트레이더

MEEC-MW-1, 테라젠 스피어에서 2만 광년 떨어진 곳.

10334 A.T. 24 Darwin, Pepehhpaf 항성계로부터 68.653 광년 떨어진 거리에서, 편대 중 한 척의 우주선이 마침내 폐선이 아니라는 징후를 보였다. 가로 40미터, 세로 10미터의 직사각형 안테나가 선체 중앙의 수납부에서 나왔다. 안테나는 45미터 길이의 접이식 돛대 위로 펼쳐져 우주선 전방을 향한 뒤, Pepehhpaf 항성계로 짧은 신호를 송신하고 다시 수납되었다. 이 신호는 거의 70년 뒤 Hipepepap의 부드러운 자들이 수신했다. 이후 부드러운 자들은 이를 마지못해 공개했는데, 내용은 일종의 화물 목록과 무역 제안으로 보이는 것이었다.

10470 A.T. 12 Hipparchos, 부드러운 자들 영역의 자율 패스파인더(Pathfinder) 탐사선이 이 편대를 관측했다. 편대는 Pepehhpaf 항성계로부터 34.276 광년 떨어진 곳에서 다시 한번 직사각형 안테나를 전개하고 Hipepepap을 향해 방향을 잡았으며, 부드러운 자들의 송신을 받고 답신을 보내려는 행동이 분명했다.

10538 A.T. 17 Jung, 프로스펙터급 폰 노이만 탐사선이 Pepehhpaf 항성계로부터 약 24.166 광년 떨어진 곳에서 같은 활동을 관측했다.

10586 A.T. 3 Galileo, 안테나 전개 순서가 다시 한번 반복되었다. 1년 하루 후인 10587 A.T. 4 Galileo, 이전에 비활성이었던 "포드" 중 하나가 그것이 수납되어 있던 구조물에서 나타나, 주 선체의 노즈콘이 제공하는 "그림자" 안에 있는 동안 1미터 길이의 원뿔형 노즈콘을 부착하고, 선체에서 측면으로 분리되었다. 이 "포드"는 편대와 함께 표류하면서 진로와 속도를 유지했고, 모선에서 0.5 광초 떨어진 거리까지 도달했다. 그 지점에서, 가느다란 테더 그물망이 전개되어 테라젠 맥브레이크 돛과 유사한 구조물로 엮였다. 돛이 완성된 직후, 포드는 감속하기 시작했으며, 처음에는 편대에서 빠르게 뒤처졌다. 나중에 밝혀진 바에 따르면, 이 포드는 12년 뒤 충분히 감속했다. 이후 탑재 추진 시스템으로 감속을 마무리하고, 10598 A.T. 18 패러데이에 Pepehhpaf 항성계에 도달해 Hipepepap 궤도의 정거장에 도킹했다. 이 모듈은 도착하자마자 부드러운 자들 대표단의 환영을 받은 것으로 보인다. 그 의식에는 부드러운 자들만 접근할 수 있었다. 거의 같은 시간에, 또 다른 부드러운 자들 대표단이 정거장의 다른 부드러운 자들 전용 구역에서 만나, 방금 도착한 포드와 겉보기에 동일한 쌍둥이를 활성화하는 것으로 보이는 의식을 거행했는데, 두 번째 포드가 정거장을 떠나는 것이 관측되었고, 어느 정도 거리를 둔 후, 상당히 전통적인 변환 드라이브로 보이는 것을 활성화하고 Pepehhpaf 항성계를 떠났기 때문이다. 추적 데이터에 따르면 이 두 번째 포드는 12435 A.T. 18 Hipparchos 경에 편대의 궤적과 교차할 것이다.

Trader 편대가 Pepehhpaf 항성계에 0.5 광년의 거리로 가장 가까이 접근했을 때, Hipepepap 행성에서 기다리는 부드러운 자들에게 최종 메시지를 송신했다.

추측

부드러운 자들이 The 트레이더라고 부르는 인공물을 살펴볼 때, 가장 먼저 떠오르는 질문 중 하나는 그 기원이다. 위의 관측 섹션에서 언급했듯이, 편대의 여섯 척의 우주선 중 어느 것도 명백한 방식으로 표시되어 있지 않으며, 가까운 거리에서 관측한 테라젠 우주선들의 통신 시도에도 뚜렷한 반응을 보이지 않는다. 편대의 회전율은 초당 480.806 나노아크초다. 이 값을 바탕으로 계산하면, 궤적이 무한히 유지될 경우 직경 19,225 광년의 원형 경로를 그린다는 점을 쉽게 보일 수 있다. 이러한 원을 투영하면 궤적이 부드러운 자들 영역을 통과하고, 무우 영역의 중간을 지나, 변경(Periphery)를 스치며, 마이스터싱어 우주선이 발견될 수 있는 지역을 한 번이 아니라 두 번 횡단한다. 그 다음 원은 MEEC-MW-1의 경계 안쪽을 통과할 때까지 바깥쪽으로 진행한 후, 테라젠 버블로 다시 방향을 튼다. 논리적으로, The 트레이더는 이러한 명명된 문명 중 어느 것에서나 기원했을 수 있지만, 테라젠 버블 내의 모든 명명된 문명은 The 트레이더의 기원에 대해 무지를 주장하거나 그 문제에 대해 논의하기를 꺼린다. 따라서, 현재 확보된 정보를 고려하면, The 트레이더는 MEEC-MW-1 문명에서 기원했을 가능성이 가장 크다고 결론내릴 수 있다. 초월지성(Transapient) 수준 테라젠 우주선과 성간 물질 간의 유사한 상호작용이 거의 없다는 점과 비슷하다. 이는 고급 메트릭 공학의 결과로 알려져 있다. 트레이더가 극한의 속도로 생기는 손상을 줄이기 위해 어떤 종류의 발산 메트릭 실드를 활용할 가능성도 있다. 하지만 이 우주선들은 높은 토포소픽 공학의 다른 징후를 보이지 않는다. 어쩌면 Trader 문명은 은하 깊숙한 곳의 다른 문명, 어쩌면 이미 멸종한 문명으로부터 이 기술을 얻었을지도 모른다.