플루톤 볼륨 (에프 전쟁)

개요

지정된 무우 보호 구역과 테라젠 외부 영역의 경계 끝, 은하 중심 반대 방향 저 먼 곳에 페르세우스 공국 연합 제국 중에서도 고도로 발전한 구역인 플루톤 지역이 자리한다. 이 지역은 자원이 풍부한 YTS 37739 990 성계와 그 인근 15개 항성으로 구성되며, S5급 웜홀로 연결되어 있다. 이 성계에서 가장 중요한 거대 천체는 해왕성형 이후의 대형 얼음 핵 세계 플루톤으로, 오랫동안 수소와 얼음 채굴의 중심지로 쓰였다. 이곳은 악명 높은 에프 전쟁 당시 반응 시스템이 처음 모습을 드러낸 장소이기도 하다.
현재 플루톤은 고갈된 얼음 핵 천체다. 대기와 상당한 질량이 채굴로 사라진 옛 얼음 거인으로, 적도는 단열·테라포밍되었고 얼음 표면에는 무우 외계 소폰트들과 추위에 적응한 여러 클레이드들이 정착해 있다. 플루톤 지역 전체는 이제 밧셰(Vatsceh)의 정신 기반 시설 상당 부분이 자리한 곳이기도 하다. 모도소폰트들이 보기에, SI:5 아르카일렉트는 무우, 그들의 반응 시스템, 그리고 소프트 원스와 동맹을 형성하고 있는 것으로 보인다.

얼음 핵 세계 플루톤

플루톤은 원래 얼음 거인 행성으로, 수백만 년 전 무우가 처음 개척했다. 테라젠과 접촉하기 이전, 이 지역의 무우는 이미 안정적인 정상 상태에 도달해 일정한 인구를 유지하며 구름층 아래 서식지에 집중해 있었다. 자원 대부분은 활용되지 않은 채 남아 있었다. 테라젠과의 접촉 이전, YTS 37739 990 내에 존재했던 무우 정치체는 빙운 거주자들로, 테라젠이 소프트 원스라 부르는 종의 아종인 에프를 비롯한 여러 의존 외계 소폰트들과 우호적인 관계를 맺은 사회였다.

8400년대 AT, 아르카일렉트 프린스 밧셰가 SI:5로 상승하며 페르세우스 리프트에서 가장 진보한 정신으로 거듭났다. 팽창 지향적 성향을 지닌 이 아르카이(Archai)는 탐사선 함대를 건조하고 운용할 자원을 확보하고자 플루톤의 광대한 자원에 눈을 돌렸다. 그러나 YTS 37739 990이 이미 빙운 거주자들의 영역임을 인지하고, 트라가디 협정을 존중하여 미활용 공간과 자원에 대한 접근 협상을 위해 그들에게 먼저 연락을 취했다. 이 과정에서 외계 무우와 에프로 구성된 또 다른 연합이 협조하여, 테라젠 이주민들이 비교적 빠르게 성계에 정착할 수 있었다.

이 두 고대 외계 종족은 모두 극저온의 암모니아·메탄 환경에서 생활했다. 스스로를 메타노이드라 부르는 초저온 인간형 네오젠 클레이드가 이 지역의 주요 테라젠 이주민이었다. 다만 전체 세계 중 약 10%는 지구형 환경으로 테라포밍되었다. 이 시기 이 구역에서 온혈이고 지구형 환경에 적응한 인간 유래 개체는 소수였지만, 다양한 환경에 빠르게 적응할 수 있는 개체의 수는 꾸준히 늘어났다. 플루톤 자체는 스쿱선과 동적 궤도 링으로 채굴되었고, 오랫동안 심층 산업 지대(DWIZ)를 통해 수출용 유용 원소를 생산했다. 이를 바탕으로 페르세우스 프린스 밧셰는 페르세우스 팔의 수백 개 인근 항성, 주로 적색·주황색 왜성들을 식민지화할 수 있었다. 이 DWIZ는 현재 그 성계에서 두 번째로 큰 천체인 크로이소스로 이전되었다.

밧셰는 9012년, 플루톤의 얼음 핵 지름이 2만 킬로미터이고 표면 중력이 1.2G에 달할 때 채굴을 중단하기로 결정했다. 이후 플루톤을 저온 거주 환경으로 전환하는 작업이 시작되었다. 얼음이 승화되며 H₂O 증기와 메탄 대기가 빠르게 형성되었고, 산업 활동의 잔재로 헬륨 함량이 높았다. 적도를 따라 깊고 넓은 협곡이 한 바퀴 둘러져 있는데, 이는 궤도 심층 강착 원반의 흔적이다. 이 협곡 안에는 환경 월드루프 아래 산소가 풍부한 서식지가 조성되었다. 적도는 플루톤의 나머지 지역보다 훨씬 따뜻하지만 기온은 북극권 수준이며, 진화 개량된 매머드와 소수의 북극 준베이스라인 인간 클레이드들이 살고 있다. 이 적도 오목지의 표면 중력은 2.5G로, 그곳에 사는 종들은 모두 체구가 작고 매우 강인하게 만들어졌다.

에프와 메타노이드는 북반구에서 메탄이 풍부한 대기를 공유하며 생활하고, 남반구에서는 무우가 자신들에게 더 편안한 암모니아 농도를 높이기 위해 질산염을 들여왔다.

프랙탈주의와 트릴레니아주의

무우 경계 지역에서 현지 아르카일렉트 밧셰를 비롯한 많은 존재들이 후원하는 영적 신앙은 프랙탈주의(Fractalism)다. 이는 고대 무우 종족의 신념을 수용하여 발전시킨 불교의 한 형태다. 무우는 오래전에 인접한 수많은 우주, 즉 브레인(brane)이 존재하며, 양자 효과와 공유 중력을 통해 우리 차원에 미세한 영향을 미친다는 결론에 도달했다. 존재가 고차원으로 확장된다는 이 개념은, 고대 성인 Sri 오로빈도(Aurobindo)의 프랙탈 우주론, 그리고 에토디스트(Etodists)의 무한 재귀 우주론과 깊이 공명했다.

반면, 플루톤 지역으로 밀려든 저온 메탄계 클레이드들 상당수는 트릴레니아주의자(Trillennialists)였다. 이들은 오메기스트들에서 갈라진 분파로, 1조 년 후 엔트로피가 자연적으로 역전될 것이며, 그때까지 살아남으려면 별과 자신을 절대영도에 가깝게 냉각시키기만 하면 된다고 믿었다. 트릴레니엄을 기다리며, 트릴레니아주의자들 중 다수(전부는 아니지만)는 수명이 긴 적색왜성 주변으로 이주했다.

나르곤의 공격

9050년에 이르러 플루톤 지역의 항성들은 발전의 임계 단계에 접어들었고, 아르카일렉트 프린스 밧셰는 가장 발전한 15개 항성계를 연결하는 웜홀 네트워크 확장에 힘쓰고 있었다. 무우 보호구역에 가장 가까운 항성계들은 인간이 무우를 연구하는 중심지가 되었다. 주로 메탄계 저온 트윅(Tweak)들이 그 연구를 이끌었으며, 고대하고 느리며 지혜로운 무우들 또한 그곳에서 인간을 역으로 연구했다. 인간 공간 쪽으로는 에프(Epp)와 이 지역의 나머지 메탄계 주민들이 다소 더 활기찬 혼성 문화를 만들어가고 있었다. 물론 그 속도는 인류 사회 대부분의 기준으로 여전히 느려 보였다.

메탄계 존재들은 수천 년에 걸쳐 테라젠 스피어 전역의 한랭 세계에서 살아왔으며, 첨단 테라포밍 기술로 지구형 환경을 만들려는 각종 식민지화 사업과 종종 충돌했다. 트릴레니아주의 메탄계 존재들 중 다수는 이러한 테라포밍을 불필요한 환경 식민주의로 여겼고, 더 심하게는 주변 존재들이 트릴레니엄 이전에 멸망하게 만드는 이단 행위로 보기도 했다. 후자의 시각은 다음 논리로 정당화되었다. 빠르게 사는 사회는 같은 시간 안에 더 많은 주관적 역사를 경험하므로, 그만큼 묵시록적 사건이 일어날 기회도 많다는 것이다.

이들 중 급진적인 트릴레니아주의 광신도들은 비밀 테러 조직을 결성해 온혈종들을 그들이 속한 내행성계로 몰아내는 것을 목표로 삼았다. 다른 극한 환경 생물들과 연대하며 수많은 폭력 행위를 저질렀고, 그중 최악은 9311년 MPA 공간의 사델멜리크(Sadelmelik)에서 뱅크스 궤도환(Banks Orbital)을 반쯤 건설된 상태에서 파괴한 사건이었다. 이 사건 이후 과격파는 테라젠 공간 전역에서 추적을 받았고, 결국 일부는 플루톤 지역에서 동족들 틈에 숨어 피신처를 찾았다.



문명 은하를 가로지르는 대장정 끝에, 사달멜리크 출신 상대론적 전함 나르곤은 마침내 9583년 플루톤에 도착했다. 그토록 먼 길을 달려온 용맹한 타이거 수인 승무원의 함장, 수-리안스(rianth) Alpha-Hough는 플루톤 메탄계 존재들에게 자신들 사이에 숨어 있는 급진 도주자들을 넘길 것을 요구했다. 프린스 밧셰는 중재를 시도하며, 세라핌(seraphim)으로 이 고대 함선을 에워싸 수인 승무원들을 보호했다.

무흐의 응답 시스템

무흐는 8천만 년 동안 우주여행 문명을 이끌며 많은 지적 종족을 만났다. 그중에는 자신들보다 훨씬 빠르게 사고하는 종족도 있었다. 무흐는 자동화된 응답 시스템을 개발함으로써 이러한 조우에서 살아남았다. 이 시스템은 의식도 양심도 없는 인공지능 무기로, 수천만 년 동안 주인들에게 가해진 모든 적대적 공격을 격퇴해왔다. 하지만 결국 더욱 냉혹한 자동화 공격 시스템이 등장했다. 무흐와 에프 전설에서 '새벽의 사냥꾼'으로 불리는 이 시스템은 무흐의 응답 시스템을 격파하고, 무흐를 인류 공간 방향인 코어 쪽으로 내몰았다.

플루톤 표면 아래 묻혀 있던 응답 시스템은 나르곤 함선을 격파하고 협상의 가능성마저 철저히 차단하며 자비 없이 반응했다. 이후 기나긴 10년 동안, 무흐의 고문 겸 도전자들은 자신들의 느린 속도로 사건을 조사했다. 이 기간에 플루톤 북반구 대부분이 비어갔다. 메타노이드와 그들의 가까운 동반자인 에프 외계지성체(Xenosophont)들이 황폐해진 이 성계를 떠나 인근 볼륨의 새로운 혼합 식민지로 이주한 것이다.

마침내 무흐는 외부 식민지와 다른 성계에서 돌아온 프린스 바체흐의 보조 서브루틴 및 아바타들과 함께 결론에 도달했다. 리안스 전함은 어떠한 무기 시스템도 사용하지 않았다는 것이었다. 프린스의 주요 하위 자아는 시스템 내부에서 가해진 공격으로 파괴된 것으로, 아말가메이션 유사 바이러스의 변형 복사본에 의한 것으로 보였다. 급진적 트릴리나리안 테러리스트들이 이 공격의 배후로 지목되었다. 이에 바체흐와 새로 제작된 무흐 자동화 응답 시스템 부대가 혼합 세계들을 응징하러 출발했다. 무흐의 설명이 사실인지는 모도소폰트들로선 알 수 없다. 이 사건에 관한 바체흐의 유일한 공식 발언은 단 한 마디였다. "이 사건은 즉각적인 주의가 필요한 잠재적으로 심각한 보안 문제를 드러냈다."

에프 전쟁

메타노이드 인간들과 가까이 살면서 부드러운 몸을 가진 에프는 새로운 경험의 영역을 발견했다. 그들은 고유한 밈 전달 시스템을 이용해 흥미로운 새 문화를 빠르게 흡수했다. 이를 통해 많은 에프가 열렬한 트릴리나리안 신자가 되었다. 일부는 한발 더 나아가 테라젠 트릴리나리안들과의 합류를 통해 에프-헤페프라 불리는 S1급 집단정신(Hivemind) 여러 개를 형성하기도 했다. 그중 하나인 '프라임 하이브'는 바체흐의 달-뇌 노드 중 하나가 오작동하면서 강제로 흡수된 직후 어떻게든 S3까지 상승하는 데 성공했다. 에프는 수백만 년에 걸쳐 무흐에게서 응용한 자신들의 외계 기술로 혼합 식민지들을 전쟁에 대비시켰다. 반란 성계의 첫 번째 목적지에 응답자들과 바체흐의 세라핌이 도착했을 때, 이미 놀라운 방어 시스템이 자리를 잡고 있었다.

페흐페페프라 불리는 주황색 왜성은 사방 수억 킬로미터에 걸쳐 반사성 거품으로 둘러싸여 있었다. 이 거품은 항성 자체의 물질로 만들어진 것으로, 수천 조 개의 기체 구체가 항성풍을 타고 피어올랐다. 그중 일부 혹은 상당수에는 우주선이나 무기가 탑재되어 있었겠지만, 어느 것인지 구분하기가 어려웠다. 거품 속에는 혼합 세계들도 묻혀 있었고, 양 종족의 수백만 명 무고한 민간인과 에프-헤페프도 함께였다.


무흐 응답 시스템은 중성미자로 거품을 스캔했다. 하지만 에프/메타노이드의 거품 시스템에는 강력한 중성미자 방출 기만 장치와 기타 보안 수단이 통합되어 탐지기를 교란했다. 접근하자 일부 구체 안에는 반물질이 들어 있었고, 다양한 종류의 오토워들(Autowars)와 매복 중인 자동화 무기 플랫폼, 접촉 시 폭발하도록 설정된 전환 폭탄, 심지어 일부 마그매터 분해 장치도 있었다. 마지막 것은 프라임 하이브가 제작한 것으로, 수천 년에 걸쳐 강력한 무기 설계도를 모아온 메타노이드 테러리스트들이 도입한 혁신이었다.

이 방어·공격 시스템들이 효과적이었다 해도, 무흐 시스템이 쌓아온 수천만 년의 느릿한 경험과 아르카일렉트 바체흐의 갓텍(Godtech)에는 상대가 되지 않았다. 무기와 전함을 담은 거품들, 그리고 수조 개의 기만 구체들이 하나씩 파괴되었다. 에프-메타노이드 문명이 통제하는 반란 성계마다 모든 시스템을 동일한 방어막으로 둘러쌌기 때문에, 이 과정은 플루톤 볼륨 내 성계마다 반복되었다. 200년에 걸쳐 프린스와 응답 시스템은 성계마다 거품과 무기를 묵묵히 제거했고, 트릴리나리안들은 항복하거나 도주했다. 미디어 팀과 외계과학 연구자들은 뉴스와 새로운 데이터를 쫓아 전쟁터로 까치 떼처럼 몰려들었다.

유연한 소프트 원즈를 다시 품으로 돌려놓는 것은 어렵지 않았다. 공유된 생화학적 기억 시스템을 통해 새로운 밈을 주입할 수 있었기 때문이다. 같은 원리로 대부분의 초월지성(Transapient) 에프-헤페프와 프라임 하이브조차 재프로그래밍되어 페르세우스 프린스의 제국에 복귀했다. 그러나 9949 AT에 소수의 완고한 메타노이드와 에프 동조자들이 은빛 거품을 타고 플루톤 볼륨의 가장자리에 모여 상대론적 속도로 무흐 공간을 향해 달아났다. 그들은 지금도 정체를 알 수 없는 수백만 년 된 기술로 가속하며 백조자리 나선팔을 향해 나아가고 있다.

현 시대의 플루톤 볼륨

에프 전쟁이 끝난 뒤 플루톤 볼륨의 개발이 재개되었다. 프린스 바체흐는 이 지역을 자신의 제국의 경제 중심지로 탈바꿈시키고 있는 것으로 보인다. 볼륨 내 주요 성계 15개를 연결하는 웜홀 네트워크 건설은 에프 전쟁으로 수 세기 지연되다가 10002 AT에 완공되었다. 이후 이 웜홀 넥서스 구간은 꾸준히 확장되며 테라젠, 소프트 원즈, 무흐의 성계들을 연결하고 있다. 바체흐는 이 클레이드들 사이의 교류를 감독하며 필요할 때 개입하여 각자의 장점을 이끌어내고, 진정으로 건설적인 테라젠-외계지성체 혼합 문화의 탄생을 촉진하고 있는 것으로 보인다.



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