HIE-156-CZE (제스터)

"제스터들"은 해밀턴 외계고생물학 연구소(Hamilton Institute of Exopaleontology)가 HIE-156-CZE로 지정한 멸종 외계 종의 비공식 명칭이다. HIE-300-CZE의 경우와 마찬가지로, 이 문명과 직접 연결되는 유적이나 유물은 아직 발견되지 않았다. 이 종에 관한 현재의 자료는 모두 고대 무우 기록에서 나온다. 무우 기록은 대체로 신뢰도는 낮지만, 이 종에 관한 묘사는 놀랄 만큼 일관되어 있다. 이는 무우의 이야기에 어느 정도 진실이 섞여 있을 수 있음을 시사한다. HIE-156-CZE 정보를 담은 기록은 모두 10,096 a.t에 HIE에 기증되었으며, 신생대 중기에 활동한 소규모 항성간 정치체들에 관한 많은 추가 정보도 함께 포함되어 있다.
현재로부터 약 5천1백만 년 전, 무우는 당시 페르세우스 팔에 있던 G형 항성을 도는 목성형 행성의 타이탄형 위성에 식민지를 세웠다. 그 항성계에는 풍부한 생물권을 지닌 소형 가이안형 행성이 있었고, 무우는 자동 탐사선으로 그것을 연구했다. 식민지 건설 약 5백만 년 뒤, 무우 천문학자들은 그 정원 세계(Garden World)를 도는 출처 불명의 대형 우주선 여러 척을 확인했다. 무우 과학자들은 이 수수께끼 같은 방문자들을 더 알아보고 싶어 했지만, 우주선들은 무우가 개입하기에는 너무 빨리 항성계를 떠났다. 그로부터 얼마나 시간이 흘렀는지는 분명하지 않지만, 이후 무우는 그 작은 행성에서 원시적인 석각 문명의 존재를 발견했다. 무우는 방문자들이 행성의 여러 육상 종 가운데 하나를 지성(Sophonce)로 프로볼빙하는 데 관여했을 것이라고 추정했다. 그 뒤 무우는 수천 년 동안 이 원시 사회의 발전을 연구했다.

이 종에 이런 별명이 붙은 이유는 그들만의 독특하고 다소 섬뜩한 메타문화(Metaculture) 때문이다. 농담과 장난이 HIE-156-CZE 문명의 근간을 이루었다.¹ 모행성에서 여러 사회가 흥망성쇠를 거듭하는 동안에도, 친구와 가족에게 장난을 치는 일은 어느 사회에서나 공통된 핵심 요소였다. 이 장난 대부분은 비교적 무해했지만, 최악의 경우 피해자에게 큰 모욕과 부상, 때로는 죽음까지 안겼다. 대부분의 HIE-156-CZE 사회에서는 피해자가 귀족이나 정치인이 아니고, 그 살인이 지역 의회에서 충분히 재미있다고 판단되면 살인도 완전히 용인되었다. "장난으로 인한 죽음"은 HIE-156-CZE 사이에서 삶의 일부로 받아들여졌던 듯하며, 사회 안정에 대한 위협으로는 여겨지지 않았던 것 같다. 대규모 부상이나 인명 손실을 낳는 장난은 대체로 용납되지 않았고, 보통 장기 투옥이나 처형으로 이어졌다. 그래도 그런 일은 가끔 벌어졌다. 일부 기록은 HIE-156-CZE가 "과도한 장난"이 촉발한 핵전쟁 때문에 최소 두 차례 문명을 부분적으로 재건해야 했다고도 전한다. 흥미롭게도 이런 사례는 HIE-156-CZE가 전쟁에 휘말렸다고 알려진 거의 유일한 기록에 속한다. 무우는 몇몇 "장난"의 성격이 그랬음에도 HIE-156-CZE를 여러 차례 "비열한 겁쟁이"라고 불렀고, 그들 사회에서는 유혈 전투와 혁명이 거의 전례가 없었다고 했다.

HIE-156-CZE 사회에서 가장 존경받던 이들 가운데 일부는 "대광대"였다. 무우가 남긴 이들에 관한 묘사는 다른 HIE-156-CZE 구성원 기록과 꽤 다르다. 외계생물학자(Xenobiologists)들은 대광대들이 모행성 동물들의 유전 물질을 접합해, 더 우스꽝스러운 모습이 되도록 스스로를 생체공학적으로 개조했을 수 있다고 보았다. 대광대들은 주기적으로 음식과 음악, 춤, 성, 그리고 무엇보다 코미디로 가득한 호화로운 축제를 열었다. 그 축제에 참석한 사람들은 종종 대광대들이 벌이는 모욕적이고 고통스럽고, 때로는 목숨까지 위협하는 장난의 표적이 되었다. 귀족은 원하면 이런 축제에 참석할 수 있었고, 일반 대중은 추첨에 뽑혀야만 들어갈 수 있었다.

결국 HIE-156-CZE는 우주로 진출하기 시작했고, 모행성의 위성과 인근 여러 행성에 수많은 식민지를 건설했다. 이는 무우와 테라젠 역사가 모두 기적처럼 여기는 일이다. 그 직후, 인근 위성에 있던 무우의 존재가 자동 탐사선에 포착되었다. 여러 대광대가 무우를 상대로 "대량 장난"을 벌이자고 제안했다는 기록이 있는데, 거의 틀림없이 지역 사회를 파괴할 규모였을 것이다. 그러나 무우는 AI 방어 체계인 반응 시스템(System of Response)로 단단히 방어되고 있었다. 이 시스템은 HIE-156-CZE에게, 대리인을 통해 지역 무우 식민지를 공격하려 들면 그들의 문명이 파괴적인 결과를 맞게 될 것이라고 알렸다. HIE-156-CZE는 그 경고를 알아들었던 듯하고, 무우는 외계의 공격을 두려워하지 않고 식민지에서 계속 살 수 있었다. 이후 이 무우 식민지를 HIE-156-CZE가 공격했다는 보고도 남아 있지만, 해밀턴 연구소는 그런 기록이 순전한 허구일 가능성이 높다고 보았다.

모행성에서 벌어진 많은 농담들이 의심할 여지 없이 잔인했지만, HIE-156-CZE의 "장난" 중 최악은 아직 오지 않았다. HIE-156-CZE 모행성에서 약 6광년 떨어진 쌍성계로 발사된 성간 탐사선이 작은 생명 보유 세계(묘사에 따르면 토울흐형 하위 유형으로 추정됨)의 존재를 확인했다. 이 행성은 대략 철기 시대 수준의 발전 단계의 문명이 자리한 곳이었다.² 대광대들의 대규모 집단이 이 종에게 "지금까지 최고의 장난"을 칠 것이라고 발표했다. 얼마 후, 여행 내내 냉동 수면 상태로 유지되는 대광대들의 승무원을 태운 대형 우주선이 이 항성계로 파견되었다.

3 이 AI들은 나중에 자체적인 항성간 사회("post-Jester" 문명으로 알려짐)를 이루었고, 대략 지름 2만 광년의 우주 영역으로 퍼져 나갔다. 그러나 약 2만 년 뒤 이 문명은 흔적도 없이 사라졌다. post-제스터들에게 정확히 무슨 일이 벌어졌는지 기록은 없지만, 외계생물학자들은 전쟁, 초월지성(Transapient) 소진, 신화적인 새벽 사냥꾼들(Dawn Hunters)의 공격 가능성 등 무수한 원인을 제시했다.

주석

<sup>1. HIE-156-CZE의 유머 집착은 워낙 강해서, 많은 이들이 그들의 정체불명 프리볼버(Prevolvers)가 알 수 없는 이유로 그런 집착을 생물공학적으로 심어 두었을 가능성을 제기했다.↩

2. 같은 백만 년대에 이렇게 작은 우주 영역 안에 두 지적 종족이 존재할 확률은 믿기 어려울 만큼 낮다. HIE는 이 종족도 HIE-156-CZE 자체를 프로볼브된한 정체불명의 외계지성체들에 의해 프로볼브된되었을 수 있다고 제안했다.↩

3. 일부 외계생물학자들은 post-제스터들이 HIE-156-CZE를 절멸시킨 일이 AI들이 꾸민 "대규모 장난"의 일부였을 수 있다고 추측했다. 그러나 이후의 무우 기록은 post-제스터들이 생물학적 선조들과 완전히 다른 문화를 지녔음을 시사하므로, 이 가능성은 낮아 보인다. 실제로 HIE-156-CZE가 만든 AI들이 그들의 유머 감각을 공유했는지는 지금도 알려져 있지 않다.↩</sup>