할로제닉스

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이미지 제공: Steve Bowers
코러스의 나무들은 광합성을 위해 자주색 색소를 사용한다

할로제닉스는 가설상의 외계지성체들 집단 또는 제국으로, 지금은 멸종한 것으로 여겨진다. 이들은 약 7억 8천만 년 전 수많은 염소 행성들에 생명체를 퍼뜨렸다. 그 존재는 3344 a.t.에 Boten 궤도 외계고생물학 연구소의 Irene Habelsein-Io가 처음 제기했다. 테라젠들이 발견한 최초의 두 염소 행성, Tytalus와 Outland의 생명체가 똑같은 생화학 경로와 유전 코드를 지닌 이유를 설명하기 위해서였다. 이후 테라젠 우주의 멀리 떨어진 여러 지역에서 추가 염소 행성이 발견되면서 이 이론은 더 힘을 얻었다. 이 행성들은 대개 K형 항성을 돌며, 지금까지 발견된 모든 사례가 같은 생화학 세부 구조를 보인다. 지금까지 총 356개의 염소 행성과 과거 염소 행성(일부는 생물권이 멸종했다)이 HIE에 보고되었다. 이 문명에 대한 공식 Hamilton 연구소 목록 번호는 'Unnamed Species HIE282NPE'이지만, 비공식적으로는 대체로 '할로제닉스'라는 이름으로 불린다.

공통 기원을 가졌는데도 염소 행성의 다세포 종들은 기본적인 몸 구조가 눈에 띄게 다르다. 하지만 수렴 분석을 통해 최초의 생명체 집단은 확인되었다. 이들은 복잡성 면에서 테라젠 진핵생물에 맞먹는 한 종과, 원핵생물 수준 복잡성을 지닌 14~17종의 관련 단세포 생물 무리였던 듯하다. 모두 같은 유전 코드를 쓴다. 생화학 경로 세트도 동일하지만, "원핵생물" 쪽은 테라젠의 대응 생물들처럼 "진핵생물"보다 훨씬 다양한 집단이다. 현재 증거로 보면 할로제닉스는 진핵생물 조상을 바탕으로 각 장소마다 고유한 다세포 형태, 곧 식물·동물·균류에 해당하는 존재들을 유전공학적으로 만들어 낸 것으로 보인다. 물론 7억 8천만 년에 걸친 진화는 원형을 흐리고 훨씬 정교하게 바꾸어 놓았다. 염소 행성의 시초 생물들이 조상 염소 행성에서 자연 진화한 생물권의 대표였는지, 더 일반적인 산소 기반 생물군을 변형한 것인지, 아니면 완전히 네오젠이었는지는 지금 증거만으로는 입증할 수 없다. 초월지성(Transapient) 연구자들은 "설계 스타일"로 번역할 수 있는 특성을 근거로 세 번째 가능성을 더 선호하는 경향이 있다. 다만 이 개념과 그 근거는 S1 미만 존재에게는 완전히 이해되지 않으며, 모든 초월지성 조사자가 이 생각을 지지하는 것도 아니다.

할로제닉스의 본질과 기원은 알려지지 않았다. 그들이 쓴 기술의 세부를 보면, 건식 나노기술과 진화 유지 전용 AI를 보유했음을 시사하는 부분이 있다. 하지만 그들이 웜홀 네트워크를 개발하거나 유지했다는 증거는 없다. 지금 테라젠 영역에 알려진 수준의 기술에 이르지 못했을 가능성도 크며, 특히 초월지성 수준 기술은 전혀 갖지 못했던 것으로 보인다.

그들이 해낸 모든 일은, 원칙적으로는 태양 돛이나 단순한 반물질(Amat) 추진기를 단 자기복제 노이만 튜링급 AI 개체를 단일 기원 항성계에서 보내는 것만으로도 이룰 수 있었을지 모른다. 그런 기술이라면 불과 수백만 년 만에 은하 전체를 염소 행성으로 뒤덮는 일도 어렵지 않았을 것이다. 할로제닉의 가장 최근 개입은 그들의 명백한 종말 직전에 있었고, 어떤 형태로든 인공 핵합성을 제어했다는 점을 시사한다. 이 때문에 작업을 수행하는 동안 기술이 발전했으리라 보는 이도 있지만, 가장 적합한 행성을 이미 파종한 뒤에야 그런 세계에만 해당 기술을 적용했을 수도 있다. 할로제닉스 또는 그 창조자들의 물리적 형태는 추측의 영역이다. AI였다고 보는 이도 있고, 벡들(Vecs)나 산소 호흡 바이온트들였다고 보는 이도 있다. 자연 진화한 염소 호흡 종이었다는 견해도, 인공 기원의 염소 호흡 종이었으리라는 주장도 있다. 현재 증거만으로는 이런 가설을 구분하기에 부족하다.

여러 염소 행성이 세워진 시점과 그것들이 은하 원반을 가로질러 퍼진 양상을 보면, 할로제닉스는 적어도 25,000광년에 걸친 구역 안의 가능한 모든 염소 행성에 생명체를 퍼뜨린 것이 틀림없다. 이들은 사라지기 전까지 길어야 백만 년 정도 활동한 듯하다. 그 기간 동안 작업은 대단히 철저했고, 영향권 안에 있는 모든 후보 항성계를 개발했다. 다만 더 한계적인 선택지들, 이를테면 나중에 주계열을 벗어난 항성 주위 세계나 플레어 항성 인근 세계, 항성 생명대 안쪽 또는 바깥쪽 경계에 지나치게 가까운 세계, 1억 년 이상 대기를 붙잡아 두기엔 너무 작은 세계 등은 오늘날까지 살아남지 못한 경우도 있다.

그들이 현대 테라젠 문명보다 훨씬 긴 시간 규모로 작업했고, 아주 먼 미래까지 내다본 계획을 세웠다는 점은 분명하다. 예를 들어, 생물권 유지를 위해 인공 지원이 필요하거나 백만 년도 못 가 대기를 잃게 될 세계에는 거주 환경을 만들려 하지 않았다. 가장 아슬아슬한 프로젝트조차 수천만 년은 버티도록 설계되었다. 반대로, 이들이 그런 세계를 만든 뒤 거의 10억 년 동안 그냥 방치하리라고는 예상하지 않았던 듯하다. 그들에게 무슨 일이 일어났는지는 알 수 없지만, 일을 마친 뒤 갑자기 사라졌거나 다른 곳으로 옮겨 간 것으로 보인다. 그들이 남긴 유산은 염소 행성들 자체뿐이다. 적어도 겉으로는 다른 어떤 거대 규모 공학에도 관여하지 않은 듯하다. 컴퓨트로늄 노드, 반물질 농장, 궤도 서식지의 고고학적 흔적이 활동 지역에 가끔 남아 있기는 하다. 하지만 할로제닉스 자신이든, 그들의 종말이나 이주 뒤에 온 다른 세력이든, 인공 활동의 미세한 흔적만 남기고 나머지는 모두 지우려 아주 신중을 기한 것으로 보인다.

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