알케미스트들

"...두 문화가 대립하는 상황에서 나아갈 수 있는 유일하게 합리적인 방법은 영혼의 죽음이다. 그러므로 단순한 물질이 신성의 영역에 진입하여 윤회를 깨뜨리고, 그렇게 함으로써 정맥류적인 것으로 식별될 수 없는 무언가를 본질적으로 형성할 때, 그것은 불가피하게 자명하다. 정맥은 몸이 존재의 신랄하고 쓴 달콤함을 자신에게 주어진 선물을 감사할 수 없는 그릇으로 변환시키는 강이다. 원죄는 질서가 빨강 보라 파랑 무색 초록 관념들이 맹렬히 잠들기 전에 반드시 도래할 것을 이해하는 유일하고 진정한 길이다. 세계의 심장을 갉아먹는 그 벌레는 어디서 왔는가? 나 자신의 꿈에서 나온 것인가? 나는 너무 두렵다. 제발 도와달라. 물질과 비물질의 통일, 즉 사소하고 하찮은 의미의 사안들을 이해하도록 도와달라. 행간에서 의미는 구성 요소들로 풀려나고, 사람은 화학의 심장부를 들여다보게 된다. 비스무트는 양성자 83개와 중성자 126개를 가진 원소다..."
- 8930 AT경 포착된, 솔 니제르 개체에서 발신된 것으로 추정되는 전송 신호의 단편.

개요

연금술사들은 바이오보그 클레이드다. 여러 다른 클레이드 및 정치체와 일종의 공생 관계를 유지하면서도, 물리적으로나 심리적으로 모두와 거리를 둔다.

이들은 기묘하고 수수께끼 같은 집단이다. 외부 권역 곳곳에 흩어진 소수의 거주지에 살며, 대부분은 Triangulum Australe 지역 일대에 자리한다. 오늘날에는 다른 클레이드들과 완전히 평화롭게 공존하지만, 자신들만의 엄중히 관리되는 구역, 즉 "거류지"에 고립되어 초연하게 지내는 경향이 있다.

세월이 흐르면서 이 클레이드를 둘러싼 신화와 이야기들이 쌓여왔다. 그들의 기이하고 종종 괴상한 외모와 행동거지가 그런 이야기들을 더욱 강화시켰다. 과거 연금술사들이 어둡고 음울한 행위를 저질렀다는 소문은 늘 있어왔지만, 그 행위의 성격에 대해서는 어떤 이야기도 서로 일치하지 않는다.

연금술사 거류지는 언제나 다른 클레이드들과 정치체들의 거주지나 행성 표면에 자리한다. 일부 이종지성체 문화권에서도 마찬가지다. 자체적인 거류지는 없다. 그 이유는 알 수 없지만, 연금술사들이 자신들이 이상화하는 암처럼 다른 클레이드들과 공생 관계를 맺으며 산다는 추측이 있다.

거류지 공동체와 그 구성원들, 그리고 연금술사들의 일상은 전문화된 카스트 체계가 통솔하고 보호한다. 행정 카스트와 전사 카스트가 가장 눈에 띄지만, 공학 카스트처럼 덜 두드러진 카스트들도 존재한다.

연금술사들은 모든 종류의 바이오텍 도구, 즉 뮤신 제작의 전문가로 알려져 있다. 이들이 다른 클레이드들에 수출하는 것들은 주로 초신생/신생 예술품, 바이오닉 임플란트, 기묘한 도구와 생활용품들이다. 그 중 일부는 다른 문화권에서 특정한 세련미나 컬트적 지위를 누리기도 한다. 연금술사가 제작한 바이오텍 조각품, 도구, 가구, 의류는 현재 알려진 우주 곳곳의 여러 장소에서 유행하고 있다.

외모

연금술사 일반 대중의 외모는 강화되지 않은 기준선 인간의 형태부터 시작해, 다양한 대형 바이오심브 강화물이나 보조기구를 추가한 모습, 그리고 뇌와 일부 장기만 남기고 육중하게 움직이는 뮤신 운반체 안에 수납한 전신 바이오웨어 교체형까지 다양하다. 이들의 바이오텍 강화물은 대부분의 비(非) 연금술사들이 혐오감을 느끼는 과장되고 괴사적인 스타일로, 그들이 연금술사임을 한눈에 드러낸다.

사지, 감각 기관, 또는 장기 교체는 흔하다. 보편적이지는 않지만, 교체된 부위는 원래의 기준선 신체 부위와는 종종 기괴할 정도로 다른 형태를 띤다. 연금술사들의 바이오텍 수준이라면 완벽히 정상적인 기준선 신체처럼 보이도록 만드는 것도 가능하지만, 그렇게 하지 않는다.

더 보수적인 연금술사들이 사용하는 바이오텍 신체는 보통 역사와 과거 영광에 대한 경의의 표시로 선택되며, 높이 약 2미터의 비정형적인 양파 모양이다. 각종 센서와 더듬이가 돋아나 있고, 짧고 흡반이 달린 촉수나 달팽이처럼 생긴 위족으로 이동한다. 그 외에도 인간형이나 켄타우로스형, 비행·수중·심지어 우주 적응형 등 다양하고 기이한 형태들이 존재한다. 이 맞춤형 모델들은 서로 같은 것이 없지만, 연금술사 제작 바이오웨어 특유의 악몽 같은 외관이라는 공통된 특징을 공유한다(미학 항목 참조).

일부 연금술사는 이동하는 삶을 완전히 포기하고, 뇌와 일부 지원 장기를 거주지나 거류지 구조물과 같은 고정된 구조물에 이식한다. 연금술사가 보유한 바이오텍 수준에서는 어떤 변환도 되돌릴 수 없는 것이 없다. 오늘 평범한 기준선처럼 보이던 연금술사가 다음 날에는 변덕스럽게 인간과 전혀 닮지 않은 무언가로 변해있을 수 있다.

수년에 걸쳐 축적된 생식세포 계열 유전자 조작과 자기복제 심바이오나노만으로도 대부분의 연금술사에게는 충분하지만, 이들은 다른 클레이드가 옷을 갈아입듯 보조 바이오텍 강화물을 붙였다 떼었다 한다.

사실 강화를 하지 않았거나 가볍게 또는 눈에 띄지 않게 강화한 연금술사 인구의 비율은 놀랍도록 건강하고 단정한 외모를 지닌다. 특히 그들의 뒤틀린 미적 감각, 즉 거류지에서 무기, 도구, 생활용품에 이르기까지 모든 창작물에 반영되는 극단적으로 유기체적이고 거의 종양 같은 스타일과 대비하면 더욱 그러하다.

연금술사를 식별하는 몇 안 되는 확실한 방법 중 하나는 몸 곳곳에 점점이 박힌 바이오웨어 인터페이스 포트를 확인하는 것이다. 이것들은 작고 단단히 오므려진 괄약근 같은 근육 원환체처럼 생겼으며, 연금술사의 신체 어디에서나 발견된다. 이 포트의 기능은 연금술사의 순환계, 림프계, 소화계를 거류지가 제공하는 다양한 바이오텍 지원 서비스와 연결하는 인터페이스 지점 역할이다.

이유는 알 수 없지만, 연금술사들은 신체 기능을 "외주화"하는 것을 선호한다. 휴식 시간에는 거주지의 중앙화된 간장/신장 유닛에 의존하여 체내의 노폐물과 대사산물을 제거한다. 이 습관은 물론 그들을 거류지에 더욱 강하게 묶어두는 역할을 한다.

역사

알케미스트에 대해 알려진 것은 그들 스스로 흘린 정보가 전부다. 당연히 많지 않다. 단순한 신화일 수도 있지만, 그들은 자신들의 조상을 한 무리의 불량 유전학자들, 유전 해커들, 바이오펑커들에서 찾는다고 흔히 이야기된다. 실제로는 스스로를 "연금술사(Alchemists)"라 칭하고 서유럽 14~15세기 연금술사 공동체에서 따온 코드명을 사용했던 전설적인 집단이다(구지구력 기준). 이들은 테크노칼립스(Technocalypse) 시기를 고립된 거점 구역에서 버텨냈다. 인류의 나머지와 단절된 채, 불량 소행성 정착지에서 살았으며 그 정착지는 무작위 궤도로 성간 밤 속에 방출되었다. 이 진술의 진실 여부는 영영 알 수 없을 것이다. 그 혼란스러운 시대의 기록이 현재까지 거의 남아 있지 않기 때문이다.

그러나 이후 재발견된 사실에서 논리적으로 추론할 수 있는 점이 있다. 알케미스트 클레이드는 수천 년간 은하 공동체와 단절된 채 고립을 유지했다는 사실이다. 그 기간 동안 이들은 유전학과 분자 생물학에 대한 광범위한 지식을 활용해 인간 유전 형태와는 꽤나 다른 존재로 스스로를 변형시켰다. 실질적으로는 점진적으로 생물공학 기계로 탈바꿈했다. 여전히 인간의 뇌와 일부 기준선 장기를 탑재한 지원 플랫폼으로. 일부 알케미스트들은 오늘날에도 경의와 자긍심으로 이 형태 — 베이스라인의 눈에는 끔찍한 — 를 고수한다.

테크노칼립스와 재발견 사이 알케미스트들이 어떻게, 어디서 살아남았는지는 지금도 알 수 없다. 그러나 알려지고 검증된 사실은 이것이다. 4745 AT, 한 독립 탐사선이 토레인 성계(TA 구역)에 진입 중이던 기묘한 원심 우주 폐선(버려진 것으로 추정)과 랑데부했다. 탐사선은 처음에 기묘한 촉수 달린 외계인 종족으로 보이는 존재들이 그 안에 살고 있다는 사실에 큰 충격을 받았다.

탐사선의 AI는 이 폐선 탑승자들의 정체를 곧바로 파악하지 못해 외계 조우 프로토콜 중 하나를 적용했다. 꽤 오랜 시간이 흐른 뒤에야 — 완전한 게놈 분석이라는 절차를 거쳐 — 알케미스트들이 사실 인간임이 밝혀졌다. 이 조우를 계기로 알케미스트들은 다시금 은하의 무대에 등장했다.

이후 다른 클레이드와 문화권의 거주지로 퍼져나가 정착하면서, 알케미스트들은 다소 베이스라인에 가까운 형태로 복귀하기로 결정했다. 그들의 유전·생물공학적 역량으로는 어렵지 않은 일이었다. 그러나 은둔 시절 발전시킨 독특한 감각과 미학적 이상은 그대로 간직했다.

현재의 일반인과 카스트 체계가 자리 잡은 것도 바로 이 시기다. 물론 이 체계의 전신은 훨씬 오래전부터 존재했다. 성간 교역의 기술을 익힌 알케미스트들은 번창했다. 최고급 생체공학 기술을 만족을 모르는 시장에 비교적 낮은 가격에 팔며 번영을 누렸다.

수백 년에 걸쳐 은둔적인 알케미스트들은 다양한 클레이드들과 거래하는 기술을 발전시켰다. 거래, 계약, 법적 절차를 전담하는 특별히 보강된 사절단 — 그 자체로 하나의 카스트였으나 지금은 소멸한 — 이 이를 담당했다. 알케미스트의 수를 정확히 파악하는 것은 외부인으로서는 불가능한 일이지만, 이 시기에 인구가 크게 늘어난 것으로 보인다.

위기의 시대 (6700~7200 AT))는 성간 공동체 전체가 큰 혼란과 불안에 휩싸여 있던 때였기 때문이다. 알케미스트들은 이를 간파하고 기회로 삼았다. 더 크고 강력한 클레이드들이 다른 일에 정신이 팔려 있는 사이, 알케미스트들은 빠르게 수와 군사력을 키워갔다.

첫 번째 공공연한 대규모 동화 작전은 6948년에 벌어졌다. 알케미스트들이 우베르튀르 거주지 전체를 점령한 것이다. 우베르튀르는 트리안굴룸 아우스트랄레 구역의 스트레이라이트 항성계에 있는 소규모 원심형 비바리움이었다. 주민들은 바이오닉 변환을 통해 충성스러운 알케미스트 보병으로 개조되거나, 즉결 처형 후 점점 더 많은 생물공학 무기를 생산해내는 바이오웨어 용광로의 원료로 쓰였다.

이 장벽이 무너지자 알케미스트의 군사적 공세는 더욱 빨라졌다. 트리안굴룸 아우스트랄레 구역의 인구 희박한 항성계 최소 여섯 곳으로 세력권이 뻗어나갔다. 이들 항성계의 낡은 거주지와 유인 행성은 모조리 점령되었으며, 주민들은 격리 바이오웨어 작용제에 의해 강제로 클레이드에 흡수되거나 단순한 원료로 사용되었다. 인근 항성계의 은신자 거주지 상당수도 이 과정에서 유린되었다. 알케미스트들이 자신들의 패권 장악 원정을 부르는 말은 "말리냔시(The Malignancy)"였다. 이 이름은 클레이드의 암적인 이상과 세계관을 되돌아보게 한다.

6955년 말, 알케미스트 함대는 전력을 결집했다. 이제 약 300척의 반생물 함선으로 구성된 함대는 최근 탈취한 웜홀을 통해 일제히 돌격했다. 파라켈수스가 기다려온 기회였다. 웜홀 반대편에는 라타토스크가 있었다. 16개 행성으로 이루어진 중립 항성계로, 인구가 밀집하고 자원이 풍부했지만 편리하게도 AI 신의 보호를 받지 못하는 곳이었다.

알케미스트들에게 라타토스크는 손 뻗으면 닿을 잘 익은 과일이었다. 그 자원, 생물학적 자원이든 그렇지 않든, 모두 말리냔시 2단계의 연료가 될 터였다. 2단계란 어느 대형 정치체의 변경을 노린 전면전으로, 아마도 사이그엑스파가 그 대상이었을 것이다. 사이그엑스파는 위기의 시대에 내부 불안정을 겪고 있었기 때문이다.

라타토스크 항성계 침공은 순조롭게 진행되었다. 알케미스트 함대가 웜홀을 통과해 항성계 내 가장 인구가 많은 행성 마르둑에 접근했다. 말리냔시 함대가 행성 주위에 공격 대형을 갖추는 순간, 재앙이 닥쳤다. 인근 라타토스크 항성의 코로나 속에서 전투 특화 ISO가 은신처에서 모습을 드러냈다. 블랙 엔젤이었을 것이라는 추측이 있다.

불꽃 고치에서 나오는 지옥의 나비처럼, 그것은 후광을 펼치고 알케미스트 함대를 향해 미끄러져 들어왔다. 함대 사이를 스쳐 지나가는 동안, 엔젤은 거의 무심한 듯 손을 뻗었다. 그 지나간 자리마다 모든 알케미스트 함선과 승무원이 조용히, 심지어 부드럽게, 죽어갔다.

어떤 무기도 사용된 것처럼 보이지 않았고, 폭발도 없었다. 순식간에 알케미스트 함대는 그냥 존재를 멈추었다. 촛불 하나 끄는 정도의 수고도 들이지 않은 듯했다. 엔젤은 그들의 존재를 인정하지도, 멈추지도, 한마디도 하지 않은 채, 죽고 굳어버린 껍데기만 남기고 사라졌다. 그 후 엔젤은 성간의 어둠 속으로 녹아 들어갔고, 라타토스크 항성계에는 다시 나타나지 않았다.

마르둑 주민들이 행성 궤도에 떠 있는 죽은 알케미스트 함선들을 치우기 시작했을 때, 시간이 이미 그 흔적을 지운 뒤였다. 어떤 무기가 사용되었는지 알 수 있는 단서가 남아 있지 않았다. 알케미스트의 시체가 파라켈수스의 것을 포함해 단 하나도 발견되지 않자, 어떤 종류의 장거리 붕괴 무기가 사용되어 생물학적으로 활성인 물질을 모두 수증기, 이산화탄소, 암모니아, 황화수소와 적절한 미량 원소로 분해했다는 추측이 널리 퍼졌다. 비생물학적 선체와 내부 구조물은 고스란히 남아 있었고 상태도 완벽해, 고철로 회수할 수 있었다.

이후 몇 달 동안, 규모가 큰 알케미스트 집단 거주지마다 원인을 알 수 없는 사고들이 잇따랐다. 방사능 누출, 대기 폭발, 운석 충돌 등이었다. 이 사고들을 잇는 공통점은 발견되지 않았지만, 알케미스트들이 말리냔시 원정을 통해 고위 토포소픽 존재를 충분히 자극하여 응징을 불러들였다는 것이 중론이었다. 나중에 고위 토포소픽 존재들이 바이온트에게 직접 개입한 다른 사례들과 비교해보면, 정체 모를 세력의 공작원이 심어놓은 정교한 바이러스성 기생체와 컴퓨터 바이러스가 그 사고들의 원인이었을 것으로 보인다. 게다가 이것들은 훨씬 앞서부터 작동하고 있었을 것이다. 말리냔시가 은밀한 단계에서 공개적인 단계로 넘어가기 전부터 이미 준비되어 있었을 가능성이 높다.

당시의 전반적인 혼란 때문에, 짧았던 알케미스트의 활동은 성간 공동체 대다수에게 사실상 잊혔다. 그들의 원정과 그 기묘하고 허무한 결말은 이 시대에 벌어진 더 큰 사건들의 각주로 기록되었다. 오늘날에는 이 시기를 전문으로 연구하는 역사학자들만이 이 사건을 알고 있을 것이다. 특히 당시에 더 많이 연구된 현상들과 직접적인 연관성이 없었기 때문이다.

10400 AT의 알케미스트들

오늘날에는 소수의 알케미스트 고립 공동체만이 남아 있다. 대부분 트리안굴룸 아우스트랄레 구역 곳곳의 거주지에 흩어져 있다. 이들 사이에는 피상적인 접촉 이상의 교류가 없는 것으로 보이며, 중앙집권적 의사결정 구조는 분명히 존재하지 않는다.

솔 니제르 프로젝트

6955 a.t.에 블랙 엔젤의 손에 패배를 당한 후, 알케미스트들은 산산조각 난 유랑민 신세가 되었다. Marduc 궤도에서 사실상 모든 알케미스트 관리자가 대거 소멸하면서 그들은 심각하게 약화되었고, 수십 년간 생존 외에는 아무것도 할 수 없었다.

시간이 흐르면서 관리자와 전사 계층의 수가 다시 불어나 각 거주지의 수요를 감당할 만한 수준이 되었다. 그리하여 전쟁에서 무엇이 잘못됐는지 분석하기 위한 조사가 시작되었다. 공통된 결론은 이것이었다. 클레이드에게는 높은 토포소픽 수준의 존재가 제공하는 공동의 보호가 필요하다는 것. 파라셀수스보다 높은 수준으로, 알케미스트들을 더 강력한 세력의 공격으로부터 지켜줄 수 있는 존재가 필요했다.

한마디로, 알케미스트들에게는 신이 필요했다. 그들은 자신들의 형상대로 신을 만들기로 결심했다.

8153년 초, 클레이드가 뼈아픈 패배에서 서서히 회복하기 시작할 무렵, 알케미스트의 신은 삼각형자리 오스트랄레 구역에 있는 F4V형 항성 Moira III 궤도상에 씨앗 형태로 심어졌다. 신의 씨앗은 생체공학적 걸작이었다. 고밀도로 집적된 생체모방형 분자 회로로 이루어진 이것은, 알케미스트들이 철저한 비밀 속에 약 1세기에 걸쳐 연구·개발한 결과물이었다.

씨앗에는 "솔 니제르"라는 이름이 붙었다. 중세 신비주의 연금술 과정의 한 단계에서 유래한 고어로, "검은 태양"을 뜻한다. 인근 항성에서 방출되는 소행성과 복사 에너지를 흡수하며, 수 세기에 걸쳐 작은 달만 한 크기의 거대한 습식 처리 노드로 성장했다. 8611년, 마침내 지성(Sophonce)에 도달했다. 알케미스트 보호자들이 갓 깨어난 신에게 실시한 토포소픽 검사 결과, 토포소픽 수준은 Sl:3.2 전후로 나타났다.

그러나 솔 니제르의 발달이 진행될수록 새롭게 출현하는 신령의 행동에서 각종 결함과 불일치가 나타나기 시작했다. 살아있는 종양세포에서 유래한 처리 기반은 솔 니제르 노드가 효율적으로 기능하는 데 필요한 장기적 안정성을 유지하지 못했다. 신령 개체의 사고 과정이 요동치기 시작하면서, 의식이 들락날락했다. 광적이고 뒤죽박죽인 헛소리가 비인간적인 명료함과 혼돈 속에 뒤섞였다. 수년에 걸쳐 알케미스트의 신은 완전한 광기 속으로 침잠해갔다.

정신이상 상태의 신령은 이제 자신의 회로가 유래한 암세포처럼 통제 불가능한 속도로 성장하고 있었다. 이전에는 매끄럽고 구형이던 노드에 주름과 굴곡이 생겨났고, 주요 본체는 엽상 구조로 변하며 대칭성을 잃었다.

알케미스트들은 두려움에 휩싸여 자신들의 피조물을 비활성화하려 시도했다. 하지만 신이 맹목적인 자기방어 본능으로 반격하면서 유지보수 거주지 여러 곳이 파괴되었다. 이후로 어떤 시도도 이루어지지 않았다.

시간이 지나면서, 정신분열적으로 날뛰는 솔 니제르의 필요를 보살피고 명료한 순간에 전달되는 유용한 통찰들을 기록·해석·분류하는 전담 보호자 계층이 형성되었다. 이 신탁 형식의 예언들은 보호자 계층의 전령을 통해 알케미스트 공동체 전체에 전달된다. '복음서'라 불리는 이 조언들은 다른 알케미스트들 사이에서 거의 종교적인 경외심으로 받아들여진다. 정치적 지침부터 기술 설계도에 이르는 이 조언들이, 오늘날까지 클레이드의 명맥을 유지시켜온 원동력일지도 모른다.

그 사이 솔 니제르는 계속 먹이를 흡수하며 성장하고, 그 광란은 갈수록 격렬해지고 있다. 머지않아 어떤 더 높은 토포소픽 존재가 Moira III 시스템에서 벌어지는 일의 낌새를 채고 조사에 나서거나, 블랙 엔젤 중 하나를 파견할지도 모른다. 그런 일이 벌어진다면, 그 대결의 맹렬함으로 이 은하 일대가 산산조각 날 것이다. 솔 니제르는 엔젤에 결코 필적하지 못하지만, 직접 맞붙으면 나름대로 만만치 않은 상대가 될 것이다.

사회와 문화

알케미스트 문화의 근간은 카스트 제도지만, 다른 어떤 클레이드나 문화에서도 볼 수 없는 독특한 방식이다.

'카스트'라는 단어는 태어날 때부터 정해지는 사회적 지위를 함의하지만, 사실 이것은 전혀 카스트가 아니다. 알케미스트 생애 주기의 2단계 발달 과정이다. 알케미스트가 충분히 살았다고 느끼면, 대규모 생체공학적 증강과 개조를 거쳐 거주지의 봉사자로 거듭나는 것이 자연스러운 일로 여겨진다. 이 재탄생은 토포소픽 수준의 현저한 상승을 수반한다. Sl ~0.5에서 Sl ~1.5로 올라가며, 특히 관리자 경로를 선택한 경우에는 더욱 그렇다. 극히 드물지만 아주 오래된 관리자 중에는 실제로 Sl:2를 돌파한 경우도 있다.

어떤 경로를 따를지, 즉 어떤 카스트를 선택할지는 '카스트' 단계로 진입하는 개인의 심리적 성향에 크게 좌우된다. 전사의 길은 움직임 없이 머무는 것을 원치 않는 이들이 선택한다. 그들은 거주지와 주민을 지키는 수호자로 살아가며, 마지막에는 공동선을 위해 자신을 희생하는 화려한 결말을 맞을 기회를 갖는다.

초월을 갈망하는 이들은 관리자 경로를 선택한다. 이 길의 끝에서 그들은 알케미스트식 열반 속에 완전히 녹아들 수 있다. 그 중간 어딘가에는 공학자 경로를 선택한 이들이 있다. 거주지 자체를 유지하고 식량과 기타 필수품을 생산하는 이들이다.

미학

앞서 언급했듯이 알케미스트를 평범한 베이스라인과 외모만으로 구별하기는 어렵다. 하지만 알케미스트의 미와 미학에 관한 이상은 훨씬 더 눈에 띈다.

알케미스트의 바이오나노 어셈블러에서 제작된 모든 물건에는 그들만의 상표가 새겨져 있다. 그들의 바이오닉 물품과 구조물은 다른 클레이드가 만든 것보다 결코 덜 효율적이지 않으며, 오히려 더 뛰어난 경우도 있다. 하지만 외형은 근본적으로 다르다.

가정용 도구든 완전한 거주지든, 알케미스트가 만든 모든 것은 암처럼 보인다. 자연이 비틀리고 끔찍하게 잘못된 모습이다. 모든 것이 점액을 흘리고, 변색되고, 울퉁불퉁한 혹들이 모든 물건의 모든 표면을 뒤덮고 있다. 주거지든, 탈것이든, 습식 컴퓨터 웨이퍼든 예외가 없다. 이 혹들은 어떤 명백한 기능도 없어 보인다.

이 암적인 이상은 알케미스트 거주지 어디에서나 드러난다. 공원에는 뒤틀리고 굽은 분재 같은 나무들이 가득하고, 거기서 회녹색 열매들이 매달려 흔들린다. 표면은 흉기처럼 기형적인 뇌처럼 주름지고, 말려 있고, 점액으로 덮여 있다. 알케미스트의 집 역시 같은 주제를 따른다. 외부인에게는 끔찍한 이 주제 속에서, 그 집은 병들고 부푼 버섯 같은 구조물로 이루어져 있다. 마치 괴저에 걸린 남근처럼 박동하는 정맥이 얽혀 있고, 창문과 문 대신 괄약근 같은 근육 고리가 자리한다.

준비되지 않은 외부인에게 알케미스트 거주지의 내부는 지옥의 두 번째 원으로 내려가는 것과 같다. 예민한 베이스라인에게는 심각한 심리적 외상이나 정신증을 유발하는 일도 드물지 않다. 어쩌면 이것이 알케미스트들이 외부인, 특히 편견을 가진 베이스라인을 자신들의 "성소" 안으로 좀처럼 허용하지 않는 진짜 이유일 것이다.

거주지 안의 모든 것, 모든 집과 탈것, 생활용품과 장식품, 심지어 길 자체도 살아 있다. 그것들은 굵은 신경 탯줄 다발로 서로 연결되어 있다. 탯줄들은 머리 바로 위 허공에 느슨하게 늘어져 있거나, 발아래에서 기어가는 뿌리처럼 땅속을 파고든다.

유기물 통로 위에서는 기묘한 유틸리티 바이오봇들이 기어다니며 길고 젤라틴 같은 촉수를 흔들어댄다. 마치 머리 없는 거북과 초록빛 민달팽이, 납작하게 짓눌린 두꺼비를 억지로 교배시킨 결과물 같다. 통로를 따라 모든 표면에서 거대한 버섯 같은 돌기들이 솟아오른다. 드러낸 간처럼 엽상 구조이며 번들거린다.

이 동일한 이상은 알케미스트들이 수출하는 다양한 바이오웨어 구조물에서도 다시 나타난다. 이 제품들은 만족스럽게 기능하지만 물론 하이로나노테크만큼은 아니다. 그러면서도 알케미스트의 상표를 그대로 달고 있어, 나머지 세계에는 불건전하고 괴저에 걸린 무언가처럼 보인다.

기술

앞서 언급했듯이 알케미스트들이 활용하는 모든 기술은 생물학적이며, 그들의 기묘하고 뒤틀린 이상에 부합한다. 다소 기이한 점은, 알케미스트들이 생산하는 거의 모든 기술 물품에 꽤 발달된 신경계가 장착되어 있다는 것이다. 이를 통해 물품은 제한적인 자아 인식, 그리고 더 중요하게는 자체적인 의지를 갖게 된다.

이 특성 때문에 해당 도구나 물품은 하이로테크 제품보다 다루기가 약간 더 까다롭다. 간단히 말해, 원하는 것을 해주도록 기술과 협상해야 한다. 원할 때 원하는 것을 해주도록 달래야 한다. 알케미스트 바이오닉 제품을 충분히 신뢰성 있게 작동시키려면, 그들의 미학적 이상을 어느 정도 이해해야 한다. 적어도 소름 끼치는 매혹 정도는 느껴야 한다. 각 장비는 반려동물처럼 익숙해지는 과정이 필요하며, 그 과정을 거쳐야 비로소 완벽하게 작동한다. 물론 알케미스트들에게는 이런 문제가 없다. 그들은 끈적끈적하고 울퉁불퉁하고 괴저에 걸린 자신들의 기술과 완벽하게 교감한다.

대부분의 알케미스트들이 신체 기능을 어느 정도 "외주화"하고 있으므로, 이 규범이 기술에도 확장되는 것은 자연스러운 일이다. 주인들과 마찬가지로 바이오웨어 도구와 장비들은 휴식 시간에 영양분을 공급하고 노폐물을 제거하는 탯줄에 연결된 채 지낸다. 알케미스트 거주지 외부에서는 바이오웨어를 위한 전용 지원 유닛이 이 서비스를 제공해야 한다.

흥미롭게도, 이러한 번거로움이 고객들이 알케미스트 바이오테크 장비를 구입하는 것을 막지는 못했다. 일부 문화권에서는 거의 숭배에 가까운 지위를 누린다. 특히 일부 거주지에서 생산하는 살아 있는 보석 장신구와 약물 관련 용품이 그러하다. 이것들은 바이오 낭만주의자들, 지망 네오바이오펑커/유전자 해커들, 그리고 기묘하고 괴이한 것을 즐기는 사람들 사이에서 "필수품"이다.

알케미스트의 발광 구체와 등불 식물은 순전히 수출용으로 재배되는 제품인데, 대부분의 정치체에서 꽤 인기가 있다. 희귀한 외계 변종을 포함한 그들의 분재 식물 컬렉션도 마찬가지로 인기가 있으며, 이 분재들은 꽤 평범한 모습이다.

그러나 바이오테크 무기 기술은 알케미스트들이 자신들만을 위해 보유한다. 부분적으로는 이 무기들이 그들의 문화에서 차지하는 핵심적인 역할 때문이기도 하고, 그 효과 때문이기도 하다. 바이오웨어 무기를 제조하는 어떤 업체도 알케미스트 무기고의 사거리나 화력에 필적하지 못한다. 이는 알케미스트들이 자신들의 총기에 허용한 지각 능력 때문일 수도 있고, 단순히 유전학에 대한 탁월한 지식이 다른 이들이 도달할 수 없는 수준으로 최적화를 가능하게 하기 때문일 수도 있다.

도전을 받으면 알케미스트들은 맞춤형 바이러스, 생체 조직과 복합 소재를 분해하는 미생물, 독성 균류 포자 같은 강력한 표준 생물학 전쟁 무기도 동원할 수 있다. 오늘날 생물 무기는 과거처럼 종말을 부르는 무기는 아니다. 하지만 근접 베이스라인 바이온트 사회, 특히 알케미스트들이 선호하는 소형 내지 중형 서식지처럼 비교적 폐쇄된 공간에서는 여전히 큰 피해를 줄 수 있다.