Cosmoamoeba, Giant Space Amoeba

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거대 우주 아메바형 생명체
이미지 제공: Steve Bowers
삼렬성운에서 확장된 상태와 수축된 상태의 cosmoamoeba gigas lagoonensis가 규소 기반 정보 패킷을 교환하고 있다

석호 성운(그리고 이후 삼렬 성운)에서 발견된 가장 흥미로운 현상 중 하나는 거대한 아메바를 닮은 무정형 단세포 생명체 집단이다. 뚜렷한 세 종이 기록되었고, 각 종에는 여러 구별되는 특징이 있다.

Cosmoamoeba gigas lagoonensis
이 아종은 수축 시 500미터에서 확장 시 수십 킬로미터까지 크기가 변하는 커다란 무정형 덩어리 형태를 취한다. 정상 상태에서는 얇은 반투명 막으로 덮여 있으며, 수축 시 불투명해지고 확장 시에는 거의 완전히 투명해진다. 이 막은 매우 얇은 기체 유체를 포함하고 있으며, 그 안에 포글렛과 유사한 수조 개의 미세 규모 결절이 부유하고 있다. 이 결절들은 여러 특수 아형으로 나뉘며, 막을 관통하는 미세 유성체를 포획해 대사할 수 있다. 막은 구멍이 뚫리면 빠르게 스스로 봉합된다. 결절들은 고도로 중복된 탄력적인 실리콘-얼음 대사 체계를 가지고 있다. 이들은 항성풍을 이동에 쓰고, 자기장을 따라 먼지를 먹이로 섭취하는 데도 쓴다.

이들이 혜성이나 원시성 성운의 유기 분자로부터 진화한 자연 생명체인지, 아니면 미지의 외계 종족에 의해 우주에 적응된 네오젠인지는 아직 명확하지 않다. 이 지역에서는 외계 유적의 흔적이 발견되지 않았다. 젊은 별들과 소수의 행성이 주를 이루는 곳임을 고려하면 놀랄 일은 아니며, 유물 우주선이나 외계 인공물도 발견되지 않았다.

확장된 우주 아메바는 인근의 여러 밝은 O급 및 B급 별로부터 태양풍을 포획하는 것으로 보이며, 결국 도플러 이동 분석에 따르면 초당 수만 킬로미터의 속도에 도달한다. 이러한 방식으로 거대 우주 아메바는 은하를 통해 이동하는 것으로 보인다.

석호 성운과 삼렬 성운의 집단은 매우 사소한 차이만 있는 동일한 아종에 속하는 것으로 보이며, 이는 이러한 우주 생명체가 매우 느리게 진화한다는 것을 시사한다. 모든 우주 아메바 아종의 유전 정보는 서로 지속적으로 검사하는 다중 복사본을 포함하고 있으며, 이는 인공적 기원을 시사하는 특징이다.

Cosmoamoeba gigas auratus

이미지 제공: Steve Bowers
껍질을 벗는 과정 중인 auratus

Cosmoamoeba gigas lagoonensis의 근연종인 이 희귀한 아종은 별들의 높은 안정성과 수명 때문에 친척들보다 낮은 질량의 별을 선호한다. 이를 통해 아메바는 잠재적으로 이동할 필요 없이 전체 수명을 보낼 수 있다. 오래된 개체의 껍질 코어 샘플을 통해, 이들이 매우 느린 대사로 인해 매우 긴 수명을 가지는 것으로 알려졌다. 많은 아메바가 수십만 년을 살며, 일부 개체는 백만 년 이상 산다. 이 거인들은 근연종보다 훨씬 크며 중원소, 특히 귀금속으로 껍질을 만든다. 이 생명체가 쓰지 않는 금속은 모두 껍질에 침착된다. 재료는 일산화탄소 증기 증착과 분별 증류를 사용하여 침착된다. 일산화탄소의 휘발성 때문에 아메바는 껍질을 만들기 위해 동결선 너머에 머물러야 한다.

이 껍질은 성장과 팽창을 허용하기 위해 다각형 조각으로 구성되어 있다. 또 다른 주목할 만한 차이점은 다른 개체들에게 자신의 존재를 알리기 위해 특수한 원적외선 펄스를 방출하여 정족수 감지를 나타낸다는 것이다. 그들이 왜 이러한 행동을 보이는지는 알려지지 않았다. 이 아메바는 껍질의 작은 구멍을 통해 광합성 잎을 펼쳐 광합성을 하여 에너지를 얻는다. 번식할 때 껍질은 재흡수되고 재료는 둘 사이에 분할되어 두 개의 더 작은 껍질이 형성된다. 친척인 lagoonensis와 달리, auratus 아종은 태양풍을 사용하여 추진하는 대신 화학 추진을 사용한다. 추진 방식부터 섭식 메커니즘까지, 이들은 소행성과 혜성용으로 설계된 노이만 채굴 도구와 닮았다. 그러나 연구자들은 아직 인공 기원을 입증할 결정적 증거를 찾지 못했다.

Cosmoamoeba gigas testudinae

이미지 제공: Steve Bowers
석호 성운의 별들 사이를 이동하기 위해 화학 로켓 부스터를 사용하는 testudinae 아종의 개체

testudinae 아종은 여러 개의 별도 다각형 조각으로 구성된 껍질을 가지고 있으며, 각 조각은 생명체와 함께 성장할 수 있어 껍질을 벗을 필요가 없다. 이 아종은 조각들 사이로 광합성 잎을 내밀어 생명체가 별을 향해 돌진할 때 에너지를 수집할 수 있다.

auratus 아종과 마찬가지로, testudinae는 화학 반응 로켓을 사용하여 기동한다. 껍질의 뒷부분은 로켓과 유사한 추진기를 수용하도록 특별히 형성되어 있다. 사용되는 연료는 가용성에 따라 물에서 추출한 수소와 산소, 또는 산소에서 연소되는 분말 금속(알루미늄 또는 철 등)이다.

우주아메바 종이 자연 발생 생명체인지, 오래전에 사라진 외계지성체 문명의 유물인지는 아직 알 수 없다. 어느 쪽이든 이 지역의 연구자들과 진공 생명 애호가들은 이들의 복잡한 생활사와 장관을 이루는 서식지에 계속 매료될 것이다.

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