락 메스바

이 천체가 처음 이상 징후를 보인 것은 1322 AT였으나, 거리가 워낙 멀어서 첫 탐사 임무는 9083 AT에야 도착했다.

"락 메스바(Rak Mesba)"는 발견자의 모국어인 신말레이어 방언으로 "거대한 와셔"를 뜻한다. 이 구조물은 센타우루스자리 방향의 평범한 F0 V 항성 주위를 공전하는 거대한 납작한 원반형 거주 시설이다. 항성은 현재 상태로 인위적으로 진화했을 가능성이 있으며, 비교적 최근까지 훨씬 질량이 큰 O형 항성이었을지도 모른다는 징후도 있다. 이 천체와 항성 YTS 8222-0109319는 IC 2944("달리는 닭 성운") 바로 핵 방향에 있으며, 이 성운의 먼지가 관측을 어느 정도 방해했다. 처음에는 매우 차갑고 안정된 강착 원반으로 추측되었으나, 수십 년간의 관측 끝에 인공 구조물임이 밝혀졌다. 솔에서 6,317 광년 떨어져 있어 당장 탐사선을 보낼 가능성은 없었고, 기술과 여건이 갖춰질 때까지 정밀 관측 대상으로만 남겨졌다.

테라젠 스피어의 점진적인 팽창이 이 천체를 탐사 가능 범위 안에 들어오게 할 것으로 보였다. 다만 버전 전쟁(Version War)로 인해 팽창이 다소 지연되었다. 그사이 성운의 먼지에도 불구하고 갈수록 강력해지는 망원경으로 이 천체를 세밀하게 관측했다. 이 성운에서는 수천 년에 걸쳐 여러 차례 별 형성이 일어났지만, 일부 천문학자들에게 가장 흥미로운 대상은 이 불가사의한 원반이었다. 인공 구조물이자 외계 지성체의 산물임이 확인된 것이다. 천체 근방에서 외계 우주선은 단 한 번도 관측되지 않았지만, 극 부근의 기묘한 구조물들은 스스로 유지 보수를 하고 있는 것처럼 보였다.

락 메스바로의 장거리 탐사 임무 계획이 간간이 제기되었지만, 중앙 동맹 시대까지 실제로 실행된 적은 없었다. 반작용 없는 추진 장치를 갖춘 탐사선을 써도 이 먼 항성에 도달하려면 10000 AT 이후가 되어야 했다. 그러나 웜홀 넥서스의 팽창이 가져다주는 시간 변위를 이용하면, 이른바 넥서스 시간 기준으로 우주선이 제한적으로나마 미래로 이동하는 효과를 낼 수 있었다. 결국 테라젠 스피어가 충분히 팽창하여, 카리나 리치의 후탄 바루에서 발사된 임무가 9000년대 초에 락 메스바에 도달할 수 있게 되었다. 후탄 바루는 상당한 시간 변위를 가진 웜홀 하위 네트워크인 카리나 리치에 연결된 항성계로, 락 메스바에서 430 광년 떨어져 있다.

락 메스바 연구의 최고 모도소폰트 전문가는 자프리 말린 살레라는 이름의 마와스(진화한 오랑우탄)였다. 그는 카리나 지역 아르카일렉트들에게 지원을 요청했고, 고속 변위 구동 탐사선 페르타냐안(Pertanyaan)을 제공받았다. 이 탐사선은 탐사와 접촉에 최적화된 맞춤형 트랜스보트 존재 앙군이 조종했다. 트랜스보트는 초월지성(Transapient)과 아르카일렉트가 설계한 가상 로봇으로, 어렵고 잠재적으로 위험한 임무에 자주 투입된다. 전형적인 초월지성 수준의 능력을 갖추고 있지만, 진정한 소폰트는 아니다.

탐사선은 8512 AT에 발사되었다. 출발 몇 시간 후, 살레와 소규모 탐사팀은 나노 동면에 들어갔고, 탐사선의 운항은 트랜스보트 조종사 앙군에게 맡겨졌다. 물론 트랜스보트 조종사 혼자서도 임무를 충분히 완수할 수 있었다. 그러나 카리나 아르카일렉트들은 그들만의 이유로 살레와 그의 팀을 함께 보내기로 결정했다.

9083년 융 19일, 앙군은 시스템 진입 시점에 살레와 그의 팀을 깨웠다. 살레는 처음으로 이 항성계를 실시간으로 상세히 관측하며 자신의 통찰과 경험을 기록했다. 락 메스바는 거대한 고체 원반으로 이루어져 있으며, 중심부에는 항성을 수용하기 위한 구멍이 뚫려 있다. 이 원반은 일종의 생물권을 품고 있는 것처럼 보였지만, 표면에 밀착된 중간 밀도의 대기가 상당 부분을 가리고 있어 살레는 표면을 더 자세히 살펴보고자 했다. 후기 산업 시대에 제안된 유명한 "앨더슨 디스크" 개념과 달리, 락 메스바는 범위가 더 제한적이다. 항성 주변에서 물이 액체 상태로 존재할 수 있는 영역만을 차지하고 있다.

항성계 외곽에 진입하면서 살레와 앙군은 이 항성계에 희박하게 분포한 먼지 입자 외에는 다른 천체가 존재하지 않음을 확인했다. 살레는 운석 충돌 위험을 줄이기 위해 항성계가 인위적으로 정리되었을 것이라고 추측했다.

항성의 양 극 위에는 천천히 깜박이는 확산된 광원이 링 형태로 배치되어 있었다. 각 링은 수천 개의 개별 솔레타로 이루어져 있었다. 각 솔레타는 지름 약 9킬로미터 미만의 원형 거울 네 장으로 구성되며, 동일한 크기의 간격을 두고 배치된 채 한 변이 약 6킬로미터를 약간 넘는 정사각형 반사 재료 아래에서 천천히 회전하고 있었다. 이 구조물들은 성간 거리에서 수천 년간 연구되어 왔다. 이제 살레는 그것들이 광압으로 인한 장력을 이용한 거의 눈에 보이지 않는 테더로 제자리를 유지하고 있음을 확인할 수 있었다. 이 세부 사항은 이전까지 한 번도 관측된 적이 없었다.

Pertanyaan호가 더 가까이 접근하자, 푸른 대기 안개가 걷히며 육지, 바다, 소용돌이치는 나선형 구름이 펼쳐진 거대한 행성 표면이 모습을 드러냈다. 살레와 앙군은 납작한 링을 향해, 그리고 그 안에 살고 있을지도 모를 존재들을 향해 수 시간에 걸쳐 교신을 시도했다. 아무런 응답도 없고 정적만이 들려올 뿐이었다. 결국 탐사선은 거대 구조물을 더 가까이 살펴보기 위해 높은 포물선 궤도에 진입했다. 살레는 원반의 거주자들이 있다면 그들을 불안하게 하지 않을 정도의 고도이기를 바랐다. 궤도 고도는 거주자들의 반응에 대한 우려 외에도, 락 메스바의 중력장이 역제곱 법칙을 따르지 않는다는 사실에도 영향을 받았다. 거대구조물 외반경보다 낮은 고도에서는 고도가 낮아져도 중력이 거의 감소하지 않았다. 교신이 이루어지지 않는다면 탐사선을 나선 궤도로 더 가까이 접근시킬 수 있다고 살레는 판단했다. 당장의 계획은 원반 전체를 공전하며 이 거대한 천체에 대한 보다 완전한 탐사 자료를 수집하는 것이었다.

이 원반의 질량은 배경 천체의 시공간 중력 왜곡을 이용해 이전부터 태양 질량의 1400배 이상으로 추정되어 왔다. 페르타냔호의 궤도 경로를 활용해 질량 분포를 상세히 조사함으로써 이 추정치를 더욱 정밀하게 다듬었다. 이토록 거대한 천체를 만들려면 수많은 항성을 해체하고 변환했을 것이며, 아마도 매우 장기간에 걸친 프로젝트였을 것이고, 막대한 폐열을 수반했을 것이다. 그러나 건설 시기를 짐작할 수 있는 단서는 거의 없다.

원반의 안쪽과 바깥쪽 가장자리는 니켈-철 합금으로 된 거대한 판으로 덮여 있으며, 가장자리에는 다양한 구조물이 부착되어 있다. 안쪽 가장자리에는 폭 4킬로미터의 니켈-철 판이 거의 전부 광전지 어레이로 보이는 것들로 뒤덮여 있었다. 바깥쪽 가장자리에는 같은 폭의 더 긴 판 위에 거대한 도킹 크레이들, 연료 저장 탱크, 화물 처리 장비로 보이는 것들이 군집을 이루며 박혀 있었고, 우주 공간으로 열린 불 꺼진 거대한 격납고가 군데군데 자리하고 있었다. 원반 내부는 암석과 레골리스 혼합물로 채워져 있었다.

살레와 앙군은 우주 중성미자를 이용해 원반 내부를 스캔했다. 그 결과 안팎 가장자리를 덮고 있는 판과 조성이 동일한 두께 1센티미터의 니켈-철 합금 층이 거대구조물 중심부에 원반을 이루며 안쪽과 바깥쪽 가장자리를 연결하고 있음이 드러났다. 이런 구조물만으로는 탐사선이 경험한 중력 효과를 만들어낼 수 없다는 사실을 깨달은 살레와 앙군은, 외부의 금속 판과 달리 이 내부 링은 마그-그래핀에 가까운 무언가를 매우 성긴 그물망 형태로 짜 넣은 극도로 얇은 시트를 감싸고 있을 것이라고 추론했다. 도플러 측정 결과, 이 그물망의 수많은 요소들이 항성 주위를 빠르게 회전하고 있음이 확인됐다. 이는 궤도 링 배열처럼 작동하며 구조물의 형태와 항성에 대한 위치를 유지하는 것이었다.

락 메스바의 양 가장자리 사이의 광활한 공간은 총 면적 2경 6800조 제곱킬로미터가 넘는다. 이는 지구 표면적의 약 5억 2560만 배에 달한다. 거대구조물의 양면에는 강, 호수, 바다가 점점이 펼쳐져 있으며, 그 중 상당수는 행성보다도 크다. 액체 상태의 물은 표면의 28퍼센트를 약간 넘게 덮고 있다. 나머지 지역은 계단식 평원, 초원, 습지, 사막, 해변, 눈 덮인 산맥, 그리고 바깥 가장자리 인근의 툰드라 등이 혼재되어 있다. 거대구조물의 양면을 연결하는 것으로 보이는 원형 "우물" 열여섯 개가 가장자리 사이에서 로그 나선 패턴을 이루며 배치되어 있었다. 육지 표면의 상당 부분은 식물과 유사한 다양한 생명체로 뒤덮여 있는 것처럼 보였다. 다만 탐사선의 분광기로는 이 생물들이 광합성을 할 수 있다면 어떤 화학물질을 사용하는지 파악할 수 없었다. 주로 해안과 강변을 따라 광대하게 펼쳐진 도시처럼 보이는 것들이 군데군데 자리하고 있었고, 도로와 교통망의 흔적으로 서로 연결되어 있었다. 살레는 확신할 수 없었지만, 그것들은 모두 오래전에 버려진 것처럼 보였다. 표면은 20.5시간마다 안쪽 가장자리에서 들어오는 빛과 솔레타가 반사하는 빛의 조합으로 밝아졌다. 풍경이 거울 사이의 간격 아래로 내려가면 그와 비슷한 길이의 어둠, 즉 희미한 황혼이 뒤따랐다.

다이아몬드형 판재로 만들어진 90킬로미터 높이의 벽이 메가구조물의 내부와 외부 림 양쪽을 빙 둘러싸며 붙잡아두고 있다. 이 벽은 밑동의 두께가 2킬로미터이며, 꼭대기로 갈수록 20미터까지 가늘어진다.

내부와 외부 원주 양쪽을 따라, 보유벽 상단과 각 림의 중심선을 따라 3열로 배치된 포탑형 대형 구조물이 총 96기 있으며, 각 열마다 16기씩이다. 현재 그 정확한 용도는 알 수 없다. 일부 연구자들은 이것이 YTS 8222-0109319를 디스크 내부 반지름의 정중앙에 유지하는 시스템의 일부라고 본다. 또 다른 연구자들은 이 "포탑"이 소행성 방어 시스템의 일부일 수 있다고 주장한다. 물론 이 두 기능이 상호 배타적이지 않다는 반론도 있다. 네 개의 보유벽 상단 곳곳에는 코일 형태의 대형 구조물도 여러 개 위치하고 있으며, 현재로서는 그 기능이 밝혀지지 않았다.

탐사선이 락 메스바를 네 번째 궤도 비행의 대략 절반쯤 돌았을 때, 앙군은 살레에게 디스크로부터 공격을 받은 것 같다고 알렸다. 그들은 즉시 안전이 허용하는 최대 속도로 해당 성계를 벗어나 귀환길에 올랐다. 페르타냔호를 점검한 결과, 후방 방열판 패널에 심각한 손상이 발견됐다. 고에너지 집속 감마선 빔에 의한 것으로 추정된다. 다행히 그 손상은 치명적이지 않았고, 탐사선은 추가 사고 없이 귀환에 성공했다. 이 사건은 선박이 우연히 디스크의 섭동 제어 시스템 일부에 피격된 것일 수 있다는 의견도 있으나, 현재로서는 우발적 사고였는지 확인할 수 없다.

9513년 후탄 바루에 살레의 초기 보고서가 도착한 이후, 다양한 기업 및 연구기관을 중심으로 락 메스바 후속 탐사대 파견에 대한 관심이 크게 높아졌다. 그러나 인공물과 그 건설자의 잠재적 적대성이 부각되면서, 탐사대는 공격 가능성에 대비한 방어 방안까지 준비해야 했고, 그에 따라 초기의 열기는 다소 식었다.

자프리 말린 살레가 9695년 브라헤 8일에 귀환했을 때, 동료와 시민들의 열렬한 환영과 호기심 어린 관심을 받으며 지역 유명 인사가 되었다. 이 보고서 작성 시점 현재, 사회적 성공의 증표로 여러 명의 배우자를 맞이한 것으로 전해진다.

인공물의 나이는 알 수 없다. 다만 눈에 띄는 손상이 관찰되지 않은 점으로 보아 잘 관리되고 있는 것으로 보인다. 현재 이 구조물에 거주자가 있는지, 있다면 어떤 존재인지도 마찬가지로 알 수 없다. 레이저 공격은 단순히 자동화된 근접 반응이었을 가능성도 있다. 살레와 그의 팀은 현재 활동 중인 문명의 중심지를 전혀 발견하지 못했다. 유력한 가설 중 하나는 구조물 전체가 단일 초월지성 또는 아르카일렉트 수준의 존재라는 것이다. 락 메스바는 S:4 존재 하나 혹은 여러 존재를 지탱하기에 충분한 질량을 갖추고 있다. 또 다른 가설은 생물권 자체가 지각자(Sentient)하거나, 미지의 특성을 가진 수많은 소폰트 엔볼름을 포함한다는 것이다.

누가 언제 어떤 방법으로, 얼마나 오랜 시간에 걸쳐 이것을 건설했는지 알려 주는 단서도 현재로서는 찾을 수 없다. 락 메스바의 건설자들이 정말로 자리를 비운 것이라면, 그들이 이 메가구조물을 지은 방법과 이유, 그리고 어쩌면 이곳을 떠난 이유는 영원히 알 수 없을지도 모른다.