테크노칼립스

서론

초기 행성간 역사에서 테크노칼립스만큼 은하 누스피어에 깊은 흔적을 남긴 사건은 드물다. 마인드카인드의 역사에서 테크노칼립스는 114억 명이 넘는 목숨을 앗아간 비극적인 연쇄 사건이었다. 그 뒤의 시대는 흔히 제2암흑기라 불린다. 하지만 신화가 된 사건이 흔히 그렇듯, 과장과 반쪽짜리 진실이 사실을 대신하는 경우가 너무 많았다. 극심한 연쇄 복잡계 붕괴가 일어난 것은 사실이며, 학계에서는 이를 '연쇄 복잡성 붕괴(Cascading Complexity Collapse)'라 부른다. 그러나 대중매체의 묘사와 달리 솔시스 사건은 규모나 심각성에서 훗날 벌어진 게만드 위기나 스왈로플라이트 재앙에 미치지 못했다. 정말 그 정도로 심각했다면 테라젠 생명체는 살아남지 못했을 것이다. 그래도 학계의 대체적인 견해는 이렇다. 태양계의 사건이 조금만 다른 방향으로 흘렀거나 조금만 더 심각했다면, 태양계 문명 전체가 사라졌을 수 있다. 어쩌면 태양계의 모든 소폰트가 절멸했을지도 모른다. 일부는 솔시스의 초월지성(Transapient)들과 일반 소폰트의 성간 식민지, 인근 항성계의 성계 외 초월지성들까지 위험했다고 주장한다. 다만 이는 현재 시대에도 논쟁 중인 문제다.
아래에 소개할 이른바 '표준 모델'은 역사적·클리올로지적 증거와 광범위한 시뮬레이션을 토대로 한다. 이 시기에는 비교적 많은 기록이 남아 있어, 일부 세부 사항이 여전히 불분명하더라도 전체적인 재앙의 윤곽을 높은 신뢰도로 재구성하는 것은 어렵지 않다.

시작

현재 시대에 이 사건은 보통 테크노칼립스라 불린다. 테라젠 공간과 역사 전반에서는 대몰락, 이-종말록, 붕괴, 단순화, 나노재앙 등 여러 이름으로도 불린다. 사건은 AT 565년 갈릴레오 1일(서력 2534년 1월 5일) 저녁에 시작되었다. 내태양계 태양계 전역에서 긴급 구조 요청이 갑자기 폭증한 것이다. 금성·지구·화성·루나와 궤도 거주지의 재난 대응팀이 상황의 전모를 파악하기까지는 거의 이틀이 걸렸다. 하지만 돌이켜 보면 사건의 전후 관계를 좀 더 명확히 정리할 수 있다.

처음 접수된 긴급 신고와 시설 방문은 모두 수개월 전부터 돌고 있던 갑작스럽고 기이하게 독한 독감 변종 때문인 것처럼 보였다. 감염은 광범위하게 퍼져 있었지만 증상은 비교적 가벼웠고, 시중에서 쉽게 구할 수 있는 광역 항바이러스제로도 충분히 대처할 수 있었다. 그런 이유로 이 바이러스는 그다지 주목받지 못했었다. 최초의 가설은, 친구·가족·의식이 있는 환자들의 진술을 토대로, 이 변종이 어떻게든 훨씬 강력한 형태로 변이했다는 것이었다. 그러나 추가 검사 결과 그것은 사실이 아님이 곧 밝혀졌다. 실제로 일어난 일은 전혀 달랐다. 환자의 면역계가 바이러스 감염에 반응하면서 폭주하기 시작한 것이다. 면역계는 바이러스를 파괴하는 데서 그치지 않고 몸속의 모든 기관을 적으로 간주해 공격했다. 이 급성 자가면역 장애가 불러온 결과는 다양했고 끔찍했다. 극도로 악화된 독감 증상부터 면역계의 완전 붕괴, 갑작스러운 종양 발생, 신경 손상, 마비까지 온갖 증상이 보고되었으며, 발현 방식이나 원인에서 아무런 규칙도 찾을 수 없었다.

초기 치료 시도는 모두 실패로 돌아갔다. 면역계 오작동의 맹렬함이 전례 없는 수준이었기 때문이다. 그러나 며칠에 걸친 자동화 실험과 슈퍼튜링 매개 시뮬레이션의 결합 덕분에 치료법과 처치 프로토콜이 개발되기 시작했고, 환자들의 상태도 안정되기 시작했다. 특수 항바이러스제와 유전공학적으로 설계된 면역세포의 혼합을 통해 근본 원인과 완치법이 곧 개발될 것처럼 보였다. 그러나 불행히도 상황은 그렇게 흘러가지 않았다.

각지의 연구소와 의료 시설이 새 질병에 대한 치료 프로그램을 막 가동하려던 찰나, 이전과는 비교도 안 되는 수의 새 환자들이 갑자기 나타나기 시작했다. 지구-루나, 화성, 금성의 의료 자원은 그나마 소폭의 부담 증가 정도로 감당할 수 있었지만, 대형 거주지를 제외한 나머지 거주지의 상대적으로 취약한 의료 체계는 순식간에 한계를 넘어섰다.

이미 사태를 면밀히 주시하던 태양계 전역의 비상 관리 기관들은 이제 전면 대응 태세로 전환했다. 추가 병상에서 임시 병동 전체까지 나노제조로 신속히 조달·배치하고, 바이온트와 AI 연구자들을 원인 규명과 치료법 개발에 추가 투입했으며, 공황 확산을 막기 위한 공공 정보 캠페인과 대응 지침도 마련하기 시작했다. 동시에 법 집행기관과 군도 공공 질서 유지에 나섰다. 질병이 갑작스럽고 광범위하게 퍼진 것은 자연 발생이 아니라 인위적, 그리고 아마도 악의적인 원인이 있음을 시사했기 때문이다.

사태가 이어지고 환자 수가 늘어나면서 인터플라넷 전역에 온갖 소문이 퍼지기 시작했다. 불량 AI가 인류를 말살하려는 것이라는 설이 돌더니, 이번엔 급진적인 프로볼브 권리 단체의 소행이라는 주장이, 그 다음엔 백야더나 제네텍커, 혹은 일루미나티, 혹은 주장하는 사람이 가장 싫어하는 어느 민족 국가·비정부기구·지역 환경 관리 연합·반기술 단체의 짓이라는 설이 차례로 등장했다. 각종 이론과 비난, 반박, 이념적 선동, 단순한 공황 상태의 헛소리가 태양계의 세계들과 거주지들 사이를 오가는 동안, 실질적으로 유용한 정보와 새로운 진전은 넘쳐나는 소음 속에 빠르게 묻혀 버렸다. 사회 질서가 흔들리기 시작했다. 주로 네트워크의 버추얼리티 공간에서였지만, 때로는 현실 세계에서도 균열이 생기고 있었다.

원인이 밝혀지기까지는 거의 6주가 걸렸고, 그 사이 피해자는 2천만 명을 넘어섰다. 사태 초기에 연구자들은 모든 환자에게서 몇 가지 공통점을 발견했다. 환자들은 거의 예외 없이 상당한 경제적 여유가 있었으며(견실한 중산층에서 상당한 부유층까지), 하나같이 지난 2년 이내에 회춘 치료를 받은 이력이 있었다. 이 단서를 바탕으로 연구자들은 환자들이 받은 회춘 시술에 집중했다. 그러나 이 작업은 처음 예상보다 훨씬 복잡했다. 행성간 시대의 회춘 기법은 모두 매우 유사한 프로토콜을 따랐지만, 그 안에는 상당한 편차가 존재했다. 제조사와 공급업체의 공정이 다른 것도 이유였고, 시술 자체가 환자의 생물학적 특성, 나이, 시술 시작 시점의 건강 상태에 맞춰 늘 맞춤화된다는 점도 변수였다. 이 편차들이 합쳐지면서 직접적이든, 시술 구성 요소들 간의 상호작용에 의한 것이든, 수많은 잠재적 원인이 만들어졌다. 그럼에도 이제 모든 계층에서 막대한 자원이 투입된 덕분에, 가능성의 숲은 비교적 짧은 시간 안에 단 하나의 원인으로 좁혀졌다.

재앙의 근본 원인은 바이오나노/유전공학 혼합 복제자의 제어 RNA에 있는 코딩 오류였다. 이 복제자는 시장에 유통되는 사실상 모든 회춘 시술의 핵심을 이루는 텔로미어 재건 과정의 기반을 형성했다. 문제의 복제자는 서드파티 공급업체가 제작한 것으로, 전체 회춘 업체의 약 60%에 납품되어 각 시술 대상자의 '생체 시계를 되돌리는' 데 사용되는 다양한 기제와 생체 요소의 묶음 안에 포함되어 있었다. 문제는 잘못 코딩된 합성유전자 서열에서 비롯되었다. 이 서열이 복제자로 하여금 공통 림프계 전구세포의 DNA에 조절 요소들을 삽입하게 만든 것이다. 삽입된 조절 요소들은 안전한 텔로미어 재생에 관여하는 요소들이 변이된 형태였다. 평소에는 잠복 상태로 아무런 해를 끼치지 않는 이 유전적 트윅(Tweak)에는 단 하나의 끔찍한 부작용이 있었다. 특정 바이러스 감염—그 자체로는 가벼운—의 항원에 노출되었을 때, 조절 요소들이 면역세포로 하여금 자신의 몸을 공격하게 만드는 것이었다.

핵심 원인이 밝혀지자 의료계는 비로소 본격적인 치료에 나설 수 있었다. 유전자 치료법이 신속히 개발·투여되었고, 피해자 대부분은 결국 완치되었다. 그러나 치료법이 나오기 전에 목숨을 잃은 소수의 희생자들은 다른 이야기였다. 일부는 냉동 기술로 '보존'되기도 했지만, 저장 장치 자체가 절대적으로 부족했다. 당시 기술의 불안정성 때문에 이 선택을 택하려는 사람도 많지 않았고, 성공적으로 소생한 경우도 전부가 아니었다. 결국 이 전체 재앙은 800만 명의 목숨을 앗아갔다. 그 중에는 결함 복제자의 출처인 바이오-픽세(Bio-Fixe)사의 최고경영자와 이사진도 포함되어 있었다.


이사회에는 불행하게도 회의 시간과 장소가 네트워크에 유출되었다. 성난 군중이 건물을 에워싼 뒤 직접 습격했지만, 지역 법 집행 기관은 지켜보기만 했다. 군중은 비명을 지르는 이사회 임원들을 옥상으로 끌어내 건물의 태양광 패널 구조물에 매달았다. 이어 건물 곳곳을 휩쓸며 사무실을 파괴하고 바이오-픽스(Bio-Fixe) 관계자로 보이는 사람은 누구든 공격했다. 학살 소식이 네트워크에 퍼지자, 당시 바이오-픽스의 여러 시설과 부지 주변에서 시위하던 이들도 자연스럽게 폭도로 변하거나 그 규모가 커졌다. 피해는 경상자 발생부터 시설 전체의 완전한 파괴까지 다양했다. 일부 사건에서는 회사가 개발하던 실험체와 신제품이 뜻하지 않게 대기 중으로 유출되었다. 그 결과는 재앙이었다.

검은 부패

이모텝(3월)이 저물어가고 바이오-픽스 사태를 둘러싼 논란마저 수그러들 무렵, 새로운 문제가 불거졌다. 바이오-픽스 복제체와 달리 이 문제는 처음에 거의 알려지지 않은 채 사실상 묵살되었다. 그 때문에 결과는 오히려 더 참혹해졌다.
브라질과 아마존 분지의 광대한 기술농업 지대에서 여러 식물 종과 바이오나노 성장 노드에 새로운 병이 나타나기 시작했다. 곰팡이처럼 보이는 이 병원체는 빠르게 번졌고, 초기 방제 노력을 대부분 무력화하며 감염된 모든 것을 죽이거나 못 쓰게 만들었다. 이 곰팡이가 자연 구조물, 유전공학 구조물, 나노공학 구조물을 가리지 않고 분해할 수 있다는 사실이 드러나자, 사건을 조사하기 위해 기술농업 기업들이 불러들인 연구자들과 보안 전문가들 사이에서 인공적 기원이라는 의혹이 급속히 퍼졌다. 유전자 분석과 나노 분해 기록을 통해 이 유기체 내부 구조가 생물학과 바이오나노기술의 혼합체임이 밝혀지면서, 그 의혹은 곧 사실로 확인되었다.

가장 기본적인 수준에서 보면, 훗날 '검은 부패'라 불리게 될 이 균류 생명체는 순수한 생물학적 존재였다. 다만, 고도의 회복력과 효율을 갖추도록 여러 면에서 인공적으로 최적화된 생물학이었다. 검은 부패를 더욱 위협적으로 만든 것은 유기체의 생식 포자 세포 안에서 발견된 새로운 구성 요소였다. 각 검은 부패 포자 안에는 상호 결합된 인공 단백질로 이루어진 단순하지만 고성능의 바이오나노 컴퓨터 배열이 존재했다. 이 단백질들, 나아가 컴퓨터 배열 전체는 검은 부패의 세포가 자연적으로 발달하는 과정에서 부산물로 생성되었다.

한 연구팀장은 이를 다소 거칠게 표현했다. "조심하세요! 클리블랜드를 집어삼킨 사이보그 세균의 습격이에요!"

검은 부패 포자가 적합한 장소에 착지해 충분한 크기의 균류 군락(질량 약 0.3kg)으로 성장하면, 포자 안에 담긴 단백질 컴퓨터가 활성화되었다. 이 컴퓨터는 검은 부패의 게놈과 현지 조건에 대한 반응을 실험하여 생존 가능성을 극대화하는 형질과 능력의 조합을 찾아냈다. 군락의 각 부분은 서로 다른 유전자 서열에 따라 일시적으로 다른 형질을 발현했고, 가장 뛰어난 형질은 군락 전체에 빠르게 채택되었다. 사실상 내부 나노컴퓨터가 적응 기계로 작동하면서, 새로 형성되는 균류 군락은 그것이 처한 환경에 최적화되었다. 이 빠른 적응력 덕분에 검은 부패는 즉각적이고 완전한 파괴를 가하지 않는 한 어떤 공격도 막아내고 결국 극복했다. 검은 부패 군락을 불태우면 빠르게 소멸시킬 수 있었지만, 곧 다른 군락에서 새 포자가 날아오거나 소각 시도에 반응해 포자가 방출되어 며칠 안에 새 군락이 생겨났다. 항균제(화학적 또는 나노공학적), 불, 고부식성 화학물질을 이용한 완전 소각 외의 방법은 예외 없이 일부 생존 포자나 세포를 남겼다. 살아남은 것들은 다음 번 같은 방법이 시도될 때 저항하거나, 면역을 갖추거나, 심지어 탐지조차 불가능하도록 적응했다.

그 즉각적인 결과는 끊임없는 소모전이었다. 자신이 처한 조건을 최대한 활용하도록 스스로를 끊임없이 변형시키는 유기체와, 그것을 파괴하려는 인간 사이의 싸움이었다. 게다가 인간의 방제 시도는 오히려 더 빠른 적응을 자극했다.

장기적 결과는 재앙이었다.

검은 부패를 파괴하는 데 즉각적으로 효과가 있는 방법들은 그것이 먹고 있는 대상도 함께 파괴했다. 점점 더 필사적으로 이루어진 방제 및 제거 노력은 농업과 기술농업의 물질적 기반을 광범위하게 초토화시켰다. 그 결과 식품과 기술농업 제품의 가격이 처음에는 급등했고, 이어서 공급 부족이 이어졌다. 설상가상으로 검은 부패 포자가 여러 달 도시들로 운송되는 바이오 원료에서 발견되면서, 화성과 태양계 나머지 지역들이 지구산 식품과 바이오기술에 수입 금지 조치를 내렸다. 검은 부패 오염 때문이든, 그 부수적 효과로 발생한 금융 혼란 때문이든, 그해 융(4월) 중순에 이르자 지구와 궤도 식민지 곳곳에서 굶주림이 일시적인 불편을 넘어서는 현실이 되기 시작했다.

수성의 노이만 오작동

지구와 블랙 롯으로부터 태양계 저편에서, 수성의 노이만 복제기들은 수십 년간 태양계 문명에 중원소를 공급해 왔다. 규산염이 풍부한 수성의 지각은 태양계 산업에 칼슘, 마그네슘, 철, 알루미늄 등 다양한 유용한 원소를 제공했다. 이 원소들은 행성 표면 전역으로 퍼져나가는 다양한 유형의 노이만 유닛의 자가 복제를 지원하는 데 쓰이는 동시에, 금성, 지구-달 시스템, 화성, 소행성대, 그리고 때로는 목성과 토성에 이르는 궤도 복합체들로 수출되었다. 채굴된 물질은 자기 가속기를 통해 우주로 발사된 뒤 태양풍 돛을 펼쳐 최종 목적지까지 운반되었다.
운용 효율을 극대화하기 위해 여러 유형의 노이만 채굴기가 사용되었다. 각 유닛은 서로 다른 원소 추출에 특화되었고, 서로 다른 종류의 복제기들이 원자재를 교환하며 복제와 수리에 필요한 자원을 주고받았다. 무선 및 광학 통신망과 자기 최적화 소프트웨어가 결합되어, 전체 노이만 기계 시스템은 독립적으로 작동하는 개별 기계들의 집합이 아니라 조율된 부품들의 군집처럼 움직였다. 소폰트의 감독도 거의 필요하지 않았다.

정확히 무엇이 잘못되었는지는 끝내 밝혀지지 않았다. 그러나 565 AT 융(Jung)월 마지막 주, 수성의 자가 복제 기계들이 갑자기 물질 처리와 행성 외 수송을 멈추고 맹렬한 속도로 복제와 재설계를 시작했다. 많은 기계들이 행성 네트워크에서 스스로를 분리하고 독립적으로 작동하기 시작했다. 스스로를 개조하거나, 복제에 필요한 모든 원소를 스스로 찾아 추출할 수 있는 새로운 세대의 기계를 낳기도 했다. 다른 기계들은 원래 시스템의 네트워크 구조는 유지했지만, 행성 전체에 걸친 자원 공유와 협력을 중단했다. 대신 같은 계통에 속하는 기계들끼리만 협력하는 자급자족 '군집'을 형성하며, 자신들의 영역을 침범하려는 다른 기계나 집단을 맹렬히 공격했다. 심지어 일부 기계들은 포식자로 돌변하여 동료 노이만들을 찾아 잡아먹고 그 원자재와 부품을 자신의 용도로 재활용했다.

사실상 수성의 노이만 시스템은 조잡한 메코시스템으로 스스로를 재편하고 있었다. 당시 가장 유력한 가설은, 실제 생태계에서 영감을 받은 기계 아키텍처를 개발하던 실험적인 eDen 프로그램(현대 메코시스템의 선조)이 칼로리스 산맥 지하의 엄격히 격리된 동굴을 탈출해 행성 전체를 감염시켰다는 것이었다. 이로 인한 eDen 프로젝트 후원자들에 대한 소송과 비난은 메코시스템 개발을 제1연방(First Federation) 2세기 중반까지 크게 위축시켰다. 하지만 이를 뒷받침하는 직접적인 증거는 거의 없었고, 반(反)노이만 테러리스트나 경쟁을 제거하려는 소행성대 세력의 소행이라는 음모론, 혹은 기계를 운영하는 자기개선 소프트웨어의 예측 불가능한 발전이 원인이라는 이론 등도 지지를 얻었다 잃었다를 반복했다.

처음에는 원인에 대한 추측과 논쟁이 지배적이었다. 그러나 재설계된 수성의 메코시스템이 옛 창조자들과 감독자들을 위한 자리를 프로그래밍에 전혀 두지 않았다는 사실이 참혹하게 드러나면서, 혼란과 공포가 그 자리를 빠르게 대체했다. 그 대가는 행성 적도를 따라 놓인 세 개의 바이온트 등급 발사 궤도 중 하나를 지원하는 Exa 에너지 기지와 아콜로지(Arcology)에 있던 운용 인원과 그 가족 2만여 명의 목숨이었다. 재설계된 채굴 유닛들의 군집이 모든 명령과 정지 신호를 완전히 무시한 채 기지를 덮쳤고, 기지는 수 분 만에 뚫렸으며 마지막 생존자들은 채 한 시간도 되지 않아 몰살되었다. 발사 궤도 자체는 일주일 남짓 만에 완전히 해체되었다.

Exa 기지와 발사 시스템의 상실은 수성 전역에 공황을 불러일으켰다. 사람들은 새롭게 공격성을 띤 기계들을 피하면서도 행성을 탈출하려 미친 듯이 몸부림쳤다. 크고 작은 교전들이 이어지며 추가로 1만 명의 목숨을 앗아갔다. 이 과정에서 수성의 기계들이 행성 차원에서 테라젠을 적극적으로 표적으로 삼지는 않지만, 마주치면 편리한 원자재 공급원으로 기꺼이 취급한다는 사실이 빠르게 확인되었다.

이후 수개월은 초현실적이면서도 악몽 같은 장면들이 연속되었다. 그 시기에 많은 영웅이 탄생했고, 몇몇 순교자도 나왔다. 진지를 강화하고 지키며 구원을 기다리고, 때로는 철저히 숨어 있으면서, 내행성계 전역에서 몰려든 수많은 선박 덕분에 수성 인구의 대부분이 탈출할 수 있었다. 마지막으로 떠난 집단은 공격적인 '메코보어(Mechovore)' 무리(언론이 붙인 이름)와 16시간의 숨 막히는 도주전 끝에 마지막으로 남은 유인 발사대에 겨우 도달했다. 그 기계들은 최후의 발사 포드가 우주로 솟구치는 순간에도 발사대를 해체하기 시작했다. 수성은 이제 버려진 행성이 되었다. 적어도 당시에는 그렇게 여겨졌다. 실제로는 오작동 발생 수년 전 발견된 깊은 동굴들에 숨어 있던 수백 명의 생존자들이 여전히 살아 있었고, 이들은 훗날 연방 시대(Federation Age)에 발견되는 조-라우(Joh-Lau) 문화를 세우게 된다.

수성의 혼란과 상실은 태양계 전역의 시장을 폭락시켰다. 블랙 롯으로 이미 팽팽해진 상황을 일부 지역에서는 공황 수준까지 끌어올렸다. 온갖 소문이 다시 네트워크를 떠돌며 더 자극적인 주장으로 팔로워를 끌어모으려 경쟁했다. 지구에서 가장 널리 퍼진 소문은 두 가지였다. 하나는 롯이 백야더(Backyarder)들의 음모라는 것이었고, 다른 하나는 지나친 실험이 초래한 참사라는 것이었다. 또 다른 소문은 이 모든 것이 화성이 지구를 태양계의 지배적 강국 자리에서 몰아내고 그 지위를 차지하려는 기술적 쿠데타라는 것이었다. 화성인들과 백야더들 모두 이 비난을 강하게 부인했다.

아르키메데스 말기(8월 중순), 블랙 롯이 농업 단지를 넘어 더 넓은 지구 생태계로 확산된 사실이 밝혀졌다. 동시에, 수성의 노이만 시스템을 되찾으려 탈출 이후 처음으로 파견된 원정대가 궤도 진입 직후 공격을 받아 거의 전멸할 뻔했다. 이 원정대는 소수의 우주선 여섯 척으로 구성되었으며, 다수의 프로그래머와 노이만 설계자, 시스템 이론 전문가들이 탑승하고 있었다. 공격을 가한 것은 생존해 있던 자기 화물 발사기들로, 여전히 진화 중인 행성 규모의 기계 생태계가 이를 징발하거나 재건조한 것으로 추정된다. 살아남은 우주선들은 수성 공간을 탈출하면서 표면 전역에 걸쳐 대규모 구조물이 확장되고 있는 모습을 영상으로 전송했다.

대규모 생태계 파괴와 붕괴

브라헤(9월)가 밝아오자, 지구의 정부들과 지역 연합체들은 정치적 절박감에 내몰렸다. 바이오픽스 전 이사진에게 벌어진 일의 기억이 아직 생생한 상황에서, 이들은 블랙 롯의 위협을 완전히 종식시키기로 결의했다.
지구의 지도자들은 자원을 집결하고 조율했다. 파리 크기부터 건물 한 블록 크기에 이르는 나노 제작 봇 군단을 투입하여, 지금까지 유일하게 완전한 효과가 확인된 방법으로 위협 제거에 나섰다. 부수적 피해는 전혀 고려하지 않는 방식이었다. 지구 의회 블랙 롯 박멸(ECBRE) 프로젝트가 발족되었고, 즉시 세계 총생산의 1%에 달하는 연간 예산을 배정받아 역사상 가장 많은 자금이 투입된 기관이 되었다.

소이제, 제초제, 부식성 화학물질, 로봇 삼림 벌채 부대를 동원하여, 아마존 분지와 태평양 북서부, 아시아 아대륙의 수백만 헥타르에 달하는 지역이 사실상 불모지로 변했다. 토양 세균에 이르기까지 모든 것이 파괴되었다. 이후 잔존 생물량을 수거하고 재처리하여, 유전공학적으로 설계된 미생물과 성장 배지, 속성 발아 씨앗 패킷을 다량 주입한 토양으로 전환했다. 잃어버린 지역을 최대한 빠르게 복원하려는 목적이었다. 사실상 지구는 자기 자신의 일부를 테라포밍하려 한 것이었다. 처음에는 결과가 긍정적으로 보였다. 그러나 시간이 흐를수록 상황은 전혀 다른 방향으로 전개되었다.

태양계 전역의 생태공학자들은 당혹감을 감추지 못했다. 재처리된 지역의 생태계는 회복되기는커녕 재정착 자체에 어려움을 겪었고, 여러 곳에서 다시 죽어가기 시작했다. 이후 6개월 동안 이 사멸 원인을 밝히려는 노력은 모두 실패로 돌아갔다. 계획보다 빠르게 추가 생물을 도입하거나, 해당 지역을 완전히 '초기화'하고 처음부터 다시 시작하는 시도도 마찬가지였다. 어떤 방법도 통하지 않았고, 지구 전역의 정화 지역들이 일제히 죽어가기 시작했다. 더욱 심각한 것은, 정화 지역 주변의 손대지 않은 생물군계에서도 불안정과 붕괴 징후가 나타나기 시작했다는 점이었다. 행성 생태계를 구성하는 거대한 상호연결 네트워크 안에서 어떤 핵심 요인, 혹은 요인들의 조합이 치명적으로 교란된 것이었다. 인류가 시도한 어떤 것도 이 문제를 바로잡지 못했다.

테크노칼립스가 끝날 때까지, 아니 GAIA께서 직접 개입하실 때까지, 지구의 생태계는 전쟁터나 다름없었다. 전 세계 수십, 그리고 수백 곳에서 끔찍한 속도로 무너져 내리는 동안, 생태공학자들은 피해를 억제하고 되돌리려, 아니면 최소한 늦추려 싸웠다. 한 지역의 붕괴는 다른 지역의 불안정과 붕괴로 이어졌고, 그것이 또 다른 곳으로 연쇄되었다. 오래전에 기술로 대부분 또는 완전히 대체된 행성 생태계의 기능들—식물 수분, 더 번성하는 종들에 대한 포식 등—마저 무너지기 시작했다. 행성 관리 시스템의 프로그래밍은 복잡한 피드백 루프를 통해 잔존 자연 시스템과 공생적으로 상호작용하도록 설계되어 있었다. 그 루프들이 교란되거나 파괴되자, 인공 구성 요소들도 자연 구성 요소들과 마찬가지로 취약하다는 사실이 드러났다. 수많은 로보-동물과 식물 종들이 통제를 벗어나 제멋대로 활동하거나, 이유도 밝혀지지 않은 채 그냥 기능을 멈춰버렸다.

연쇄반응이 시작되었고, 아무것도 그것을 멈추거나 설명하지 못했다. 당시 최첨단 복잡계 관리 기술도, 수퍼튜링급 제어 장치가 구축하고 운용하는 시뮬레이션 시스템도 마찬가지였다.

이 재앙이 소폰트들에게 남긴 피해는 환경적 피해에 못지않았다. 식량과 의약품이 부족해지면서 사회적 혼란이 가중되었다. 여러 빈곤 국가의 정부가 사실상 붕괴했고, 사회가 무너지면서 수백 년 만에 처음으로 세계 곳곳에 난민 물결이 밀려들었다. 부유하고 강력한 국민국가들 다수는 피란민을 지원하고자 나섰다. 로봇 건설 부대를 동원해 난민 도시를 빠르게 세우고, 훈련된 외교관들과 특화된 AI들이 무너진 정부를 복구하는 데 힘을 보탰다. 반면 이 혼란을 기회로 삼은 세력도 있었다. 여러 소국이 인접한 강대국들의 군사 연합에 사실상 병합되었고, 한 경우에는 여러 기업에 의해 그런 일이 벌어지기도 했다. 이 야만적이고 노골적인 기회주의적 행태에 분노의 목소리가 터져 나왔지만, 그 이상의 조치는 취해지지 않았다. 관심을 쏟을 여력도, 할애할 자원도 없었기 때문이었다.

노이만 탈출

블랙 롯은 대부분의 언론 관심을 수성이 아닌 지구의 사건들에 묶어두고 있었다. 그러나 노이만들이 스스로를 우주로 발사하기 시작하면서 상황이 급변했다.

최초 대규모 오작동 이후 수개월 동안, 여러 기업과 정부는 반란을 일으킨 기술을 다시 통제하거나 정보를 수집하기 위해 태양계 최내측 행성에 탐사선과 원정대를 보냈다. 그러나 지표면에서 백만 킬로미터 이내에 접근한 것들은 사실상 전부 공격을 받았다. 한때 태양계 전역으로 화물을 발사하던 행성 규모의 발사 배열이 이제는 군사 목적으로 전용되었으며, 오작동이 시작된 이후 새로 제작된 것으로 보이는 다수의 추가 장치들로 보강되어 있었다. 사실상 자기 대포 수천 문을 보유한 수성의 기계들은 당시 동원 가능한 어떤 군사력도 가볍게 압도했다. 시간과 충분한 나노제조 능력이 주어진다면 상황을 바꿀 수도 있었겠지만, 그 비용은 감당하기 어려운 수준으로 여겨졌다. 게다가 수성이라는 거대한 산업 자원을 완전히 파괴하고 이를 대체하는 데 수십 년의 복제 작업이 필요하다는 점에서, 모든 대안이 소진되기 전에는 그 선택을 고려하려는 이도 거의 없었다.

이러한 모든 문제는 566 AT 코페르니쿠스력 초(서기 2534년 10월)에 수성의 발사장치들이 갑자기 다시 궤도로 패키지들을 발사하면서 일시에 무의미해졌다. 처음에는 시스템이 어떻게든 재설정되어 정상 운영으로 돌아가는 신호라고 여겨졌다. 특히 1차 발사 패키지들이 모두 태양풍 돛을 펼치고 금성, 지구-달, 화성, 소행성대를 향한 궤도로 나아가기 시작하면서 그 해석이 힘을 얻었다. 그러나 2차 패키지들이 돛을 펼친 뒤 태양 쪽으로, 특히 근일점 태양 궤도에 있는 대형 반물질(Amat) 농장을 향해 나아가기 시작하자 그 이론은 흔들리기 시작했다. 어떤 돛 패키지도 추적 신호를 활성화하거나 교신에 응답하지 않자 지지자는 대부분 떨어져 나갔다. 그리고 첫 번째 함선이 패키지를 가로챘다가 즉시 공격당하고, 그 속에 담긴 노이만 복제기들에게 분해된 뒤 일부가 소비되자 그 이론은 완전히 무너졌다.

이후 군집들(Swarms)라 불리게 될 현상이 시작되고 있었다. 이것은 앞으로 수 세기에 걸쳐 태양계의 역사, 정치, 문화에 영향을 미치게 될 것이었다.

반물질 전쟁

AT 566년 아인슈타인력 13일(서력 2534년 11월 22일), 최초의 노이만 패키지가 태양 근접 궤도에 위치한 히페리오스 클러스터 반물질 농장(Antimatter farm)에 도달했다. 패키지는 사정권에 들어오는 즉시 현지 보안 병력에 의해 격파되었다. 반물질 농장의 보안은 수십 년 전 악명 높은 B4 사고 이후 대폭 강화되어 중무장 상태를 유지하고 있었다. 처음에는 이 정도면 밀려오는 노이만의 위협을 충분히 막을 수 있다는 낙관론이 지배적이었다. 그러나 그 낙관론은 오래가지 못했다. 날아오는 노이만 패키지의 수가 기하급수적으로 늘어났기 때문이다. 방어군은 중무장을 갖추고 있었지만 보유 자원은 유한했고, 끝없는 포위전을 버티도록 설계되어 있지도 않았다. 레이저를 구동하는 태양에너지는 사실상 무한히 공급되었지만, 그것을 사용할 레이저의 수는 유한했다. 방어용 미사일과 운동에너지 발사기 역시 수량과 탄약이 한정되어 있었다. 게다가 거의 모든 장비는 일정한 유지보수 시간이 필요했다. 함내 제작 장비로 합성하거나 재활용할 수 없는 부품은 교체해야 했다.
방어군은 교전 상태에서 점차 교란 상태로, 그리고 마침내 압도당하는 상태로 밀려났다. 반물질 농장들은 하나씩 함락되었고, 노이만 패키지들은 도달한 농장을 폭발적으로 복제하며 집어삼켰다. 이 과정은 마침내 세 곳만 남을 때까지 계속되었다. 지금도 문명 은하 곳곳의 역사서에 실려 있는 대담한 작전으로, 마지막 방어군은 여러 농장 어레이를 거대한 태양돛과 차양막으로 활용해 밀려오는 군집과 교착 상태를 만들어냈다. 이들은 위험을 무릅쓴 기동으로 태양 근접 궤도를 도는 불카노이드 소행성 중 하나와 랑데부하는 데 성공했다. 각 어레이의 승무원들은 소행성에 집결해 장비와 자원을 합쳤다. 소행성에서 채굴한 물질을 제작 장비와 자동 생산 라인에 공급해 새로운 탄약을 만들어냈다. 조악하기는 했지만 충분했다. 추가 차양막을 키우고, 농장들이 생산물을 시장으로 운송할 때 쓰던 배송 패키지도 개조했다.

새 거점에서 확보한 에너지와 물자를 바탕으로 방어군은 반물질 생산에 박차를 가했다. 비교적 단거리용 완전 전환 '총알'과 장거리용 반물질 촉매 핵융합 탄두, 나아가 순수 반물질 폭탄까지 만들어냈다. 또한 소행성 물질로 대형 반사경 어레이를 여럿 제작했다. 이 어레이들은 막대한 양의 집중 태양광을 표적에 조사해 날아오는 태양돛을 방향을 틀거나 파괴하는 데 쓰였다.

마지막 기지들을 향해 날아오던 수천 개의 노이만 패키지는 갑작스러운 궤도 변경에 허를 찔렸다. 이들은 이동 중과 이동 후 농장을 요격하기 위해 궤도를 수정하는 데만 몇 주를 허비했다. 상대적으로 가벼운 노이만 태양돛에게 이 궤도 수정은, 훨씬 육중한 농장 태양 어레이에게 그랬던 것만큼이나 까다로운 문제였다. 많은 노이만이 소실되거나, 더 쉽게 접근할 수 있는 '먹이'를 찾아 이탈한 것으로 보였다. 요격 궤도를 잡는 데 성공한 소수의 노이만도 재무장을 마친 방어군에 의해 손쉽게 격파되거나 퇴치되었다. 적어도 한동안은 태양계 최내부에서 어느 정도 안정을 되찾은 듯했다. 반면 태양계 반물질 상품 시장은 정반대였다. 상황이 날마다, 심지어 시시각각 바뀌는 가운데 대규모 공황과 대규모 랠리가 엇갈렸다. 재산이 생겼다 사라졌다를 반복했고, 소유자인 소폰트들이 상황을 파악하기도 전에 판도가 뒤집히는 일도 허다했다.

AT 566년 갈릴레오력(서력 2535년)이 되자 첫 노이만 패키지들이 금성권에 진입해 그곳의 거주지와 인프라를 잠식하려 들었다. 그러나 반물질 농장에서 벌어진 사태를 예의주시하며 착실히 대비해온 금성인들은 충분한 준비를 갖추고 있었다. 입자빔, 레이저, 각종 운동에너지 요격 무기들이 전개되었고, 초기에는 밀려오는 자기복제 패키지들에 막대한 피해를 입혔다. 이 승전보들이 사기를 높여주기는 했지만, 더 많은 복제자들이 쉼 없이 밀려오고 있다는 사실을 아무도 잊지 못했다. 금성의 위기는 수성의 노이만 기술과 금성의 나노단조 기술 간의 대결 양상으로 흘러갈 기세였다. 어느 쪽이 승리할지는 누구도 장담할 수 없었다.

점점 더 나빠지다

이후 수개월에 걸쳐 상황은 계속 악화되었다.

지구에서는 각종 행성 관리 시스템의 지속적인 오작동과 불안정으로 인해, 원래 그 시스템들이 관리하도록 설계된 종들의 개체수가 폭발적으로 증가했다. 곤충과 설치류 개체군이 급증했지만, 이를 억제할 수 있는 자연 포식자나 인공 포식자 시스템은 이미 거의 남아 있지 않았다. 블랙 로트(Black Rot)는 예상보다 훨씬 강인한 생명력을 보였고, 지구 220억 인구 대부분에게 식수를 공급하는 유전공학 정화 시스템에 기생하여 살아남도록 적응했다. 물 부족은 빠르게 일상의 일부가 되었고, 엔지니어와 AI, 수많은 로봇들이 밤낮없이 대체 시스템 구축에 매달렸다. 새 시스템은 효율이 훨씬 낮았지만, 적어도 손상된 생명공학 기술에 의존하지 않았다.

지구 근방 우주에서는 마침내 최악의 시나리오가 현실이 되었다. 궤도 거주지와 달의 농업 복합 시설에서 로트가 발견된 것이다. 이를 막기 위해 강력한 격리 및 오염 제거 조치가 시행되었지만, 지구와 주변 구역 사이를 오가는 막대한 교통량을 감안하면 로트의 확산은 사실상 피할 수 없었을지도 모른다. 그나마 다행인 점은, 궤도 농업 시설의 모듈식 설계 덕분에 진공 환경과 태양 복사선을 곧바로 활용할 수 있었고, 덕분에 지구보다 훨씬 간단하게 로트를 제거할 수 있었다는 것이다. 대형 거주지들에서도 일반 환경 구역에 간헐적으로 로트가 발생했지만, 대부분 신속하게 봉쇄하고 제거하는 데 성공했다. 단순화된 거의 완전한 인공 생태계는 모행성에서 일어나고 있는 환경 붕괴의 조짐을 전혀 보이지 않았다.

더 넓은 태양계에서는, 수성 노이만들을 다시 통제하려는 시도를 포기하고 아예 완전히 파괴하는 방향으로 전략이 바뀌었다. 그러나 이 역시 쉽지 않았다. 수성의 궤도 발사대는 수가 너무 많아 대규모 폭격 외에는 파괴할 방법이 없었는데, 그만한 폭탄도, 그것을 운반할 만큼 큰 함선도 존재하지 않았다. 시간만 충분히 주어진다면 충분한 무기를 생산할 수 있었지만, 수성 노이만들은 계속 복제하고 확산하고 있었다. 복제 경쟁에서 이미 너무 큰 선두를 빼앗긴 것은 아닌지 우려가 깊어졌다. 수성의 궤도 발사대는 너무 접근하는 함선이나 발사된 미사일에 지속적으로 포격을 가했다. 일부 탄두가 간신히 명중해 수성 표면 일부를 파괴하거나 손상시키기도 했지만, 그 효과는 일시적이었다. 남아 있는 기계들이 금세 파괴된 구역을 재건했기 때문이다. 오작동 이전부터 이미 수천만 대의 기계가 행성 전역에 퍼져 있었고, 태양계 최내측 행성의 강렬한 방사선 환경에서 번성하고 복제하도록 설계된 로봇들은 몇 차례의 핵융합 폭발 여파로 발생하는 방사선 정도는 거뜬히 견뎌냈다.

반물질 농장을 잃은 것도 비행 중인 노이만 유닛을 요격·파괴하거나, 수성 탈환을 계획하거나, 반물질 스테이션에 고립된 사람들을 구출하려는 모든 시도를 크게 방해했다. 이러한 목표들 거의 전부에 고성능 함선이 필수였는데, 그런 함선들은 속도와 수송 능력을 위해 반물질-핵융합, 심지어 순수 반물질 플라즈마 추진 시스템에 의존했다. 반물질 공급이 끊기자 함선들은 크게 축소된 능력으로만 운용되거나 아예 임무에서 빠져야 했다.

이 모든 문제들을 뒤덮으며 등장한 것이 바로 중첩된 위기들이 불러온 경제적 충격이었다. 식량 생산, 금속 및 CO₂ 처리, 우주여행, 유전공학, 노이만 설계 및 제조, 특히 반물질 생산에 이르기까지 태양계 경제의 여러 부문이 연달아 타격을 받았다. 그 여파는 행성 생태계의 붕괴에 버금가는 금융 생태계의 붕괴를 위협했다. 이는 초기 대응을 심각하게 방해했지만, 시간이 지나면서 많은 정부와 일부 기업들은 비용 따위는 무시하고 생존을 위해 할 수 있는 모든 것을 하는 쪽으로 내몰렸다.

붕괴 - 사회적 혼란과 무질서

지구, 거주 시설, 태양 궤도에서 계속되는 혼란은 오래전부터 내부 태양계 전반의 사회적 안정을 갉아먹고 있었다. 그러나 사태가 장기화되면서 균열은 마침내 더욱 심각한 양상으로 번지기 시작했다.

지구: 고향 행성에서는 식량과 물 사재기가 시작되었고, 급기야 폭동도 일어났다. 더 심각한 문제는 사람들이 이 모든 사태의 원인과 책임자를 찾기 시작했다는 점이다. 후보는 많았다. 선택진화(Provolve)된 소폰트들, 백야더(Backyarder) 운동, AI들, 각종 스플라이스나 리안스 공동체 등 수많은 존재가 현재 벌어지는 사태의 책임자로 지목되었다. 지구, 루나, 화성, 외부 태양계 정치체들의 각 정부 역시 음모론의 표적이 되었고, 당시 활동 중이던 몇몇 유명한 휴 우월주의 단체나 러다이트 단체도 마찬가지였다. 이 중 어느 하나도 뒷받침할 구체적인 증거가 없다는 사실은 아무런 의미가 없었다.

격한 언사에서 행동으로 넘어가는 데는 한 걸음이면 충분했다. 비인간, 개조 인간, 맞춤형 나노 제작·유전공학·마인드 디자인에 종사하는 이들을 향한 폭력이 증가하기 시작했다. 이에 피해 공동체 일부가 보복에 나서면서 상황은 빠르게 악화되었다. 더 극단적인 제작 네트워크에 암시장 무기 설계도가 유통되기 시작하면서 사태는 한층 격화되었다. 이에 대응하여 지구 각지의 국가·지방 정부들은 폭력을 사전에 차단하기 위해 보안 봇과 드론의 배치를 늘리기 시작했다. 그러나 이 조치는 오히려 상황을 안정시키기는커녕 불안을 키우는 결과를 낳는 경우가 많았다. 다수의 보안 유닛이 악성 소프트웨어 공격에서 수제 대드론 무기에 이르기까지 온갖 공격의 표적이 되었는데, 이 무기들 중 상당수는 의도치 않게 보안 요원들 자신과 그 장비에도 피해를 입히는 것으로 드러났다.

이 모든 문제를 덮어누르듯, 억제력 결핍 역병의 첫 번째 공공연한 사례들이 등장했다. 충동 조절 능력을 기술적으로 박탈하는 이 역병은 사실상 모든 집단과 국가가 조약으로 금지한 것이었고, 당시에는 알려진 모든 변종에 대한 치료법이 존재한다고 여겨졌다. 그러나 새로운 사례가 여기저기서 나타나기 시작했고, 이전 감염자들 사이에서 재발과 플래시백이 일어나고 있다는 소문이 널리 퍼졌다. 또한 이 역병 중 일부가 테크노칼립스 이전 수년에 걸쳐 더 은밀한 형태로 이미 살포되었다는 사실도 드러났다. 이것이 사태 전개에 얼마나 큰 영향을 미쳤는지는 오늘날까지도 불분명하다. 역병을 탐지하는 기술은 블랙 롯 감염에 취약한 것으로 판명되어 곧 사용 불능 상태가 되었다. 새로운 변종을 생산하는 능력도 분명히 함께 파괴되었지만, 억제력 결핍 역병 자체와 그 후유증은 훨씬 오랫동안 남아 있었다.

상황이 계속 악화되면서 선택진화들과 백야더들은 특히 집중적인 표적이 되었다. 선택진화들이 표적이 된 이유는 초기 테라젠 문명, 특히 지구 문명이 비인간 권리 문제와 여전히 씨름하고 있었기 때문이었다. 백야더들의 경우, 기술에 대한 그들의 자유분방한 접근 방식을 견제하려 했던 정부와 기업들이 수십 년에 걸쳐 밈 공세와 교묘한 입법을 통해 그들을 불신하거나 두려워해야 할 집단으로 낙인찍어 왔기 때문이었다.

선택진화들은 애초부터 동종끼리 모여 사는 경우가 많았는데, 그렇지 않았던 이들도 직접 이동하거나 지인·가족 집에 임시로 머물면서 이러한 공동체로 합류하기 시작했다. 캘리포니아, 이란, 케냐처럼 더 우호적인 지역으로 이주하는 이들도 많았다.

악화되는 상황에 대한 백야더들의 대응 방식은 사뭇 달랐다. 자립은 언제나 백야더 정신의 핵심이었고, 자기방어도 그 일부였다. 많은 백야더들이 자신들의 기술로 무기와 방어 시스템을 만들기 시작했으며, 규모가 큰 거점들은 상당한 수준으로 무장할 수 있었다. 그러나 이 노력은 양날의 검이 되었다. 위기 상황에 대응하는 그들의 행동과 방식 자체가 일부 사람들에게 백야더들이 사태의 원인이라는 확신을 더욱 굳혀 주었기 때문이다.

사태는 사우스 플로리다, 코스타리카, 요하네스버그, 몽골에서 절정에 달했다. 무장한 자경단이, 한 곳에서는 실제 폭도가, 주요 백야더 거점을 공격하려다 군사적 수준에 가까운 대응에 맞닥뜨렸다. 대부분 비살상 장치가 사용되었지만, 사우스 플로리다 사건에서는 공격자 7명이 사망했고 뒤이은 법 집행 대응으로 어린이 2명을 포함한 거점 구성원 12명이 추가로 목숨을 잃었다. 행성 네트워크의 백야더 채널들에서는 하나의 중대한 제안을 향한 움직임이 빠르게 결집되기 시작했다. 바로 '위로, 그리고 바깥으로(Up and Out)'였다.

화성: 화성에서는 초기에 시민 불안이 비교적 잠잠했지만, 지구인과 루나인에 대한 적대감은 크게 높아져 있었다. 화성 정부는 지구-달 권역에서 오는 물품과 여행자에 대해 거의 전면적인 금지령을 내렸고, 허용된 극소수의 물품과 사람에게도 장기간의 엄격한 격리 및 소독 절차를 적용했다. 그러나 이 모든 조치도 소용이 없었다. 여러 화성 돔에서 블랙 롯이 발견된 것이다. 감염된 돔들은 즉시 파괴되었지만, 감염이 알려진 것보다 훨씬 광범위하게 퍼져 있으며 지구-달 권역에서 온 공작원들이 저지른 일이라는 소문이 순식간에 번졌다. 그 결과 일어난 폭동으로 당시 화성에 있던 많은 지구인이 목숨을 잃었고, 질서가 회복되기 전까지 여러 지구 대사관이 파괴되었다.

후에 중대한 과잉 대응으로 판명된 조치로, 화성 정부는 비상사태와 계엄령을 선포했다. 시민권과 법치주의는 표면상 일시적이라는 명목 하에 대부분 정지되었다. 그러나 실제로는 이 '임시 비상사태'가 수 세기에 걸쳐 지속되는 조건이 되었다.

외부 태양계: 외부 태양계의 여러 식민지와 정치체들은 대체로 내부 태양계의 사태를 공포와 무관심이 뒤섞인 심정으로 지켜볼 수밖에 없는 처지였다. 내부 태양계에 친구와 가족이 남아 있는 이들에게 이 위기는 매우 개인적이고 현실적인 것이었다. 그러나 그 외 거의 모든 사람에게, 수십억 킬로미터씩 떨어진 수십 개의 서로 다른 행성·위성·거주 시설에서 일하며 살아가는 사람들에게, 그것은 추상적이고 먼 나라 이야기였다. 내부 태양계 언론은 외부 태양계의 세계와 거주 시설들을 동질적인 사회·정치적 집단으로 묘사하기 좋아했지만, 현실은 전혀 달랐다. 외부 태양계의 많은 파벌과 사회는 사실상 완전히 자급자족하는 독립 단위로, 같은 지역 공간에 있는 이웃과도 거의 교류하지 않았다. 하물며 광시간 거리 떨어진 다른 세계에 사는 소폰트들과의 교류는 더욱 드물었다.

블랙 롯의 등장은 외부 세계까지 긴 여정을 거쳐 오는 극소수의 지구(그리고 나중에는 루나·화성) 물품에 대한 금수 조치를 촉발했다. 노이만 위협이 목성까지 도달하는 데는 수십 년이 걸릴 것이었고, 사실상 소형 태양계나 다름없는 자원을 자유롭게 쓸 수 있는 여러 목성권 공동체들은 크게 걱정할 이유가 없다고 느꼈다. 자기복제형 버블 거주 시설로 주로 구성된 다양한 목성·토성권 노이만들은 , 명백히 다른 프로그래밍 프로토콜과 훨씬 느린 복제 전략을 사용했으며, 수성 복제기에 문제를 일으키는 원인에 면역이 있다고 여겨졌다). 이 문제는 내태양계의 문제였으며, 언젠가는 내태양계 정치체들이 해결할 것이었다. 아니면 해결하지 못할 수도 있었다. 그 경우에도 목성 식민지들(외태양계의 다른 공동체들은 말할 것도 없고)은 수 년의 시간을 두고 대응책을 준비할 수 있을 터였고, 그 대응은 분명 문제를 완전히 종식시킬 것이었다.

외계 공동체의 지도자들과 과학자들은 빛의 속도로 이동하는 위협에 자신들도 노출될 수 있다는 사실을 전혀 깨닫지 못했다.

악성코드 창궐

내부 태양계 전역에 혼란과 사회적 붕괴가 퍼져나가자, 각종 불법 집단들이 이 기회를 이용하려 들었다. 지구와 화성의 인간 우월주의자들, 소행성대의 반AI·반유전공학 단체들, 그리고 온갖 사회·정치적 극단 분파들이 자신들의 의제를 밀어붙이거나, 앙갚음을 하거나, 혹은 어떤 식으로든 이득을 취하거나 주도권을 잡으려 했다. 태양계의 강대국들이 사태에 정신이 팔려 있었음에도, 이런 시도들은 대부분 시작하자마자 거의 즉시 진압되어 별다른 피해를 남기지 못했다. 유일하게 예외가 된 것이 바로 악성코드 창궐 사태였다. 이는 여러 삭제주의자(Deletionist) 집단, 특히 '새빛의 사도(Apostles of the New Light)'가 연대하여 일으킨 사건이었다.

AT 566년 히포크라테스력 말엽(서력 2535년 2월), 새빛 집단이 지구·루나·화성의 네트워크와 데이터뱅크에 악성코드를 풀어놓았다. 이 코드는 태양계 전역으로 급속히 번져나갔고, 태양 문명이 뻗어 있는 곳이라면 어디든 — 사실상 모든 곳에서 — 시스템을 공격하기 시작했다. 행성간 통신망의 가장 밀집한 구간부터 태양계에서 광년 단위로 떨어진 항성선과 식민지에 이르기까지, 바이러스와 웜들은 데이터를 삭제하고 색인 시스템을 망가뜨렸으며 최대한 많은 정보를 파괴하려 했다. 대다수 공격 프로그램은 단순히 데이터를 손상·삭제하는 데 그치지 않고 내용 자체를 변조했다. 선전용 악성코드는 수천 개의 아카이브를 내부적으로 앞뒤가 맞아 보이도록 고쳐 썼고, 덕분에 '진짜' 버전을 가려내기가 어렵거나 아예 불가능한 경우도 많았다. 거리는 아무 방어도 되지 못했다. 각종 공격 프로그램은 행성간 통신망을 타고 내태양계와 외태양계의 데이터뱅크를 가리지 않고 공격했다. 일부 바이러스는 제조 하드웨어 속으로 침투해 물리적 바이러스, 즉 에어갭 시스템을 찾아 감염시키는 밀리미터급 드론을 생산하도록 유도했다.

다른 때였다면 새빛 집단의 공격은 혼란을 일으켰겠지만 회복 가능한 수준이었을 것이다. 그러나 여러 위기가 동시에 진행되는 한복판에서, 이 사태는 재앙이었다. 사도들이 인공생명(a-life) 알고리즘을 이용해 악성코드를 만들었다는 사실이 밝혀지자 상황은 더욱 악화되었다. 네트워크에 풀린 다중 소프트웨어 무기들의 핵심에는 인공 디지털 생명체가 자리하고 있었다. 대부분의 인공생명체가 그렇듯, 이것들도 변화하는 환경에 적응하며 진화하는 능력을 가지고 있었다. 이것이 사도들의 의도였는지, 아니면 실수나 무능의 결과였는지는 오늘날까지도 논란이 되고 있다. 어쨌든 최초의 새빛 악성코드가 풀린 지 얼마 지나지 않아, 여러 새로운 인공생명체가 진화하여 나타났고 통신망에서 무인 교통 시스템에 이르기까지 모든 것을 마비시키며 참혹한 결과를 낳았다.

창궐 사태에서 특히 주목할 만한 피해 사례들은 다음과 같다:

샌드맨 버그

당시 사용 중이던 DNI 시스템 중 약 15%를 감염시킨 바이러스다. 감염된 사용자들은 DNI 펌웨어에 내장된 알람 및 알림 시스템이 미묘하게 오작동하면서 수면 패턴이나 꿈 상태가 교란되었다. 그 결과 누적된 수면 부족은 결국 환각과 정신병, 그리고 일부 경우에는 사망으로 이어졌다.

사타닉 임프

사타닉 임프 사건의 원인은, 당시 거주 시설 AI(habmind ai)들의 퍼스낼리티/프로그램에 널리 퍼져 있던 취약점을 파고든 바이러스성 지각자(Sentient)-레벨 프로그램이었다. 이 프로그램은 특히 거주 시설의 사이보그 농업용 원숭이(agrimonkey)를 관장하는 하위 프로그램·하위 마인드를 장악했다. 농업용 원숭이들이 사육자를 향해 살육과 파괴 행위를 저지르는 끔찍한 장면들이 광범위하게 기록되었다. 감염된 거주 시설과 아르콜로지 중 살아남은 인간은 단 한 명도 없었다. 대부분의 거주 시설 AI도 함께 죽었다. 바이러스의 직접적인 영향으로, 혹은 맡긴 이들이 모두 죽었을 때 스스로 목숨을 끊어서, 혹은 역병을 막으려는 다른 이들의 공격을 받아서였다.

임프의 피해가 가장 컸던 곳은 금성의 거주 시설과 정거장들이었다. 이곳 인구의 약 60%가 농업용 원숭이의 공격이나 파괴 행위로 목숨을 잃었다.

업로딩과 회춘 기술의 상실

당시의 파괴적 업로딩은 지구와 루나에서 금지되어 있었지만, 태양계 다른 곳에서는 여전히 널리 사용되고 있었다. 회춘 기술은 비싸긴 해도 부유층과 상류층 사이에서 태양계 전역에 걸쳐 폭넓게 사용되었으며, 비용을 대출로 충당할 수 있는 이들도 이용했다. 두 기술 모두 강력한 컴퓨트로늄과, 시술 대상자의 정신·신체 상태를 실시간으로 감시하고 반응하는 복잡한 상호작용 프로그램에 의존했다.

사도들의 악성코드는 두 기술의 제어 시스템을 감염시켜 충돌시켰다. 이것만으로도 큰 문제였지만, 바이러스들은 이어 감염 시스템을 즉시 다운시키지 않고 서서히 손상시키는 형태로 변이했다. 그 결과 업로딩이나 회춘 과정에서 사소해 보이는 오류들이 발생했고, 이는 몇 주 이상이 지나서야 증상으로 나타나기도 했다. 손상된 시스템의 영향은 매우 다양했다. 업로드(Upload)된 존재의 경우 악몽이나 가벼운 공포증부터, 회춘 시술을 받은 이들에게는 양성 종양 발생, 그리고 심한 경우 완전한 정신 붕괴나 시스템 충돌, 대규모 생체 기능 부전으로 시술 대상자가 거의 즉사하거나 — 더 끔찍하게는 — 오랜 고통 끝에 사망하는 사태까지 벌어졌다.

최근의 바이오-픽스(Bio-Fixe) 참사로 이미 휘청이던 회춘 산업은 사실상 완전히 붕괴했으며, 태양계 경제의 약 1.5%가 함께 사라진 것으로 추산된다. 회춘 기술이 창궐 이전 수준으로 회복된 것은 제1연방 수립 이후의 일이었다. 업로딩은 외태양계, 특히 해왕성과 천왕성의 버블 거주 시설에서 최소한의 형태로 명맥을 유지했다. 하지만 극도로 엄격한 데이터 보안 아래서만 허용되었으며, 그곳까지 직접 갈 수 있거나 너무 귀하고 중요한 인물이라 잃을 수 없다고 판단된 이들을 데려올 수 있는 경우에 한해 최후의 수단으로만 이용되었다.

스웜

악성코드 창궐 사태에서 가장 널리 알려진 사건으로, 태양계 전역의 나노팹들이 — 고급 가정용 소형 기기부터 대규모 산업용 제조기까지 — 원격으로 활성화된 뒤 다양한 종류의 로봇 전투 유닛 설계 도면을 내려받았다. AT 566년 라부아지에력 초엽부터 며칠에 걸쳐 배치된 이 장치들은 신섹트에서 중형 전투 시스템에 이르기까지 다양했다. 중형에서 대형에 속하는 일부 유닛은 적합한 재료에 접근할 수 있으면 자기복제(neumann-capable)가 가능했다. 일단 자리를 잡으면 이 전투 봇 집단은 때로 계속 증식하며 세력을 넓혔다. 이것들을 만든 설계 도면의 출처는 나중에 지구군과 화성군인 것으로 밝혀졌다고 하며 — 적어도 그렇게 널리 알려졌다 — 두 세력 모두 수년간 나노팹 시스템에 침투해 전용하는 비밀 프로그램을 개발해왔다는 것이다.

실제 악성코드 감염은 당시 가동 중이던 나노팹 전체 중 일부에만 영향을 미쳤다. 가정용 유닛의 18%, 산업용 유닛의 26%가 감염됐으며, 이들은 예외 없이 다양한 장치를 생산할 수 있는 개방형 재구성 기능을 갖춘 고급 유닛이었다. 그러나 전투 봇 떼의 공격으로 불과 첫 48시간 만에 약 5억 명의 사상자가 발생했다. 이후 공백기와 초기 발생 차단을 위해 정부 및 민간 보안군이 혼전을 벌이는 과정에서 30억 명이 추가로 목숨을 잃었다. 금성의 새틴 임프 발생 생존자 대부분이 사망했고, 지구와 화성의 인구 밀집 지역에서는 대규모 인명 피해가 발생했다. 수십 개의 벨터 거주지가 파괴됐으며, 목성과 토성의 여러 위성 위·아래에 있던 식민지들도 피해와 손실을 입었다. 네 가스 거성의 버블 거주지 중 적지 않은 수가 파괴됐고, 살아남은 많은 거주지들은 외부 문명과의 모든 통신을 끊고 행성의 끝없는 폭풍 속에 스스로를 숨기는 방식으로 대응했다.

사망자 전체의 극히 일부였음에도 사기에 특히 큰 타격을 준 사건이 있었다. 태양 근처 반물질 기지 중 마지막 기지들이 함락된 것이다. 수성의 노이만 자기복제체 공격을 성공적으로 격퇴한 이 기지들은 태양 가까이에서 운용하기에 적합하도록 자원 활용을 최적화하고 시스템을 개선하기 위해 태양계 곳곳의 여러 조직들과 협력하고 있었다. 이 작업의 상당 부분은 공장 나노팹에 쓸 업데이트된 템플릿을 수신하는 것과 관련이 있었다. 그렇기에 아무런 경고도 없었다. 정기 예정 템플릿 실행으로 알려졌던 그 작업이 수천 마리의 전투 합성 곤충 떼로 교체됐고, 이들은 순식간에 공장 전체에 퍼져 탑승자 전원을 살해했다. 유령선이 된 그 기지는 혹독한 환경에 서서히 깎이고 부식되며 태양 궤도에 머물다가, 연방(Federation) 창설 직전에야 사라졌다.

나노 떼의 최악의 기세가 마침내 가라앉은 뒤에도 위협은 사라지지 않았다. 전원이 꺼진 채 덕트, 하수도, 사회 기반 시설의 외진 구석에 숨어 있던 '슬리퍼 유닛'들이 이후 수년간 되풀이해서 나타났다. 노이만 자기복제 기능을 갖춘 모델의 경우, 나노팹 공급선에 침투하거나 적합한 재료를 수집해 발생 직전까지 떼나 군대 전체를 제조해내기도 했다. 네트워크에서 템플릿이 간헐적으로 재출현하는 일 — 언제든 새로운 살상 기계 떼를 내려받아 풀어놓을 수 있는 그 위협 — 은 결국 단순한 것을 제외한 모든 네트워크 연결 나노팹 시스템의 사실상 전면 제거와, 그 외 대부분의 나노팹 성능의 심각한 저하로 이어졌다. '슬리퍼'들의 군집은 자기복제에 성공했을 경우 규모가 꽤 커지기도 했는데, 이 때문에 감염된 거주지나 산업 시설의 재가동은 극도로 위험한 작업이 됐다. 결국 많은 시설이 그냥 방치되거나 원거리에서 파괴됐다.

전체적으로 보면, 이 발생 사태는 테크노칼립스에서 가장 파괴적인 요소 중 하나로 기록된다. 어떤 시스템은 공격하고 다른 시스템은 그냥 지나치며, 몇 주 또는 몇 달씩 자취를 감췄다가 갑자기 재출현하고, 끊임없이 변이해 다른 플랫폼에서 작동하거나 다른 코딩 방식을 사용하거나 다른 방어선을 우회했다. 이 발생 사태의 인공생명(A-life) 생명체들은 태양계를 약 400년에 걸친 암흑기로 몰아넣는 데 일조한 재앙이 됐다.

죽음, 절망, 공포

566년 마지막 몇 달 동안, 특히 흑부패병과 악성코드 사태가 겹치면서 직접적인 피해와 기반시설 붕괴, 경제 붕괴, 교통 마비(특히 의료 수송), 식수 부족, 의료 서비스 단절—회춘(Rejuvenation)과 업로딩 포함—로 인한 간접 피해를 합쳐 약 오백억 명이 사망한 것으로 추정된다.

금성과 그 주변에서는 문명이 사실상 소멸했다. 행성 표면과 궤도 위의 주민 대부분이 사태의 여러 요인으로 목숨을 잃었다. 살아남은 이들은 끝없이 이어지는 구름 속으로 숨어들어 외부와의 연락을 거의 끊었거나, 아니면 외부 태양계로 완전히 탈출한 것으로 보였다. 그중 일부가 당시 새로 건설된 빔라이더 시스템을 이용해 태양계 자체를 벗어났고, 결국 더 깊은 계약을 세웠다는 사실은 수 세기가 지나 연방이 건설된 뒤에야 밝혀졌다.

지구에서 가장 심하게 피해를 입은 지역에서는 사람들이 식량과 물이 충분한 곳을 찾아 고향과 공동체를 버리기 시작했다. 난민 캠프와 심지어 도시들이 우후죽순 생겨났지만, 끊임없이 몰려드는 새 난민들이 가용 자원을 먼저 압박하고 이내 완전히 고갈시키면서 범죄와 폭력, 절망의 온상으로 변해갔다. 각 지방 정부는 다양한 해결책과 완화 대책을 시도했지만, 대부분 기껏해야 부분적인 성과에 그쳤다. 첨단 기술 지원 없이는 그 많은 인구를 부양할 자연 자원이 지구에 남아 있지 않았다.

화성에서도 식량과 물은 귀했지만, 지구에서처럼 극단적인 절망 상태에까지 이르지는 않았다. 화성 인구는 테라의 일부에 불과했고, 농업 단지의 폐쇄 환경은 각종 거주 시설과 마찬가지로 '정화 및 재설정'에 비교적 잘 적응했기 때문이다. 그러나 이 작업은 시간과 자원을 지속적으로 소모했고, 농업 돔 바깥에서는 흑부패병이 새롭게 조성된 화성 생태계 전역으로 번지며 점점 더 심각한 문제를 일으키고 있었다.

소행성대, 목성과 토성 주변, 그리고 곳곳의 버블 거주 시설에서도 불안과 혼란이 이어졌다. 내부 태양계만큼 심각하지는 않았지만, 사태의 지속적인 피해와 떼의 잠재적 위협은 수많은 불면의 밤과 적지 않은 언쟁, 심지어 몸싸움까지 불러일으켰다. 사람들은 점점 더 태양계의 상황이 회복 불가능한 수준에 이르렀다고 생각하기 시작했고, 완전히 자급자족하는 방법이나 아예 태양계를 떠나는 방법을 진지하게 논의했다.

공포와 불안이 어디서나 지배했고, 많은 이들의 눈에 태양계는 사회 완전 붕괴의 벼랑 끝에서 위태롭게 흔들리는 것처럼 보였다.

확전

지구와 화성의 정부들은 악성코드 사태와 계속되는 노이만 군집 위기에 격분하고 공황 상태에 빠진 나머지, 빠르게 서로를 향한 손가락질과 비난으로 치달았다. 무능함에서부터 태양계를 뒤흔드는 각종 재난을 의도적으로 유발했다는 주장까지, 온갖 비난이 쏟아졌다. 오염되지 않은 식량, 물, 연산 자원은 어디서든 점점 구하기 어려워졌고, DNI 바이러스 감염과 장수 치료제 변질이라는 위협이 계속되면서 남아 있던 사회적 결속마저 빠르게 무너졌다. 정부만이 아니라 평범한 시민들도 누군가를 탓할 대상을 찾았다. 그렇게 지목된 이들은 당면한 문제와 실제로 연루되어서가 아니라, 단지 '다르다'는 이유만으로 고통받는 경우가 더 많았다.

지구에서는 백야더들에 대한 공격이 늘어났고, 일부 소규모 정부들까지 이를 지지했다. 이에 많은 백야더들은 세 가지 선택지 중 하나를 택했다. 완전한 군사력 없이는 뚫을 수 없을 만큼 자신들의 거주지를 요새화하거나, 행성 곳곳의 외딴 장소로 이주하거나(남은 곳이 얼마 없었지만), 아니면 우주로 도약하는 것이었다. 대부분은 루나나 벨트로 향했고, 일부는 외행성계 깊숙한 곳이나 카이퍼 벨트, 오르트 구름으로 떠났으며, 드물게는 항성계 밖을 향하기도 했다. 다만 마지막 선택에서 성공한 이들은 거의 없었다.

화성에서는 사회가 계속 불안정해지며 무너져 갔다. 확산되는 흑부패병, 악성코드 사태, 그리고 중앙 정부의 둔탁한 대응이 맞물려 불만과 저항을 키웠고, 정부의 반응은 다시 저항을 부추기는 악순환이 걷잡을 수 없이 빠르게 돌아갔다.

주의를 돌리고 이미지를 만회할 방법을 찾던 화성 정부는 행성 전역과 내행성계에 군사력을 전개했다. 공식적인 주요 목표는 가능한 한 많은 노이만 군집 유닛을 공격·파괴하고, 소프트웨어든 생물학적이든 추가 감염이 화성에 도달하는 것을 막는다는 것이었다. 이를 위해 화성에 접근하는 모든 선박을 차단하고 수색했으며, 인근에 있지도 않은 선박들까지 대상으로 삼았다. 비판자들은 이 모든 작전이 보여주기식 행동과 정부 공인 약탈이 뒤섞인 것이라고 주장했으며, 살아남은 여러 기록들도 두 가지 비판 모두를 뒷받침하는 것으로 보인다.

태양계의 다른 지역에서는 반응이 더 다양했고, 종종 더 건설적인 방향으로 나아갔다. 많은 거주지와 식민지들은 아직 자급자족 체계를 갖추지 못한 경우 이를 완성하기 위해 움직이기 시작했다. 스스로 만들기 어려운 물자를 대체 공급받기 위해 서로 연결망을 구축하는 곳도 많았다. 벨트에서 해왕성에 이르기까지, 사람들은 할 수 있는 최선을 다해 웅크리며 최악을 대비했다. 그들이 최악이 이미 닥쳤다고 여겼는지, 아니면 아직 오지 않았음을 감지했는지는 수천 년이 지난 지금도 학문적으로나 문학적으로나 여전히 추측의 대상으로 남아 있다.

프로토워의 배치

566년이 저물어 갈 무렵, 태양계의 상황은 새로운 바닥을 쳤다. 화성의 군사적 긴장 고조에 대응하여, 지구-달 방위군도 태양계 전역에 배치를 시작했다. 화성과 마찬가지로 표면상의 이유는 수성에서 퍼져나오는 군집(Swarm)을 요격하고 파괴하기 위해서였다. 그러나 화성과 마찬가지로, 실제 목적은 무력 과시와 태양계 약소 세력에 대한 위협에 더 가까웠다.

지구의 심우주 배치에서 핵심적인 역할을 한 것은, 태양 문명의 역학을 전례 없이 바꿔놓을 장치였다. 바로 프로토워였다.

각 프로토워는 전략과 전술 분야에 특화된 수퍼튜링 수준의 AI를 탑재한 자율 전투함이었다. 주변 환경의 원자재를 처리해 자체 수리와 재생에 활용할 수 있는 고성능 나노팹을 여러 기 갖추고 있었다. 이 함재 나노팹들은 소모되거나 손상된 무기와 부품을 교체하고, 함선의 핵융합 추진기와 동력 반응로에 쓸 연료를 새로 생산하며, 차단 작전이나 원거리 타격 임무에 투입할 보조 무기 플랫폼까지 추가로 만들어낼 수 있었다.

프로토워가 할 수 없는 단 한 가지는 자기 복제였다. 복잡하게 얽힌 반독립적 프로그래밍 블록과 자폭 코드가 어떠한 프로토워도 자신을 복제하지 못하도록 막았고, 그러한 시도가 감지되면 여러 자폭 시스템 중 하나가 즉시 작동하도록 설계되어 있었다. 그럼에도 이런 시스템의 제작은 오래전부터 각종 조약으로 금지되어 있었다. 현재의 위기 상황을 감안하더라도, 그 존재가 드러나자 태양계 전역에서 분노가 쏟아졌다.

특히 화성은 지구-달 연합의 '배신'에 충격과 분노를 표명하며, 프로토워의 사례를 태양계를 괴롭혀온 각종 사고와 공격들이 지구-달의 기만과 무능에서 비롯된 '증거'라고 주장했다. 이 여론전은 처음에는 꽤 효과적이어서 벨트와 외행성계의 여론을 지구-달에 불리하게 돌리는 데 성공했다. 그러나 화성이 자신들도 지구-달 모델과 거의 동일한 프로토워 시스템을 보유하고 있다고 갑작스럽게 공개하면서 그 효과는 크게 반감되었다. 화성 측이 내세운 주장, 즉 타고난 화성인의 천재성과 영웅적 노력으로 불과 몇 주 만에 역설계해냈다는 말은 가장 순진한 이들조차 믿기 어려운 소리였다. 누가 보더라도 화성은 현재의 위기가 시작되기 훨씬 전부터 자체 프로토워 시스템을 비밀리에 개발해오고 있었던 것이 분명했다.

태양계의 두 강대국 모두 위기 대응 모드에 돌입하여 서로를 향해 적대적이고 대립적인 언사를, 그리고 중무장한 로봇 전투함을 겨누고 있는 상황에서, 말의 전쟁이 더 심각한 무언가로 번지는 것은 시간문제라는 분위기가 팽배했다. 그 시간은 566 AT 멘델 23일로 다가오고 있었다. 다만 그 결과는 누구도 예상치 못한, 전혀 다른 형태의 것이었다. 그것이 덜 끔찍했다는 뜻은 아니었지만.

프로토워들 반란

566년 멘델 23일 그리니치 표준시 정오경, 프로토워들 여러 기를 거느린 화성 군사 비행대가 태양계 내 1,500만 킬로미터 떨어진 화성 궤도권 외곽에서 프로토워들 네 기를 포함한 지구-달 연합군과 조우했다. 양측 사이에는 신호가 오갔으며, 점점 적대적인 수위로 번지는 언사가 담긴 것으로 보인다. 당시 오간 대화의 녹취록이나 기록은 이후 벌어진 혼란 속에서, 혹은 사건의 정확한 경위와 그에 따른 책임을 후대 조사관들로부터 은폐하려는 세력의 의도적 행위로 인해 모두 소실되었다. 얼마 지나지 않아 화성 부대 소속 프로토워들 두 기가 갑작스럽게 지구 측을 향해 가속한 것으로 추정되며, 이에 지구-달 연합 프로토워 세 기와 중형 순양함 두 척이 요격에 나섰다. 그 다음에 일어난 일은 양측 모두 전혀 예상치 못한 것이었다.

적대하는 프로토워 부대들이 교전 사거리 안으로 좁혀들 무렵, 양 함대는 수성에서 발신되는 것으로 곧 확인된 엄청난 출력의 지향성 전파 신호에 갑자기 뒤덮혔다. 이 신호는 수분간 계속되다가 갑작스럽게 끊겼다. 초기 분석으로는 사용된 암호화 알고리즘을 해독할 수 없었고, 프로토워들 자체가 동일한 암호화 형식으로 초고속 신호를 주고받기 시작했음이 확인되면서 분석 작업은 즉시 중단되었다. 약 10초 후, 신호 교환은 양 함대의 모든 프로토워들로 확대되었고, 양측의 지휘통제 체계 전반에 혼란과 당혹감이 퍼져나갔다. 그로부터 약 30초 뒤, 양측의 모든 프로토워들은 서로를 향한 전술 기동을 일제히 중단하고 돌연 무기를 각자의 소속 함대를 향해 겨눴다. 지구 측 프로토워들은 화성 세력을 공격했고, 화성 측 프로토워들은 지구 측을 공격했다. 양 함대는 무슨 일이 벌어지는지 채 깨닫기도 전에 거의 궤멸되었고, 현장에는 프로토워들만 남았다. 프로토워들은 곧바로 내태양계를 향해 고가속으로 이동하기 시작하는 동시에, 당시 신호를 수신 가능한 상태였던 양측의 모든 프로토워에 동일한 복잡한 신호를 일제히 송출했다. 당시 기준으로 약 175기의 프로토워가 운용 중이었으며, 주로 각 본성 인근의 방어 거점에 배치되어 있었다. 다만 전체의 약 3분의 1은 내태양계 전역과 소행성대, 심지어 목성 근방까지 활동하는 함대 전력에 편성되어 있었다.

암호화된 신호를 수신한 프로토워들은 사실상 예외 없이 즉각 통제관의 명령에 불복했다. 가까운 곳에 지구-달 또는 화성의 '적' 세력이 있으면 대규모 파괴적 공격을 가한 뒤 내태양계를 향해 고가속으로 이탈했고, 근처에 '적' 세력이 없으면 쏟아지는 통제 코드와 호출을 완전히 무시한 채 곧장 태양 방향으로 향했다.

수성에서 전송된 신호에 담긴 정확한 내용과 그것이 하필 그 시점에 발신된 이유는 제1연방의 등장 이후에야 밝혀졌다. 연방은 태양계에서 마지막 남은 프로토워들과 악성 노이만을 소탕하는 과정에서 새로 노획한 여러 기체에 접근할 수 있었고, 하이퍼튜링 분석을 해당 기체들의 제어 코딩에 적용했다. 그 결과 악성 소프트웨어 발생 당시 수성 노이만 시스템이 먼저 감염되었고, 이후 그 시스템이 프로토워들에 추가 침투 소프트웨어를 전송하도록 유도된 것으로 확인되었다. 당대 최첨단 방화벽 기술로 보호받던 로봇 전함들도 감염을 막지 못했다는 사실은, 일각에서 초월지성들(Transapients)이 이번 발생 사태와 노이만 오작동, 나아가 테크노칼립스 전체에 관여했으리라는 추측에 힘을 실어주었다. 그러나 연방 소속 거의 모든 하이퍼튜링과, 이 사안에 대해 후일 답변하기로 한 소수의 비인간적(Ahuman)들은 그 같은 주장을 거듭 부인했다.

프로토워들의 수성·금성 진출

대부분의 프로토워들은 수성을 향해 안쪽으로 방향을 틀었지만, 일부는 금성 쪽으로 가속했다. 당시까지 이들이 보여준 행동을 감안하면, 악성코드 발발(Malware Outbreak)의 여파로 아직 혼란에 빠져 있던 금성 생존자들이 공포와 극심한 패닉에 빠진 것은 당연한 일이었다. 탈출할 수 있었던 소수는 대부분 행성을 버리고 지구-달 권역으로 도주했다. 그곳의 대규모 군사력이 방패가 되어줄 것이라는 기대에서였다. 탈출하지 못한 이들은 끝까지 버티기로 한 금성 잔류자들, 그리고 완고한 불만 세력과 함께 최대한 무장을 갖추고 버블햅을 행성 대기 깊숙이 더 밀어 넣은 채 자동화 전함들이 도착하기를 기다렸다.

화성과 지구-달 권역의 여러 집단이 군사 개입을 거듭 촉구했지만, 추가 병력은 파견되지 않았다. 두 군대 모두 예상치 못한 프로토워의 기습으로 심각한 타격을 입은 상태였다. 세 행성 모두에서 패닉에 빠진 시민들과 정부들은 프로토워의 추가 공격에 대비해 모든 군사력을 가까이 붙잡아 두라고 거세게 요구하고 있었다. 금성은 홀로 버텨야 했다.

수성의 프로토워들

행성 위치 관계로 수성으로 향한 프로토워들이 실제로는 먼저 도착했다. 아르키메데스 567년 초에 이들은 수성 궤도에 진입했다. 처음에는 행성 발사 장치가 다른 모든 함선에게 그랬듯 너무 가까이 접근한 이들에게 포격을 시도할 것이라 예상되었다. 하지만 그런 일은 끝내 일어나지 않았다.

거리가 멀고 상황이 급박하여 관측이 어려웠지만, 프로토워들은 행성에 있는 주요 노이만 집단과 신호를 교환하기 시작했고, 이후 AI 전함 여러 척이 폭발했다. 당시 포착되어 일부 해독된 프로토워 송신 내용과 정황을 바탕으로, 프로토워들이 수성의 노이만을 재프로그래밍하여 자기복제 능력으로 추가 프로토워들을 생산하려 했다는 이론이 널리 퍼졌다. 그러나 이 시도가 결실을 맺기 전에 각 프로토워에 내장된 하드코딩 복제방지 시스템이 작동했다. 이 시스템은 지구-달 정부와 화성 정부 모두가 여러 겹의 코딩, 하드와이어 장치, 그리고 프로토워 AI 코어의 개발 단계에서 적용한 강화 조건화를 통해 무기에 설치한 것이었다.

그 직후 남은 프로토워 함대는 수성 공간을 떠나 태양계 전역으로 흩어지기 시작했다. 일부는 소행성대로 향했고, 다른 일부는 여러 척의 노이만 군집 광범선을 요격하러 이동했다. 대부분의 광범선은 원자재로 소비했지만 일부는 건드리지 않고 남겨두었는데, 당시에는 그 이유가 명확하지 않았다. 몇몇 프로토워들은 발발(Outbreak)이 남기고 간 지금은 사람이 없는 반물질 공장으로 향했다.

금성에서의 프로토워들

프로토워 세력은 Archimedes 567년 말에 금성 공간에 도착했다. 그들은 그곳에서 궤도 시설의 잔해를 탐색하는 데 시간을 보내면서, 어두운 대기층 아래에 웅크리고 있는 버블햅들은 대체로 무시했다. 고도가 높은 일부 햅들은 격추되어 나머지가 더 깊은 곳으로 피신했다. 그 과정에서 적어도 네 곳의 햅이 치명적으로 파괴됐는데, 더 낮은 고도에 도달하려는 압력이 구조적 한계를 초과했기 때문이다. 하지만 프로토워의 주된 관심은 남아 있는 궤도 시설과 공장들이었다. 한동안 프로토워 함선들은 공장에서 햅으로, 햅에서 스카이훅으로 이동하며 이를 조사했고, 일부는 부분적으로 가동하기도 했다.

이 행동은 수성의 프로토워들이 그 행성을 떠나면서 갑자기 바뀌었다. 몇 시간 내로 금성의 프로토워들도 철수했는데, 떠나기 전에 스카이훅을 포함한 나머지 궤도 인프라 전체를 파괴했다. 이 단 한 번의 행동으로 금성의 인구(당시 겨우 50만 소폰트로 줄어 있었다)는 거의 한 세기 동안 고립되었다. 그들이 공중 플랫폼에서 이륙하고 로토베이터 없이 궤도 속도에 도달할 수 있는 발사 시스템을 자체적으로 개발할 때까지였다. 그런 시스템의 설계안은 수백 년 전부터 존재했지만, 당시 극소수로 줄어든 금성 인구의 목표는 다시 우주로 나가는 것이 아니었다. 그들이 보기에 우주는 공포스러울 만큼 위험한 곳이었다. 당면한 과제는 태양계 다른 지역과의 손쉬운 연결을 당연하게 여겨 왔던 문명을 단순히 생존시키고 재건하는 것이었다.

프로토워들이 금성을 떠난 후, 그들은 먼저 금성-태양 라그랑주 점 곳곳의 시설로 향했다. 스스로 유용하다고 판단한 시설은 확보하고 수리하면서, 지역 주민들이 거주하던 햅을 비롯한 다른 시설들은 파괴했다. 일부 프로토워가 그곳에 남은 사이, 대다수는 더 넓은 태양계로 출발했다. 일부는 접근 중인 스웜 노이만들을 요격하는 방향으로, 다른 일부는 소행성대의 특정 지점을 향해 나아갔다.

반물질 경제의 붕괴

마지막 반물질 공장이 프로토워들에 의해 상실된 것은, 발발 사태로 인해 해당 시설이 실제로 함락된 시점보다 한참 뒤의 일이었지만, 태양계 반물질 경제의 관에 박힌 마지막 못이었다. 군사용과 민간용을 막론하고 가장 빠르고 유능한 함선들은 모두 반물질을 연료로 삼고 있었는데, 이제 그 연료는 지극히 한정된 자원이 되어버렸다. 가격은 일시적으로 폭등했고, 이후 지구·루나·화성·목성계·토성계 정부들이 각자의 관할 구역 내 잔여 비축분을 압수해 사실상 국유화했다.

부족분을 메우려는 노력은 즉각 시작되었다. 내행성계에서는 노이만의 침범과 프로토워들의 공격 모두로부터 안전하리라 기대되는, 혹은 최소한 방어 가능한 궤도에 새로운 반물질 공장을 건설하는 방식을 택했다. 외행성계에서는 목성과 토성의 식민지들이 먼저 오랫동안 방치되어 있던 반물질 채굴 시스템에 눈을 돌렸다. 이 시스템들은 지난 수 세기 동안 두 식민지의 초기 발전에 연료를 공급했던 것들이었다. 대부분은 이미 오래전에 해체되었지만, 일부는 그냥 가동 중단 상태로 남아 있었다. 이것들을 신속히 재가동해 투입하는 한편, 새로운 설비도 가능한 한 빠르게 제작해 배치했다.

안타깝게도 이 두 가지 노력 중 어느 것도 태양 근방의 반물질 농장이 보여주던 생산량에는 근접조차 하지 못했다. 가스 거성 반물질 광산의 경우, 가까운 미래는 물론 앞으로도 영원히 그럴 것이었다. 태양계 문명은 가장 유능한 우주선을 가동하는 데 반물질을 마음껏 쓰는 데 익숙해져 있었는데, 이제 그 공급이 실개천 수준으로 줄어든 것이다. 그나마 남은 양으로는 가장 중요한 함선들, 즉 모행성 방어에 투입된 함선들을 간신히 운용할 수 있었다. 새 시스템이 가동될 때까지만 버티고, 그 이후에는 대규모 교전처럼 연료를 대량 소모하는 상황만 없다면 가까스로 공급을 유지하는 수준이었다. 각지에서 궤도 및 지상 기반 방어 시스템도 빠르게 건설되고 있었지만, 이것들은 순수하게 방어적 역할에만 한정될 것이었다. 주요 인구 밀집지를 보호하는 데는 도움이 될 수 있었지만, 심우주에서의 전투를 수행하거나 프로토워들 자체를 공격하는 임무에는 전혀 적합하지 않았다.

핵융합 로켓, 이온 추진기, 그리고 광압 및 자기 돛은 태양계 전역에서 여전히 널리 사용되고 있었는데, 정부와 기업들이 수송 부족을 메우기 위해 안간힘을 쓰면서 이것들의 수요가 갑자기 폭발적으로 늘어났다. 이 함선들은 반물질 촉매 추진 함선에 비해 속도·출력·기동력이 훨씬 떨어졌지만, 튼튼하고 믿음직했으며 무엇보다도 중수소와 헬륨-3을 정제할 수 있는 곳이라면 어디서든 재급유가 가능했다. 이들의 건조는 당시 태양계를 옥죄고 있던 극심한 경제 침체, 사실상 완전한 붕괴에 가까웠던 그 상황에 작으나마 숨통을 틔워주었다.

물론 태양계를 가로지르는 항해에 나설 수 있는 수단을 확보하는 것만으로는 부족하다는 사실이 빠르게 드러나고 있었다. 목적지까지 살아서 도달하는 것도 해결해야 할 과제였다.

문명의 빛이 꺼져가다

이후 여섯 달 동안 프로토워는 입지를 굳혀나갔다. 그들은 태양계 나머지 공간을 그냥 내버려 둘 생각이 없다는 점도 분명히 했다. 태양계 전체를 복제해 채울 능력이 없더라도 말이다.
프로토워 세력은 마지막 남은 아마트 공장을 수리하고 이를 연료 공급에 활용하기 시작했다. 이로써 훨씬 열악한 보급 상황에 처한 마인드카인드 세력에 비해 상당한 전술적 우위를 확보했다. 소행성 채굴, 금성의 산업 시설, 그리고 스웜의 느리고 둔하며 사실상 무장도 되지 않은 광압범선들을 원자재로 해체하는 방식을 병행함으로써, 새로운 무기와 부품을 무한정 생산하는 데 필요한 거의 모든 자원을 안정적으로 확보했다. 에너지, 물질, 반물질을 손에 쥔 프로토워는 태양계 문명을 완전히 파괴하겠다는 의지를 노골적으로 드러냈다.

수성과 금성 인근의 거점에서 그들은 내행성계를 오가는 우주선, 소행성과 혜성 채굴 기지, 각종 거주 시설을 향해 끊임없이 무작위적으로 보이는 공격을 퍼부었다. 더 심각한 것은 갈수록 교묘한 공격 수법을 개발해냈다는 점이다. 프로토워가 제작한 전투 드론은 지구-달 권역, 화성, 소행성대와 외행성계 각지로 향하는 선박에 몰래 잠입했다. 프로토워가 구축한 송신기들은—반란을 촉발한 바로 그 악성코드의 영향 아래 제작된 것으로 추정되는—소프트웨어 바이러스, 웜, 공격 프로그램을 사방으로 끊임없이 뿌려댔다. 주파수나 인코딩 방식을 바꾸는 것은 일시적인 방어책에 불과했다. 프로토워 자신도 이런 요소들을 쉴 새 없이 바꿔가며 대응했기 때문이다. 프로토워 본체들도 항상 어딘가에서 잠복하고 있었다. 다른 선박의 추진, 열, 데이터 신호를 흉내 내어 표적 시설이나 거주 시설에 충분히 접근한 뒤 기습하거나, 스웜의 가장 밀집한 무리 속에 몸을 숨기기도 했다. 심지어 일부 스웜 유닛을 무장·공격형으로 개조해 문명의 잔존 세력을 공격하는 무기로 전용하기까지 했다.
아마트 공급이 제한적인 지구와 화성은 자신들의 직접적인 주변 공간은 어느 정도 방어할 수 있었지만, 적지로 전쟁을 가져갈 자원은 없었다. 목성과 토성의 식민지들은 방어 역량이 더욱 떨어졌다. 이들은 주로 자신의 구역을 최대한 지키는 데 집중하면서, 내행성계의 물질과 에너지로부터 멀리 떨어진 거리가 자신들을 지켜주기를 바랄 뿐이었다.

문명이 완전히 압도당하지 않은 것은 오직 태양계의 광대한 규모, 프로토워의 비교적 적은 개체 수, 그리고 그들이 모든 세계를 동시에 전면 공격하는 것을 꺼리는 듯한 태도 덕분이었다. 그러나 많은 면에서 문명 자체가 스스로 무너지려는 것처럼 보이기도 했다.

태양계 세계들 사이의 이동과 통신은 드물고 때로는 위험한 일이 되었다. 충분한 보호 없이 오가는 선박과 송신 신호는 프로토워 세력이나 악성코드의 공격 및 침투에 노출됐다. 소행성대의 각종 식민지와 시설들은 이런 유형의 공격에 특히 취약했다. 이로 인해 거주 시설들 사이, 그리고 내부에서도 공포와 불신이 고조되었다. 많은 이들이 집단으로 거처를 버리고 더 안전하길 바라는 주요 인구 밀집 지역으로 떠났다. 다른 이들은 외부 세계와의 통신을 완전히 끊고 완전히 자립적인 공동체로 운영하는 방향을 택했다. 필요한 정보와 자원을 갖춘 일부 집단은 태양계를 완전히 벗어나 별을 향해 탈출을 시도하기도 했다. 성공한 이들은 극소수였다.

지구와 화성에서는 블랙 롯 문제가 계속 악화되었다. 양대 행성과 대형 궤도 거주 시설 몇 곳에서 롯의 변종이 여러 곤충 및 하등 동물 종에서도 발견되기 시작했다. 머지않아 이 전염이 인간이나 다른 소폰트 종족으로 번질 것이라는 우려가 널리 퍼졌다. 이 위기와 문제를 효과적으로 해결하지 못하는 무능함이 쌓이면서 결국 많은 이들이 한계에 달했다. 지구에서는 여러 정부가 붕괴했고, 일부는 폭력적인 방식으로 막을 내렸다. 소규모 공동체 다수는 일부 소행성대 식민지처럼 독립 자치 단위로 전환했다. 내부 나노포지에 의존하거나 소수의 신뢰할 수 있는 지역과 물물교환 네트워크를 형성해, 수백 년간 지구를 하나로 묶어온 복잡한 물자·정보 흐름의 망 바깥에서 자립하는 방식이었다.

화성에서는 사실상 다자 내전이라 할 수 있는 폭력 사태가 터졌다. 결국 여러 궤도 공장과 테라포밍용 혜성이 궤도에서 이탈해 즉석 동적 타격체로 전용되어 각 파벌을 공격하는 데 쓰였다. 취약하던 생태계가 심하게 교란되면서 화성은 테라포밍의 이전 단계로 되돌아갔다. 대기는 더 얇아지고, 이용 가능한 물은 줄었으며, 생물권은 소형 동물과 지표에 낮게 달라붙은 식물들이 주를 이루게 되었다. 한때 행성의 자랑이었던 신생 화성 숲은 죽거나 죽어가고 있었다. 많은 이들에게 통일되고 살 만한 화성이라는 꿈 자체가 그 숲과 함께 사라진 것처럼 느껴졌다.

GAIA의 등장과 새로운 암흑 시대의 시작을 알리는 대추방(Great Expulsion)으로 정점에 달했다. 이 사건들은 결국 수십 개의 새로운 항성간 식민지로 이어지고, 진정한 항성간 문명의 창조와 마침내 제1연방의 수립으로 귀결되었다.

Articles Related topics