성간 탐사

성간 탐사와 식민화는 여러 단계를 거친다. 원격 관측으로 시작해 본격적인 식민화로 끝난다. 이 과정은 이를 수행하는 테라젠과 함께 발전해 왔다. 또 각 시대의 기술과 문화에 따라 제약을 받기도 하고 촉진되기도 한다. 모든 필요에 딱 맞는 단일한 절차는 없다. 그래도 성간 탐사는 대체로 수천 년에 걸쳐 다듬어진 일반적인 방법론을 따른다.

첫 단계는 망원 관측 체계를 이용해 원하는 목표를 원격으로 관측하는 일이다. 그리고 얻은 결과를 현재의 목표와 대조한다. 식민화를 염두에 둔 집단은 자신들의 정착 조건에 맞는 장소를 찾는다. 반면 발견 자체를 중시하는 임무는 넓은 우주 구역을 그저 훑어볼 수도 있다. 이런 임무는 뚜렷한 우선순위 없이 발견한 자료를 모으고 분석한다.

원하는 목표를 고른 뒤에는 우주선을 보내 그 장소를 더 가까운 거리에서 조사할 수 있다. 작전 규모는 임무에 따라 달라진다. 식민화 계획은 탐사선 임무의 결과를 기다릴 수도 있다. 그럴 경우 그 우주선은 더 탐사 중심적인 구성으로 꾸려지며, 승객은 아예 없거나 있어도 소수만 태운다. 목표 성계가 본격적인 식민화에 알맞다고 판단되면 우주선은 기반시설 건설을 시작한다.

마지막 단계는 본격적인 식민화이다. 성계가 이미 충분하다고 판정되었다면 원격 관측 직후 곧바로 이 단계로 들어갈 수도 있다. 기반시설과 식민선이 대거 도착해 그 성계를 개발하고 거주하기 시작한다. 수십 년에서 수세기 뒤에는 지배 주체의 재량에 따라 그 성계에 웜홀이 들어설 수도 있다. 그러면 넥서스나 다른 웜홀 네트워크와 연결된다.

역사

행성간 역사의 초기부터 제1연방(First Federation) 시기에 이르기까지 성간 여행은 여전히 어렵고 비싸며 위험한 일이었다. 이 시기의 대부분 사회는 아직도 주로 모도소폰트가 다스렸다. 망원경은 관측할 수 있는 모든 후보 천체를 조사했다. 가까이서 자료를 모으기 위해 값싼 플라이바이 탐사선을 여러 항성계로 가끔 보내기도 했다. 다른 항성계를 방문해 그곳에 남는 탐사선은 큰 투자가 필요했다. 이런 탐사선은 빔 추진과 핵융합을 이용했고, 나중에는 반물질 엔진도 썼다. 이것들은 추진과 동력 공급에 활용되었다. 마그브레이크는 다른 추진 체계와 함께 사용되었고, 연료를 아끼며 감속할 수 있게 했다. 탐사선을 개발하고 발사한 뒤 수집한 자료를 받아보기까지는, 성공한다 해도, 수십 년에서 수세기가 걸렸다. 이런 이유로 초기 식민 개척의 상당수는 탐사선 단계를 아예 건너뛰었다. 그 결과는 성공에서 실패까지 매우 다양했다.

이 시기에는 통제되지 않는 자기복제 기술을 아직 신뢰하지 않았다. 그래서 탐사선은 주로 관측 임무만 맡았고, 눈에 띄는 노이만 복제 능력은 거의 없었다. 식민 개척은 대개 모도소폰트가 주도했다. 이들은 새로운 고향까지 이어지는 긴 여정 동안 살아남을 방법을 스스로 마련해야 했다.

제1연방 말기에 초월지성(Transapient)가 사회에 깊이 자리잡자, 이들은 급속히 확대되던 테라젠 식민 개척을 감독하기 시작했다. 이들의 비할 데 없는 창의성과 첨단 성간 여행 기술의 보급이 맞물리면서, 식민화된 우주는 기하급수적으로 성장했다. 슈퍼브라이트나 초월지성 복제체가 탑승한 탐사선은 다재다능한 자율성을 바탕으로 변경(Periphery)의 탐사 확장도 더 빠르게 밀어붙였다. 모도소폰트는 식민 개척 항해 동안 가상 세계에서 살 수도 있었고 디지털 정지 상태로 머물 수도 있었다. 도착한 뒤에는 새 몸을 받아 그 안에 들어갔다.

기술이 더 발전하면서 확장 속도는 크게 빨라졌다. 전환 기술과 램스쿱은 어디에나 있는 물질을 써서 빠른 성간 여행을 가능하게 했다. 그 결과 끊임없이 늘어나는 새로운 항성계가 계속 개척 범위 안으로 들어오게 되었다. 확장하는 테라젠 우주의 경계가 넓어질수록 그 수는 기하급수적으로 불어났다. 이 무렵 우주 탐사선은 정해진 형태가 없는 자유형 조립체로 진화했다. 필요에 따라 부품을 만들고 분해할 수 있었고, 개발이나 연구를 돕기 위해 스스로 복제본도 만들 수 있었다.

현재 시대에는 탐사선이 변경의 새로운 항성계에 끊임없이 도달한다. 그곳에서 탐사선은 자기 복제본을 만든다. 그 복제본은 곧바로 더 바깥의 새로운 항성계로 떠나 같은 과정을 이어간다. 남아 있는 탐사선은 자기 데이터뱅크에 거주하는 주민이나 나중에 도착할 주민이 원하는 어떤 일이라도 수행할 수 있게 자리잡는다. 이 과정에는 빠르고 매우 다재다능한 함선이 필요하다. 가능한 한 효율적으로 새로운 우주에 도달하고 탐사할 수 있어야 한다. 그렇지 않으면 더 유능한 존재에게 뒤처질 위험이 있다.

한때는 드물고 경이로운 사업이었던 일이 이제는 문명의 모든 경계에서 끊임없이 바깥으로 밀어내는 힘이 되었다. 시간과 기술은 크게 달라졌지만, 최종 목표는 처음과 다르지 않다. 변경의 항성계에 있는 탐사선은 망원경으로는 하기 어려운 분석을 수행한다. 연구나 정보 축적을 위해 조사하기도 한다. 또는 수광년 뒤에 있는 원 제작자에게 자료를 전송해, 앞으로의 식민 개척 결정을 더 정확하게 내릴 수 있게 한다.

원격 관측

가장 기본적인 탐사 방법은 원격 관측이다. 망원경은 고대부터 먼 별과 세계를 연구하는 데 쓰였다. 하지만 이런 새로운 세계를 개척할 수 있게 된 것은 솔시스 시대에 이르러서였고, 그때부터 이런 관측도 활용을 위한 실질적 의미를 띠게 되었다.

원격 관측은 보통 모든 시도의 첫 단계이다. 또한 테라젠 역사 전반에 걸쳐 탐사와 식민화의 핵심 요소로 남아 있었다. 여기서 얻은 지식은 유망한 목표를 가려내는 데 쓰인다. 범위는 항성계 전체를 보는 수준에서 행성이나 소행성 천체의 특정 지역을 가려내는 수준까지 이른다. 이 천체들의 질량, 물질 조성, 밀도, 궤도 특성 같은 정보는 모두 이 원격 관측 단계에서 파악할 수 있다.

단점도 뚜렷하다. 특히 성간 거리에서는 해상도가 제한되고, 상세한 조성 데이터도 부족하다. 이런 문제는 목표를 직접 방문하는 탐사선을 보내면 극복할 수 있다. 하지만 그러려면 상당한 시간이 든다.

외계행성의 세부 사항을 식별할 수 있었던 최초의 주요 우주 기반 망원경은 루나의 눈이었다. 이후 이것은 해왕성의 눈에 자리를 내주었다. 이 관측 배열들은 중대한 성과였다. 새로운 연구와 정보를 대거 끌어냈고, 식민화 노력에서도 핵심 구실을 했다. 아르고스 배열 역시 테라젠 스피어 근처와 그 너머 우주를 탐사하는 데 중요한 역할을 해 왔다. 이 배열 자체도 여러 세기에 걸쳐 확장되고 발전했다. 해왕성의 눈은 한동안 테라젠 최대의 망원경이었지만, 지금은 그보다 훨씬 크고 성능도 뛰어난 배열들이 덜 탐사된 우주 전역에 널리 퍼져 있으며 여전히 유용하게 쓰이고 있다.

추진 기술

탐사선을 움직이는 기술도 다른 모든 우주선과 함께 발전해 왔다. 탐사선은 본래 규모가 작다. 그래서 현재 선도적인 추진 기술의 소형 고효율판을 활용할 수 있다. 부스트빔들은 흔히 쓰이는 방식이다. 목표 성계에 감속해 들어갈 때는 자기 제동 장치도 많이 쓴다. 대부분의 우주선은 여전히 주 추진기를 갖추고 있다. 이것은 추가 추력, 성계 내 이동, 발전에 쓴다. 야생지대(Wilds)처럼 덜 발달한 지역에서는 부스트빔들 기반 시설이 널리 퍼져 있지 않다. 그래서 탐사선은 고속 추진을 전적으로 자체 추진기에 의존해야 한다.

초월지성들(Transapients)와 아르카이(Archai)는 무반동 추진 탐사선도 활용하는 것으로 알려져 있다. 이런 탐사선은 변경과 그 밖의 지역에서 쓰인다. 다만 수는 비교적 적고 드물다.

특수 목적 탐사선

경우에 따라서는 블랙홀, 코로나 질량 방출, 또는 중성자별에 매우 가까운 우주 공간처럼 위험한 천문 현상을 가까이에서 관측할 특수 탐사선이 필요하다. 이런 환경에서는 극한 조건을 견디고 유효한 측정값을 기록하려면 고도의 초월지성 기술이 필요한 일이 많다.

인공적 존재를 조사할 때는, 정체불명의 테라젠 또는 외계지성체(Xenosophont) 구조물을 세심하게 다뤄야 한다. 그래야 모든 당사자의 위험을 줄일 수 있다. 이런 구조물은 단순한 비활성 탐사선일 수도 있다. 또는 고급 AI 바이러스를 수용한 시설처럼 훨씬 더 불길한 것일 수도 있다. 더 가까이 조사하기 전에는 그 구조물의 정체를 판단하지 못할 수 있다. 그래서 이 임무를 맡을 특수 선박을 쓰기도 한다. 때로는 다른 쪽에 부수 피해를 낼 가능성을 줄이기 위해 능력, 데이터, 무장을 제한하기도 한다.

비슷한 상황에서는, 의도는 알려져 있지만 적대적일 가능성이 있는 확인된 존재도 근접 연구 대상이 될 수 있다. 예를 들면 통제를 벗어난 노이만 군집이나 비인간적(Ahuman) 시설이 그렇다. 이런 존재는 불안정하고 적대적인 행동을 보일 수 있다. 따라서 접촉과 상호작용에도 특수한 접근 방식이 필요하다.