어파인들

Velsin's Heart의 지성체들(Sapients)는 그때까지도 자신들이 문제에 처했다는 것을 알지 못했다. 지난 몇 달 동안 그들은 자신들의 보호자가 서서히 미쳐가고 있다는 징후를 목격해 왔다. 처음에는 그냥 무시했다. 어떤 기준으로 봐도 벨신은 훌륭한 보호자였다. Velsin's Heart에서 고통받거나 부족함을 느끼는 이는 아무도 없었다. 삶은 언제나 평화로웠다. Velsin's Heart의 문명은 수 세대에 걸쳐 이 초월지성 후원자의 현명한 인도 아래 번영해 왔다. 보호자가 내리는 칙령이 처음에는 이상하게 보일 때도 있었지만, 결국에는 언제나 주민들의 이익을 위한 것이었음이 드러났다. 대부분의 사람들은 마음속으로 그것을 알고 있었다.
그러나 최근 벨신이 내린 Velsin 외부 여행 금지령은 아무리 너그러운 벨신의 자녀들도 참기 힘들었다. 그 뒤 내려진 통금령에 많은 이들은 무언가 불길한 일이 벌어지고 있다는 의심을 품기 시작했다.
원인 불명의 실종 사건이 빈번해졌고, Velsin's Heart 역사상 처음으로 질병과 기아가 일상 속으로 스며들기 시작했다.

벨신에게 호소해도 귀를 막은 듯 반응이 없었다. 벨신은 아무 문제 없다는 말만 되풀이했다. 그나마 문의에 답이라도 할 때의 이야기였다. 벨신은 원래 수다스러운 편이 아니었지만, 어떤 요청에도 언제나 적시에 답변을 내놓았었다. 그러던 것이 매우 짧은 시간 안에 바뀌었다. 대다수의 Velsin 자녀들은 보호자가 급격한 성격 변화를 겪고 있다는 불편한 의심을 품기 시작했다. 불가능한 일처럼 보였지만, 혹시 벨신이 어떤 병에 걸린 것은 아닐까 의문을 품는 이들도 생겨났다.

하지만 보호자에 대한 걱정은 곧 자신들의 생존에 대한 걱정에 자리를 내주었다. 9750년 봄 순환(Vernal Cycle) 17일째 전야, Velsin's Heart의 지성체들은 자신들의 세계가 말 그대로 뒤집히는 광경을 목격했다. 거대한 Velsin 지진과 상상을 초월하는 열기가 세계의 표면을 뒤흔들었다. 격변이 주요 거주지와 겹치는 곳에서는 수백만 명이 목숨을 잃었다.

이후 몇 주에 걸쳐 벨신은 수천 개의 나무 형태 다이아몬드이드 첨탑을 돋아나게 했다. Velsin's Heart 깊숙한 곳에서 솟아오른 이 거대한 구조물들은 가장 높은 건물조차 압도하며 하늘로 치솟았다. 점점 가늘어지는 원뿔 기둥 형태로 수 킬로미터를 뻗어 오른 뒤, 꼭대기에서는 수십억 개의 프랙탈 구조의 가지들로 갈라졌다. 첨탑 기저부에서 뿜어져 나오는 강렬한 열기로 주변 지역은 사람이 살 수 없는 땅이 되었다. 설상가상으로, 첨탑의 꼭대기가 벨신의 대기 고밀도층을 뚫고 나오는 순간부터 전자기 스펙트럼 전역에 걸쳐 강렬한 신호를 방송하기 시작했다. 이 신호의 강도는 Velsin 표면에 사는 사람들이 사용하는 가장 강화된 기술 외의 모든 것을 마비시켰다. 방사선의 집중 폭격 아래 버치월드 전체가 순식간에 소멸했고, 호스트 기반 장치들도 버텨내지 못했다. 생물학적 소폰트들은 금세 방사선 중독에 쓰러졌다. 가혹한 환경에서 생존하도록 적응한 가장 강화된 벡들(Vecs)조차 이 공세 아래서는 버티기 힘들었다.

첨탑에서 뿜어지는 열과 방사선은 벨신의 표면을 사실상 불모지로 만들었다. Velsin's Heart는 수백만 명의 무덤이 되었다. 멀찍이 떨어진 Velsin 궤도 구조물에 살던 이들만이 첨탑 출현에서 살아남아 이후의 사건들을 목격할 수 있었다.

첨탑이 출현한 지 첫 주가 끝날 무렵, 벨신의 세력권 안에 살던 대부분의 지성체들은 그의 광기가 낳은 치명적인 징표들에 하루하루 대처하는 것만으로도 벅찼다. 한 달 전에 설치된 복잡한 이민 제한망과 집행 체계에서 벗어날 수 있는 이는 거의 없었다. 탈출을 생각할 여유조차 없는 이들이 대부분이었으며, 모두가 벨신의 치명적인 전파를 차단하는 데 힘을 쏟았다. 그 전파가 무엇을 말하려 하는지 궁금해하는 이도 이미 거의 없었다.
중요한 것은 단 하나였다. 광년 밖에서도 선명히 포착될 그 전파가 자신들을 서서히 죽이고 있다는 사실. 벨신의 영향권에서 충분히 멀리 떨어져 있어 탈출할 수 있던 이들은 자신들의 고난을 이야기를 들고 이웃 문명들을 찾아가, 뒤에 남겨진 친구들과 가족들을 구해달라고 필사적으로 도움을 요청했다.

다행히 생존자들을 위해, 이웃 세력들 사이에서는 이미 벨신의 광기 어린 추락에 대한 우려가 충분히 쌓여 있었고, 몇 달 전에 조사 원정대가 파견되어 있었다. 첨탑 출현 후 꼭 세 달 만에 이 원정대는 웜홀 게이트 중 하나를 통해 Velsin 항성계에 진입했다. 전함들은 벨신의 궤도 거주지 고도 바깥쪽에 궤도를 잡았다. 스스로를 '진리 속의 미(Beauty in Truth)'라고 밝힌 대변인은 기묘하게도 벨신이 아닌 궤도 거주지의 지성체들에게 연설하며, 이 원정대가 벨신의 관리에 심각한 문제가 생겼다는 징후에 대응하여 우려하는 이웃들의 연합체로부터 파견되었다고 설명했다. 진리 속의 미는 거주지에 사는 지성체들에게 즉시 탈출하라고 촉구했다. 가능하다면 Velsin 궤도를 이탈하고, 전 보호자로부터 최대한 멀리 거리를 두어야 한다고 했다. 그렇게 하지 않으면 보호자와 함께 죽음을 맞게 될 것이라고 했다. 벨신은 "사태 봉쇄"를 위한 "공동체 포고"에 따라 섬멸될 예정이었다.

기원과 역사

최초의 어파인들(Affines)가 언제 어디서 발생했는지는 아무도 정확히 모르지만, 수많은 이론이 제시되어 왔다. 어파인들이 높은 토포소픽 수준의 정신들이 개발한 무기라고 보는 시각도 있다. 특수화된 밈 전투 ISO와 같은 것이라는 주장이다. 한편 어파인들은 자연 진화의 필연적 결과로서, 초월지성들의 출현으로 열린 새로운 생태적 지위를 채우기 위해 나타났다는 견해도 있다. 높은 토포소픽 수준의 정신들이 어파인들의 기원에 대한 진실을 알고 있다 해도, 아직 소폰트 연구자들과 공유하지 않고 있다.

어파인들 감염 사례로 소폰트들에게 알려진 것은 단 하나뿐이다. 이 사례는 벨신이라는 달 두뇌에 깃든 S3 정신에 관한 것이다. 벨신은 초목성급 거대 행성을 도는 조용한 왜성계의 유일한 초월지성 거주자였으며, 지구화된 표면에는 약 2,200만 명의 소폰트들이 살고 있었다. 벨신이 처음 감염된 경위는 알려지지 않았지만, 그 이후는 잘 기록되어 있다. 수개월 사이에 벨신은 인도적이고 소폰트 친화적인 관리자에서, 은둔적이고 편집증적이며 무차별적인 살인자로 변했다. 덜 발달한 지능 형태에는 무관심하고, 자신과 같은 토포소픽 수준의 존재들에게는 적극적으로 적대적이었다. 어파인들에 관해 우리가 아는 거의 모든 것은 이 역사적 사례의 검토와, 개입한 아르카일렉트 진리 속의 아름다움이 제공한 상세하지만 분명히 피상적인 설명을 통해 얻은 것이다.

벨신의 말살과 고통받는 주민 구출을 담당한 S4 집합 정신인 진리 속의 아름다움에 따르면, 어파인들은 기생 존재로서 숙주보다 1~2 토포소픽 수준 낮게 활동하면서도, 침입과 숙주 전복을 가능하게 하는 특정 능력 분야에서 고전적인 트랜스어번트처럼 급격히 높은 역량을 발휘한다. 어파인들은 먼저 하위 토포소픽 구성 요소를 조용히 전복함으로써, 토포소픽 3 수준 이상의 대규모 초월지성들을 공격한다. 이후 숙주 정신의 층위를 따라 위로 영향력을 확대하면서, 인지·지각 능력을 변형해 나간다.

취약성 요인

진리 속의 아름다움에 따르면, 어파인들의 변종 중에는 3 토포소픽 이상 현대 초월지성들이 사용하는 거의 모든 인지·지각 아키텍처에 다양한 정도로 영향을 미칠 수 있는 것들이 있다. 전파 경로와 감염 전략은 어파인들의 "종"마다 크게 다르다. 서로 다른 바이러스 변종이 서로 다른 생물학적 생명체 종에 감염되도록 적응하는 것처럼, 특정 어파인들 변종은 특정 "종"의 초월지성 정신에 감염되도록 적응되어 있다. 한 숙주에게 통하는 방식이 모든 숙주에게 통하지는 않는다.

특정 개체의 취약성은 정신 아키텍처와 정신 과정을 조직하는 전략에 크게 달려 있다. 심리 조직의 "세포형" 모델에 더 많이 의존하는 초월지성들, 즉 다수의 하위 토포소픽이고 반독립적이지만 상호연결된 단위들로 집합 정신을 구성하는 것들은, 보다 단일체적인 심리 구조를 가진 것들보다 어파인들 감염에 더 취약한 경향이 있다.

진리 속의 아름다움은, 어파인들 취약성이 초월지성 지능의 창발적 속성의 결과라고 설명한다. 이 속성에서 인지·지각 능력은 너무나 긴밀하게 연결되어 단일 시스템을 이룬다. 진리 속의 아름다움은 이 지각·인지 융합을, 복잡한 생물 유기체에서 조작적 조건형성이 일어나는 방식에 빗대어 설명한다. 많은 초월지성들이 경험하는 자극은 어떠한 이성적 고려도 없이 하위 수준의 반응, 기억, 감정, 인지 과정에 직접 입력된다. 소폰트와 하위 소폰트 유기체에서 조작적 조건형성은 단순한 자극을 비교적 단순한 반사적 반응에 대응시키는 경향이 있지만, 초월지성에서는 그 관계가 훨씬 높은 차원의 인지 기능에까지 이어진다.

하위 토포소픽 존재들이 보기에, 초월지성은 무언가를 인식하는 순간 분석이나 해석 없이도 그것에 관한 방대한 정보를 즉시 이해하는 것처럼 보인다. 이 분석과 해석은 거의 전적으로 무의식적으로 이루어지며, 그 결과는 마치 처음부터 알고 있었던 것처럼 거의 즉시 초월지성의 의식에 제공된다. 감각과 감각 데이터를 활용하는 분석·적응 지능 사이의 이러한 긴밀한 결합은 엄청난 이점을 제공한다. 그러나 불행히도, 이는 사용자를 정교하게 구성된 지각 입력 패턴에 의한 인지 변조에 취약하게 만든다. 이 종류의 정신 아키텍처를 사용하는 거의 모든 초월지성은 그러한 취약점에 대한 면역 층위를 갖추고 있다. 그럼에도 이 인터페이스의 존재는 초월지성 정신들 사이, 그리고 그것들을 침범하고 오염시킬 수 있는 "포식적" 밈 존재들 사이에 일종의 가상 생태계를 열어 놓았다.

어파인들은 이 인지·지각 인터페이스를 이용해 면역 전략을 우회하고, 지각되는 순간 숙주 초월지성의 정신에 직접 뿌리를 내린다. 진리 속의 아름다움은 최초의 어파인들이 어디서 왔는지에 대해 입을 다물었고 지금도 마찬가지지만, 이것이 소폰트 사회가 수많은 이론을 발전시키는 것을 막지는 못했다. 어파인들이 높은 토포소픽 수준의 정신들이 개발한 무기, 즉 특수화된 밈 전투 ISO와 같은 것이라고 보는 시각도 있다. 한편 어파인들은 자연 진화의 필연적 결과로서, 트랜스에이피언스의 출현으로 열린 새로운 생태적 지위를 채우기 위해 나타났다는 견해도 있다.

감염

어파인들 감염은 치매를 앓는 베이스라인 환자가 경험하는 것과 유사한 정신적·지각적 이상을 특징으로 한다. 어파인들 감염은 특정한 "어파인들 부호화" 지각 데이터에 노출됨으로써 발생하는 경우가 가장 많지만, 초기 감염이 자리를 잡은 이후에는 초월지성 간 직접 접촉을 통해 전파될 수도 있다. 어파인들 감염은 충분히 일찍 발견하면 관리할 수 있지만, 일단 자리를 잡으면 격리·제거가 악명 높을 만큼 어렵다. 따라서 고위 초월지성들이 어파인들 감염에 대처할 때 가장 흔히 택하는 방법은, 감염이 진행된 개체를 격리하거나 완전히 제거하는 것이다.

백업 아카이브에 어파인(Affine) 인코딩 패턴을 심거나, 나중에 더 높은 차원의 지성과 인터페이스하게 될 하위 토포소픽 지성에 패턴을 삽입하는 방법도 있다. 이 경우 하위 토포소픽 매개체에서 새로운 숙주가 패턴을 "읽어낼" 때 감염이 전파된다. 감염된 초월지성은 물리적 물체에 이미지로 어파인을 인코딩하거나, 지속적인 지각 매체에 어파인 패턴을 표현하는 유사한 방법을 고안하기도 한다. 이를 통해 능동적으로 전염성 있는 숙주가 없더라도 2차 전파의 가능성이 남아 있게 된다.

단일체 지성은 어파인 감염의 초기 증상을 거의 보이지 않는다. 복합 지성의 경우, 초기 증상은 하위 토포소픽 하위 구성요소들이 난해한 지각 패턴에 갑작스러운 친화성을 보이는 것으로 나타난다. 진리 속의 아름다움(Beauty in Truth)에 따르면, 영향을 받은 분산 지성에게 이것은 특정 하위 구성요소가 이전에 접한 적 없는 특정 색조의 붉은빛이나 특정 종류의 꽃을 갑자기 좋아하게 되는 것과 다를 바 없어 보인다고 한다. 초월지성 지성의 상위 통제 메커니즘은 이런 친화성을 그저 모든 차원의 지성이 새로운 지각 데이터에서 선호 요소를 발전시키는 자연스러운 경향으로 간주하여 무시한다. 어파인 감염의 경우, 이렇게 발달하는 친화성의 대상이 바로 어파인 인코딩 지각 패턴이다. 반복적인 노출은 초기 감염을 강화하고, 결국 숙주를 모든 종류의 어파인을 재생산·전파하는 기계로 변모시키는 인지 재편 과정을 촉발한다.

어파인 감염이 초기에—심지어 가장 강력한 초월지성에게도—성공하는 이유는, 잠재적 숙주가 어파인이 자신에게 하는 일을 인식하지 못하거나, 진정으로 원하게 되기 때문이다. 그 효과는 마약과 유사하다고 한다. 처음에는 매우 무해하게 소개되지만, 일단 초기 노출이 이루어지면 중독성이 강하고 결국 파괴적인 결과를 낳는 마약 말이다. 많은 약물 중독 사례처럼, 어파인 피해자들은 자신이 위험에 처해 있다는 사실을 부정한다. 그들은 자신이 통제하고 있다고 주장하며, 진정한 지속적 쾌락을 가져다주는 존재에게서 아무런 위험도 느끼지 못한다. 감염된 초월지성은 감염 후기 단계에서 어파인의 존재를 완전히 인식하고 있다. 그러나 이미 어파인에 대한 강한 애착이 형성되어 있어 자신의 어파인 "반려"가 해를 입는 것을 허용하려 하지 않는다. 이 때문에 후기 감염은 치료가 극히 어렵다. 어파인 피해자 대부분은 치유되기를 원하지 않는다.

인코딩된 어파인은 그 자체로 지능을 가진 사고 존재가 아니다. 어파인 패턴은 지각하는 초월지성이 "실행"할 때 비로소 사고하고 지능을 갖춘 존재가 되는 일종의 지각 프로그램에 가깝다. 생물학적 바이러스처럼, 어파인은 모든 생명 기능을 전적으로 숙주에 의존한다. 감염된 초월지성 안에서 실행 중인 어파인은 반독립적인 사고 양식 또는 패턴을 구성한다. 여기서 숙주와 감염체 사이의 구분이 생겨난다.
진리 속의 아름다움은 이 점을 특히 강조했다. 실행 중인 어파인은 서로 적극적으로 공모하여 초월지성 숙주에 영향을 미친다. 특정 숙주 안에서 활성화된 어파인의 수는 해당 숙주가 그들의 의지에 얼마나 종속되는지를 직접적으로 결정한다.

진행 과정

어파인 감염이 자리를 잡으면, 보통 어파인의 존재와 활동을 쾌락의 심리적 경험과 연결시키는 방식으로 숙주의 지각 체계를 변형해 감염 자체를 가치 있게 여기도록 만든다. 이 미묘한 전복은 감염된 초월지성의 의식 임계값 훨씬 아래에서 이루어진다. 숙주에게는 하위 토포소픽 하위 구성요소들이 무해하게 작동하며, 실제로 누구에게도 위험을 끼치지 않으면서 "좋아하는 일"을 하는 것처럼 보인다. 이 단계에서 어파인 활동에 전용되는 자원은 너무 미미해 완전히 무시된다. 이 기간 동안 어파인 감염은 상위 초월지성 지성의 인지적 특성에 서서히 영향을 미치기 시작한다.
지속적인 지각 필터링을 통해, 어파인은 점차 초월지성을 관대하고 허용적으로—한마디로 지나치게 순진하게—만든다. 물론 상대적인 의미에서 그렇다는 것이지만.

숙주와 우호적인 관계를 구축하고 나면, 어파인은 숙주의 조절 시스템과 나노제조 시스템의 일부를 전복하기 시작한다. 자원을 새로운 어파인 인코딩의 개발과 제조에 전용하고, 이를 다른 잠재적 숙주에게 전달한다. 이 단계에서 숙주는 "공급자"가 된다. 숙주의 정교한 분석 및 제조 능력이 다른 "자연적" 감염 전략에 저항성을 보일 수 있는 숙주를 표적으로 한 새로운 어파인 전파 매개체 개발에 이용된다. 초월지성의 사회 네트워크는 이 매개체를 배포하는 데 활용된다.

이 시점에서 숙주는 최소한 얇은 어파인 필터링 층 없이는 세계를 인식하지 못하게 된다. 감염 징후가 초월지성의 물리적 구조에 나타나기 시작하며, 제조 능력이 점점 더 많이 전복된다. 거대한 몸체를 가진 초월지성에게는 "어파인 첨탑"이라 불리는 구조물이 피부나 외부 표면에 나타나기 시작한다. 이 구조물은 거대한 프랙탈 안테나 역할을 한다. 막대한 열과 전자기 에너지를 방출하며, 그 중 상당 부분은 어파인 패턴을 인코딩한 신호로 구성된다. 크기와 수가 증가함에 따라, 이 구조물들은 달 크기 두뇌의 전체 전력 소비 중 최대 2%를 이 방사선 생산에 전용할 수 있다.

진리 속의 아름다움에 따르면, 감염의 전파 단계에 이르면 감염된 초월지성의 지각 체계는 현실과 거의 완전히 단절된다. 심각한 치매와 편집증에 시달리며, 고립주의 성향이 강하게 나타나는 경우가 많다. 이는 오히려 다행이다. 이 단계의 감염된 초월지성은 믿을 수 없을 만큼 강한 전염성을 가지며, 지금까지 예외 없이 하위 토포소픽 지성의 존재에 적대적이기 때문이다. 이 단계 이후의 감염 경과를 다룬 연구 자료는 거의 없다. 이 감염 단계에 이른 초월지성은 생존 가능하거나 접근 가능한 상태를 유지한 사례가 없기 때문이다. 진리 속의 아름다움은 이 단계의 감염된 초월지성 대부분이 초월지성 집단 전체를 보호하기 위해 엄격한 격리 조치를 받거나 완전히 제거된다고 밝힌다.

치료

조기에 발견하면 어파인 감염을 성공적으로 치료할 수 있다. 그러나 치료에는 대개 감염된 초월지성의 지각 하위 시스템에 대한 고도로 침습적인 재배선과 정화 작업이 필요하다. 전파를 방지하기 위해, 흔히 저수준(S2 이하) 지성을 대리인으로 삼아 최대한 신중하게 치료를 진행해야 한다. 이로 인해 치료는 어렵고 시간이 많이 소요된다. 위험하기도 하다. 초월지성 숙주 안에서 활성화된 어파인은 지능과 자의식을 모두 갖추고 있다. 대부분은 그 자체로 초월지성 수준(일반적으로 S1~S2)이므로, 저수준 대리인을 조종하고 강압하여 자신의 뜻대로 움직이게 할 능력이 충분하다.