칼렙들 (말하는 개)

인간이 최초로 길들인 종이 비인간 지성 향상의 첫 시도 대상이 된 것은 어쩌면 필연이었다. 원래의 네오독 프로젝트는 초기 시도가 설계상으로도, 결과상으로도 실질적인 프로볼루션에 미치지 못했지만, 결국 완전한 프로볼루션으로 이어졌다. 원시적인 유전자 조작 기술과 출생 후 바이오모드, 사이버웨어, 향지능 약물을 이용해 개의 지능을 높이려는 노력은 최초의 진정한 "프로볼루션" 시도가 이루어지기 훨씬 전부터 많은 동물 종을 대상으로 활발히 진행되고 있었다. 개의 경우 그 목적은 고대부터 인간을 위해 수행해온 작업을 더 잘 해낼 수 있도록 만드는 것이었다. 즉, 개에게 완전한 지성과 독립성을 부여하는 것이 아니라 인간 조종자와 더 효과적으로 소통하고, 더 복잡한 명령과 지시를 이해하며, 더 적은 훈련으로 더 복잡한 작업을 수행할 수 있는 능력을 갖추도록 하는 것이 목표였다.

어떤 실험 프로그램이든 마찬가지로 실패 사례가 많았고, 이는 동물권 활동가와 애견인들로부터 적지 않은 비판을 받았다. 최초로 진정한 성공을 거둔 "네오독", 기술적으로는 "칼렙"이라 불린 이 개들은 경도 지적 장애를 가진 성인 인간 베이스라인과 대략 비슷한 수준의 정신 능력을 지니고 있었다. 다만 이 비교는 오해를 불러일으킬 수 있다. 잘 만들어지고 완전히 훈련된 칼렙은 장애를 가진 인간이 아니라 향상된 개, 즉 안정적이고 완결된 존재이며 자신의 분야에서 매우 유능한 전문가였기 때문이다.

최초의 "양산형" 칼렙은 AT 220년(구 지구 달력으로 서기 2189년)에 발표되었다. 외형상 이 초기 네오독들은 원종인 셰퍼드, 도베르만, 래브라도 품종과 거의 다르지 않았다. 네오독은 당시에도, 그 이후로도 오랫동안 대형견에 한정되었다. 칼렙과 일반 개의 주요한 외형적 차이는 더 크고 둥근 두개골, 그리고 눈에 띄는 DNI 포트였다. 후자는 기술이 발전하면서 점점 눈에 띄지 않게 되었다. 네오독은 또한 주둥이가 더 작고 납작했으며 입술의 가동 범위가 넓었고, 귀는 더 작고 덜 움직였다. 개의 뛰어난 감각 능력, 특히 후각을 보존하기 위해 최대한 노력했다. 하지만 당시의 제한된 바이오·사이버 기술과 베이스라인에서 초명민까지의 인간 설계팀의 한계 탓에 인지 능력과 감각 능력 사이에서 어느 정도 타협이 불가피했다.

네오독의 청각과 후각은 베이스라인 인간을 훨씬 능가했고 프로볼루션되지 않은 대부분의 테라젠 포유류와도 맞먹는 수준이었지만, 초기에는 여전히 개량되지 않은 일반 개에 미치지 못했다. 그럼에도 네오독과 함께 일하거나 직접 목격한 거의 모든 사람들은, 향상된 추론 및 인지 능력, 판단력, 훈련 용이성, 의사소통 능력이 이러한 감각의 부족을 충분히 보완한다고 말했다.

경찰, 군사, 구조 작업에 투입되는 모든 칼렙에게는 특수 DNI가 장착되었다. 이를 통해 개는 자신의 감각 인상과 생각을 눈에 띄지 않게, 거의 즉각적으로 핸들러에게 전달하고 반대로 지시를 받을 수 있었다. 각 칼렙에게는 전담으로 지정되고 조건화된 핸들러가 배정되었으며, 네오독이 이런 방식으로 소통하거나 명령을 받을 수 있는 대상은 오직 그 핸들러뿐이었다. 훈련 과정에서 가장 까다로운 부분은 개가 자신의 마음속에 인간의 생각이 들어오는 것에 적응하도록 만드는 일이었다. 하지만 네오독 훈련사와 핸들러 다수를 포함해 많은 이들은, 오히려 개 쪽이 상대적으로 쉽다고 주장했다. 특정 칼렙과 특정 인간 "호스트"(해당 네오독의 "알파"라는 완곡한 표현으로도 불린)를 결합하는 유대 형성 과정은, 대부분의 인간 결혼보다 정신적으로 더 깊고 친밀한 것으로 묘사되었으며 이는 그리 틀린 표현도 아니었다. 인간-칼렙 쌍 중 한쪽이 사망하면, DNI 링크가 활성 상태였을 때 특히 심각하게, 살아남은 인간이든 개든 극심한 심리적 외상을 입었다. 때로는 생존자가 긴장증에 빠지기도 했다. 인간의 경우 적절한 심리 기술자들에 의해 천천히, 고통스럽게나마 재활과 회복이 가능했다. 반면 네오독의 경우 대개 가능한 한 즉각적이고 고통 없이 안락사되었다. 이 또한 네오독 설계자와 사용자들이 동물권 활동가 및 대부분의 애견인과 영구적으로 불편한 관계를 유지하게 된 요인 중 하나였다.

DNI 링크 외에도 네오독에게는 개조된 후두와 구개, 향상된 호흡 조절 능력이 부여되어 인간과 유사한 발화가 가능해졌다. 훈련 용이성과 DNI 호환성을 높이기 위한 언어 및 연상 중추 업그레이드라는 더 어려운 작업은 이미 완료되어 있었다. 음성 모드의 효과에 대한 평가는 엇갈렸다. 네오독은 인간과 유사한 발화를 구현할 수 있었지만, 항상 "으르렁거리는" 특유의 질감이 있었고 체구가 작은 암컷조차 음역이 낮았다. 또한 네오독은 B, M, P, V 자음을 제대로 발음할 수 없었다. 인간 쪽에서 네오독 특유의 억양에 익숙해지도록 스스로를 "훈련"해야 했다.



네오독은 AT 1세기 말부터 3세기 초에 걸쳐 수많은 경찰, 구조, 군사 작전에서 두각을 나타냈다. 전통적인 개의 역할을 넘어서는 진정한 발전임을 거듭 증명해 보였다.

AT 300년경, 네오독은 완전한 지성(Sophonce)까지 추가로 선택진화되었다. 여러 관할권에서 독립과 완전한 시민권을 부여받았지만, 모든 지역에서 그렇지는 않았다. 손과 엄지손가락이 없었기 때문에, 네오독은 물건을 조작할 때 종종 서비터 로봇을 명령하여 사용했다. 일부 개들은 이 작업을 위해 초기형 '핸드테크'를 활용하기 시작했다.

완전히 지각 있는 선택진화 개들, 흔히 "말하는 개(Talking Dogs)"라 불리던 이들은 그 이후로도 오랫동안 조상들의 전통적인 일을 이어갔다. 자신에게 더 잘 맞거나 더 끌리는 일을 달리 떠올리지 못했던 것이다. 많은 이들이 조상들이 한때 근무했던 부서의 수장이 되었고, 그 결과 선택진화 개가 인간을 비롯한 부하들에게 명령을 "짖어대는" 묘한 아이러니가 생겨났다.

테크노칼립스(Technocalypse) 이후 지구 인구가 추방되었을 때, 극소수의 말하는 개들만이 지구에 남았다. 대부분은 여전히 인간 주인들에게 충성을 다하며 함께 추방되었다. 많은 이들이 지구-태양 트로이 점 중 하나에 위치한 카네셰 해비타트에 수용되었고, 그곳을 발판 삼아 은하계 전역으로 퍼져나갔다. 특히 위성이 많은 세계인 루푸스로 많이 이주했다.