해밀턴 외계고생물학 연구소

통합(Integration) 시대 이후 등장한 위대한 과학 학파 가운데 하나다. 이 연구소는 원래 확장의 시대(Age of Expansion) 동안 새로운 대학 행성인 Upali C/D II에 세워졌다. 그 무렵 상대론적 탐사선들은 점점 더 오래되고 수수께끼 같은 유적과 사라진 문명들의 유물 기술을 발견하고 있었고, 특히 2600년대에 이 일은 엄청난 관심을 불러일으켰다.

HIE는 은하 외계 고생물 계통학에 관심이 있는 중간 수준의 2차 토포소픽 AI의 지원을 받는다. 덕분에 이 연구소는 특별한 과학적 가치를 지닌 은하 공원으로 지정된 행성 전체를 다스리는 능력주의적 통치 기구로 자리 잡을 수 있었다. 이 AI는 배경에 머물며 인간과 다른 하위 초월지성(Transapient) 과학자들에게 폭넓은 재량을 주지만, 자신의 대리인들(주로 합성 인간과 가상 존재)을 통해 시간이 흐르면 피할 수 없이 생겨나는 নানা 정치적 위기를 막아 낸다.

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정부

통치 체제로서 이 연구소는 지난 7천 년 동안 놀랄 만큼 안정적이고 일관된 모습을 유지해 왔다. 역사 속에서 변화가 없었던 것은 아니지만, 핵심 가치와 기본 구조는 그대로 남았다. 통치의 중심에는 HIE 평의회와 상원이 있으며, 두 기관은 동등한 지위를 가지고 연구소의 모든 활동을 검토하고 국가 관료들에게 정책을 자문·권고한다. 이 국가의 수장은 HIE 총장이고, 그 아래에 부총장이 있으며, 다시 그 아래에 HIE 전체의 여러 학장이 놓인다. 학장들은 모두 과학적 기여와 출판 이력을 바탕으로 선출된다. 선출직이 되었다고 해서 과학 경력을 멈추는 것은 아니므로, 실제로는 학장 의회의 자리가 여러 개 비어 있는 때도 많다. 어떤 자리는 학장이 탐사 중 실종되면서 임기 전체(표준 8년) 동안 공석으로 남기도 했다. 세부적으로 보면 이 정부는 안정된 능력주의라 할 만하다. 과학적 탐사는 이상적인 경력으로 여겨지며, 주요 탐사에 나서는 사람들(오늘날에도 특히 항성계 밖 탐사는 여전히 큰 일이다)은 돌아온 데이터의 가치와 공로에 따라 사회적 지위로 보상받을 것을 기대할 수 있다. 잔나에는 모든 과학 분야에 큰 기여를 한 과학자들이 이끄는 귀족 계급까지 발달했다.

인테림 종료 이후 지난 7천 년 동안 HIE의 안정성을 떠받친 핵심은, 오래전에 구 대학의 외계 고생물학 관심을 이어받은 중간 수준의 2차 토포소픽 AI가 이 기관을 후원해 왔다는 사실이다. 오늘날 Hamilton이라 불리는 이 AI의 원래 이름은 알려지지 않았고, HIE 이전 행적에 관한 자세한 내용도 대중에게 거의 공개되지 않았다. 하지만 이는 놀라운 일이 아니다. 이 AI는 배경에 머물면서 인간과 그들의 준베이스라인 친족이 정부와 세계 안팎의 HIE 운영 전반을 계속 맡도록 내버려 두는 데 대체로 만족해하기 때문이다. 그럼에도 해밀턴은 다양한 형태의 합성 인간, 가상 존재, 기타 아바타를 이용해 정치적·사회적 위기가 닥칠 때면 때때로 눈에 띄는 도움을 제공한다.

HIE의 역량과 과학 조사에 대한 헌신은 4213 AT, 곧 콩코드 존재론(Concord Ontology)의 전성기라 할 수 있는 시기에 성간 사회에 재합류했을 때부터 분명하게 드러났다. Upali 항성계에서 지구 외 활동이 늘어나는 것을 탐지한 탐사 나노기술과 접촉한 HIE는 오리온 팔 전역과의 관계를 갱신하기를 간절히 원했다. 이어 대학 체계의 확장이 빠르게 진행되었고, HIE의 분관은 수십 개 항성계와 수백 개 세계로 퍼져 나갔다.

오늘날 HIE는 오리온 팔 전체를 아우르는 프로젝트에 참여하고 있으며, Perseus 팔과 Sagittarius 팔 쪽으로도 바깥으로 뻗어 나가고 있다. 다만 후자의 두 지역은, 우리 성간 뒷마당에서 발견할 수 있는 수천 개의 잠재적 유적지에 비하면 아무래도 범위가 훨씬 좁다. HIE가 특히 큰 관심을 기울이는 대상은 멸종한 소폰트 종과 그에 딸린 문명의 여러 사례다. Jannah 자체의 발견에서 비롯된 이 관심은, 아니었다면 영영 드러나지 않았을지도 모를 종들을 세상에 알렸다. 이 종들에 대한 지식은 모두 매우 단편적이지만, 고대 성간 문명의 흔적은 지금도 오리온 팔 전역의 문화적 상상력을 사로잡고 있다.

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현재 작업

HIE 연대 체계

과거든 현재든 서로 구별되는 문명에는 모두 연구소가 목록 번호를 부여한다. 이러한 문명 가운데 일부는 대체 이름이 없으므로 HIE 목록 번호가 표준으로 자주 쓰인다. 목록 번호의 마지막 세 글자는 문명이 존재했던 시대를 설명하거나, 장수 문명의 경우 문명이 처음 출현한 시대를 설명한다.

이 세 글자 코드는 아래처럼 지구의 지질학적 역사에서 따온 전통적인 대(era)와 누대(eon)를 바탕으로 정해진다:

가이오조익대(Gaiozoic Era) - GZE - 10 tya 천 년 전 ~ 현재 - 현재 활동 중인 문명에 일반적으로 사용되는 명칭
신생대 - CZE - 66 mya ~ 10 tya
중생대 - MZE - 252 mya ~ 66 mya
고생대 - PZE - 541 mya ~ 252 mya
신원생대 - NPE - 1 bya ~ 541 mya
중원생대 - MPE - 1.6 bya ~ 1 bya
고원생대 - PPE - 2.5 bya ~ 1.6 bya
시생대 - ARE - 4 bya ~ 2.5 bya
제노조익 시대(Xenozoic Eon) - XZE - 13.7 bya ~ 4 bya

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자금 조달

정찰대와 순찰대는 때때로 여러 흥미로운 문지기 문화들을 찾아낸다. 이들은 본래 외계인의 후손이거나 그들의 기술이며, 자기들만의 독특한 웜홀을 통과하는 대가로 통행료를 요구한다. 탐사자들은 외계 문서를 해독하려는 외계고고학자(Xenoarcheologist)들과 협력해 다른 오래된 네트워크를 찾아내려 한다. 연구소는 바로 그런 것들을 찾아내는 전문가가 됨으로써 재정을 유지한다. 물론 외계 유물의 95%는 학자와 수집가에게만 흥미로운 대상이고, 지금도 작동하는 기술은 거의 없다. 다만 어떤 종의 경우에는 비상 보급품으로 가득 찬 금고나, 심지어 군사 지휘 센터나 방공호가 발견되기도 하는데, 이런 장소가 가장 보존 상태가 좋다.

많은 멸종 외계 종은 조각과 화석 정도로만 전해질 뿐이다. 과학자에게는 몹시 매혹적이지만, 처음 몇 번의 발견이 주는 충격이 잦아든 뒤에는 일반 대중에게 제한적인 관심사에 머문다. 물론 과거 어떤 테라젠만큼 발전했던 수많은 종이 왜 이제는 더 이상 존재하지 않는지 궁금해하는 사람들에게는 예외다.

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다른 기관과의 관계

해밀턴 연구소는 에덴 외계과학 연구소(Eden Institute of Xenoscience)와 오랜 경쟁 관계를 이어 왔다. 대체로는 건전한 경쟁이지만, Saro-Mbuna - Roduimo 사건 같은 경우에는 그 경쟁이 격렬한 분쟁으로 번지기도 했다. HIE는 수천 년 동안 존속해 왔고, 많은 "불변" 기관들이 그렇듯 그 자체로 하나의 사회이며, 자체 자원과 상대론적 여행이 가져다주는 자연스러운 장수에 기대어 유지된다. 그러나 언제나 성간 학술 공동체라는 더 큰 틀의 일부이기도 했다. 특히 오지만디아스 연구소 같은 현재의 경쟁자이자 협력자들, 그리고 라그랑주 방위자들과 전일주의 형제단(Holist Brotherhood) 같은 사라진 전임 기관들을 포함한 다른 주요 연구소들과 나란히 존재해 왔다.

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철학적 질문

연구소가 붙들고 있는 큰 질문 가운데 하나는, 왜 어떤 종이나 메타문명도 은하계를 지배한 채 영원히 그 자리에 머물지 못하는가 하는 점이다. 생물권(Biosphere) 행성, 예컨대 옛 지구(Old Earth), Trees, Ridgewell의 자연 종들은 수백만 년 동안 존속할 수 있지만, 성간 문명은 흔히 십만 년도 버티지 못한다. 심지어 신-외계인들 역시 다양한 종말을 맞는다. 깨달음을 얻어 권력을 내려놓을 수도 있고, 알 수 없는 방식으로 "진화"하거나 다른 우주로 이주할 수도 있으며, 스스로 멸망하거나 자신들보다 더 강한 세력에게 파괴될 수도 있다. 심지어 가장 위대한 아르카일렉트들조차 이 질문의 답을 갖고 있지 않은 듯하다.

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참고

프리테라젠 시대의 타임라인