고, 소수는 고도 기술 사회, 특히 내구와 중간 지역에 자리를 잡았다.

오늘날의 므두셀라

은하의 고가문들 사이에서 오늘날 므두셀라들은 보수적이고 믿음직스럽지만 다소 단조로운 존재로 여겨진다. 화려함도, 볼거리도, 자동화도, 장식도 없다. 방문자를 거주지로 불러들여 바이오제작 커피 한 잔을 건네는 편이고, 공손한 경칭으로 불리면 어리둥절해하며 눈썹을 치켜올리곤 한다. 또한 지난 만 년 동안 거의 변하지 않았다. 뾰족한 귀를 가진 베이스라인 여섯 살짜리 아이처럼 보이는 외모를 여전히 유지하고 있으며, 근육만큼은 스테로이드를 맞은 것처럼 발달해 있다. 대부분은 웨트웨어 강화를 최소한으로만 적용하는데, 주로 가전기기와 우주선 제어 시스템과 편안하게 상호작용할 수 있는 정도에 그친다. 많은 이들이 우주 항로에서의 삶을 택하고 종종 외부 권역으로 이주하는데, 그곳에서 자신들의 전문 분야로 이름난 장기적이고 단조로운 유지보수 작업을 즐겨 한다.

제1 특이점(Singularity) 토포소픽을 돌파한 개체는 단 한 명도 없다. 그래서 "초월지성 므두셀라만큼이나 있을 법한 일"이라는 표현이 생겨났다.

참고문헌

Adam-24-c, My Life and other Stories, vol. 1, node e-iii, Eden Interactives, 3851 AT.

Adam-Methuselah ofClarke, Unfinished Memoirs, Atlantis Media Webooks, O'Neill Three, 1482 AT (재발행: Alexandria Archives - Memory Node "C")

S. Jay Olshansky, Bruce A. Carnes, Robert N. Butler, Scientific American, 2001년 3월 c.e. (31 AT) (재발행: Alexandria Archives - Memory Node "C")

Darwin Jamie Pennak, Patricia Heng, Morris Mkome, Sanyo Lee (편) The Methuselah Project, Academion Modern Classics of Science, 2512 c.e. (543 AT) (재발행: Alexandria Archives - Memory Node "C")

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