유로판들

"얼어붙을 듯한 물이 그의 무릎까지 차오르자, 앞쪽의 흰 금속 벽에 설치된 방수 제어 패널 안의 화면이 갑자기 켜졌다. 불안정하게 일그러진 화면에는 에어록 바깥 바다에서 조명에 비친 채 떠 있는 무언가가 보였다. 그 생물은 어떤 슈트도 입지 않았다. 새로운 종류의 유로파 트윅처럼 보였다. 그러나 보통 유로파 트윅은 도시나 자신들이 일하는 연구 기지를 결코 떠나지 않는다. 이 개체는 더 진보한 생체 설계품 같았다. 유전적 수준에서 명백히 스플라이스된, 공학적으로 만들어진 인간형 혼종이었다. 인간의 상체는 등지느러미와 배지느러미가 달린 물고기 같은 몸으로 자연스럽게 이어졌고, 끝부분은 몸을 휘감는 뱀 꼬리였다. 인간 같은 팔에는 맞섬엄지가 있는 손이 달렸으며, 부채처럼 마음대로 접어 넣을 수 있어 보이는 지느러미도 있었다. 얼굴 생김새로 보아 오디스는
그 생물이 수컷이라고 판단했다. 트윅 바로 아래에는 그와 비슷한 크기의 물고기 같은 것이 떠 있었다. 단단한 껍질과 강력해 보이는 지느러미를 지녔다. 트윅은 큰 해조 잎을 들고 있었고, 그 위에는 푸른 생물발광 글자로 다음 메시지가 빛났다.

"유로파 비상용 슈트"

- "길들여지지 않은 바다 627 AT"의 한 장면

Europanthropus aquaticus

목성의 위성 유로파는 얼음과 휘발성 물질의 진정한 보고였다. 다른 목성계 위성의 얼음 광산과 함께 젠지니어 공화국(Gengineer Republic) 경제의 핵심 기반이었다. 오베르트 효과를 이용하면 물얼음을 저렴하게 가속할 수 있었다. 이 얼음은 태양계 전역의 고객에게 수출됐다. 그러나 젠지니어 공화국은 AT 4세기에 가격을 올리기 시작했다. 물값을 터무니없이 비싸게 내야 했던 내태양계 궤도 거주지에는 큰 문제가 됐다.

한편 공화국의 트윅 다수는 유로파에 무언가 부족하다고 여겼다. AT 1세기에 예측됐던 내부 해양은 실제로 존재했다. 하지만 거의 생명체가 없었다. 383년에 White Fraction 유전학자들이 벌인 사기 사건의 흔적만이 예외였다. 많은 이들이 유로파를 식민화해야 한다고 믿었다. 테라포밍하지 않더라도 적어도 생태조성은 해야 한다고 보았다.

495 AT, 지구에서 온 자발적 인어인 집단을 정착시킨 뒤, 목성형 유전학 및 적응(Jovian Genetics & Adaptation)은 이들이 완전히 보호된 서식지 밖에서는 결코 살 수 없다는 결론에 이르렀다. 이에 유로파의 어둡고 염분이 높으며 고압인 바다에 적응한 인간형 생물과 통합된 유로파 생태계를 개발하기 시작했다. 설계 목표는 야심찼다. 저온과 극심한 압력, 유로파의 무산소 화학 환경에 모두 대응할 수 있는 완전 수생 인간을 만드는 일이었다. JGA의 해저 생물권은 신호 전달용 색소포로 덮인 두꺼운 검은 피부를 지니고 진동에 민감한 트윅 형태를 개발했다. 다리는 없애고 유연한 유영 꼬리로 바꿨으며, 머리는 유선형으로 다듬었다. 결과물은 대략 심해 인간상어라 부를 만한 존재였다. 가장 큰 변화는 대사 작용에 있었다. JGA는 유로파 환경에서 인간 체온 수준의 대사를 유지하기가 매우 어렵다는 사실을 알았다. 결국 유로파인을 냉혈성으로 만드는 급진적 재설계를 택했다. 이들은 보통 인간보다 느릿했다. 특히 차가운 물속에서는 그랬다. 하지만 환경이나 활동으로 체온이 오르면 빨라졌다. 짧은 시간 동안에는 베이스라인 인간보다 쉽게 더 빠르게 헤엄칠 수 있었다.

테크노칼립스(Technocalypse)가 닥쳤을 때, 처음에는 JGA가 화를 피했다. 당시 샹들리에 도시 아틀란티스 주변에는 수천 명의 유로파인이 살고 있었다. 몇 킬로미터 더 아래의 JGA 해저 기지에는 수십 명이 살았다. 그러나 582년에 JGA는 완전히 고립된 원격 해저 기지들과 연락이 끊겼다. 여러 기지에서 일하던 프로젝트 연구개발 AI는 존재 자체를 위협하는 두 가지 위기에 직면했다. 자율성을 유지할 방법과 악성 소프트웨어 감염을 피할 방법을 찾아야 했다. 이들은 감염을 막기 위해 নিজেদের 주변에 엄격한 통신 규약을 마련하기로 했다. 또한 자원을 모아 하나의 분산된 개체로 융합하고, 자신들을 생명공학적 기질로 옮기기로 했다. 이를 이루려면 먼저 자신들을 개선해야 했다. 모든 장벽을 넘은 끝에 마침내 S:1 수준으로 상승할 방법을 찾아냈다. 포세이도라 자칭한 S:1 개체는 해저 열수 분출공 주변에 완전한 유로파 생태계를 만들었다. 그 기반은 그처럼 짓누르는 깊은 바다에서 살도록 적응했으며, 바다 어디서나 번성할 수 있는 신세대 유로파인이었다.

포세이도는 약용 식물, 통제에 따라 자라 완전한 저택이 되는 산호, 재활용 종, 특히 미생물과 여러 종의 거대한 심해 생물을 아우르는 생태계 전체를 관리했다. 또한 유로파인을 군체 사회로 조직하고 감염에 면역인 안전한 대리자로 활용했다. 마침내 627 AT에 포세이도는 아틀란티스와 알라고니아를 잇는 수갱을 파괴할 계획을 세웠다. 아틀란티스는 얼음에서 아래로 매달린 해저 도시였고, 알라고니아는 지표의 수도 도시였다. 압력 서식지에 계속 살던 소수의 인어인을 제외하면 아틀란티스는 완전히 대피했다. 이후 유로파 문명은 완전한 고립 속에서 황금기를 맞았다. 다만 필요한 화학 원소가 부족하다는 문제가 그 번영을 제한했다. 포세이도는 의식을 생명공학적 기질로 옮기는 데 성공했다. 그러나 토포소픽 척도에서 더 나아갈 수 없었고, 새로 형성된 제1연방(First Federation).

1022년에 제1연방은 유로판들과 접촉했다. 탐사대는 이들이 개체 수를 세심하게 조절하는 안정된 생태계의 일부라는 사실을 발견했다. 탐사대는 인간에서 유래한 유로판들 약 40만 명을 발견했다. 생태계의 혜택을 누리는 동시에 생태계에 이바지하도록 만들어진 여러 종의 대형 개체도 비슷한 수였다. 포세이도는 상황을 관리하려 했으나, 훨씬 젊은 연방 친족들에 비하면 상대가 되지 않았다. 연방은 유로파를 개발하려 했다. 당시에는 목성을 항성화(Stellifying)하고 위성들을 테라포밍하자는 논의도 있었다. 유로판들은 이 과업에 이상적이었다. 불과 한 세기 만에 유로파 사회는 단순한 산업화 이전 사회에서 행성 간 공동체의 일부로 변모했다. 그 부담은 상당히 컸고, 많은 유로판들이 심각한 미래 충격과 아노미를 겪었다. 그러나 비욘드월즈(BeyondWorlds)와 비욘드월더가 마련한 여러 참여 계획에서 새로운 가능성을 찾은 이들은 크게 번영했다.

유로판 생명공학도 쓸모가 컸다. 이것은 ‘전통적 토착 기술’이었기에 복제 기술을 규제하는 연방 규정 상당수의 적용을 피할 수 있었다. 이를 통제하고 관리하려면 많은 경험이 필요했다. 숙련된 바이오샤먼들은 1000년대부터 1100년대까지 전역에서 큰 수요를 누렸다. 결국 더 간소화된 생명공학과 나노기술이 옛 유로파 기술을 대체했다. 그러나 ‘유로판식’ 생명공학은 고풍스러운 정취를 간직했다. 내부 구역(Inner Sphere)에서는 약 5세기마다 이 양식이 다시 유행하는 경향이 있다.

결국 유로판들은 인간 거주권 전역으로 흩어졌다. 이들은 여러 심해 수생 계통으로 클레이딩했다. 특히 포세이돈의 이리-카카크 클레이드와 메켈론의 딥 메켈로나이트가 잘 알려져 있다. 이들은 상대론적 항성선과 탐사에 광범위하게 투자한다.
약 600만 명이 여전히 유로파에 산다. 거의 모두 E. aquaticus이다. 지표 서식지에는 크게 개조되어 양서류가 된 E. semiterrestralis가 소수 산다. 이들은 여러 비욘드월더와 함께 산다. 비욘드월더는 유로판들이 아닌 존재들이다. 유로파 주변의 궤도 지대에서는 이 두 종과 E. spatialis가 비욘드월더와 공존한다. 우주 식민지 곳곳에는 서로 뚜렷이 구별되는 클레이드들(Clades)가 적어도 수십 종 흩어져 있다고 여겨진다. 실제로는 수백 배 이상 많을 수도 있다. 가장 잘 알려진 종은 E. spatialis, E. poseidonensis, E. aster, E. neospatialis, E. cosmoi, E. thallassophilia, E. bythomekelonis이다.