리지웰

하우스 Mao-UbiCol이 중기 연방 시대에 처음 영유권을 주장하고 탐사한 Chi Herculis V는 솔에서 가장 가까운 생명체 보유 행성 중 하나다. 이 세계의 생명체는 처음에 자연 진화한 생태계로 여겨졌으나, 실제로는 3,400만 년 전 외계 지구화 세력인 HIE-019-CZE (Hutamaheen)이 도입한 것이었다. 그럼에도 이 세계의 생명체는 이질적이고 매혹적이어서, 마오우비콜은 Clemson 재난으로 입은 손실을 만회하고자 이 항성계를 관광지로 개발할 계획을 세웠다. 흥미롭게도 이 행성에는 어떤 관리자 신들(Caretaker Gods)도 권리를 주장하지 않았고, 현지 Mao-UbiCol 지도부는 지체 없이 시설 건설에 착수했다.

계획은 다음과 같았다. 생태적으로 다양한 지역(육지의 약 35%, 해양의 21%)은 Mao-UniCol 관할 하우스 보호구역으로 지정해 외계생물학자에게만 접근을 허용하고, 나머지 지역은 개발에 개방한다. 지표면 부동산은 고가에 분양하고, 리지웰과 두 위성 Humpty·Dumpty 사이의 L4·L5 지점에는 밀집한 궤도 거주지 군락을 건설할 예정이었다.

지표면과 궤도 모두에서 개발이 한창 진행되고 투자자들이 막 정착을 시작하던 무렵, 바이오보그 클레이드 Warriors of the Rainbow가 선박 Lakota호를 타고 도착했다. Warriors는 Sol 항성계 iNet에 올라온 인터랙티브 자료·안내 책자·전체 회상 기록을 보고, 개발이 계속될 경우 심각한 결과가 빚어질 것이라 경고했다. 이에 현지 Mao-UbiCol 대표단은 모든 개발이 행성간 연방 외계생물학적 보호법(개정판)이 정한 환경 기준을 완전히 충족하며, 현지 생태계에 불필요한 부담을 주지 않도록 세심한 조사와 지역 단위의 미세 상호작용 피드백을 거쳐 개발한다고 답했다. 아울러 Warriors가 하우스 영역에 무단 침입하고 있으므로 지역 및 연방 관할권에 따라 선박과 장비를 압류할 것이라고 통보했다.

Lakota호는 이후 Chi Herculis 외곽 오르트 헤일로로 물러났다. 항성계 내 Mao-UbiCol 관할권의 경계인 4분의 1 파섹 반경 바깥이었다. 마오우비콜의 커터함 Tanith호가 감시를 맡아 다수의 암호화된 지향성 통신을 포착했으나, Tanith가 나노 확산 센서로 빔을 읽으려 할 때마다 통신은 멈췄다.

이후 두 달간 Lakota와 Tanith 사이에 숨바꼭질이 이어졌다. 마침내 Lakota가 인근 혜성 핵에 엄폐된 직후 클로킹한 것으로 보이면서 Tanith는 추적을 놓쳤다.

6개월 뒤, 궤도 공간과 Ridgewell 지표면 곳곳에서 파괴 공작이 잇따랐다. 마오우비콜은 현지 AI 네트워크가 바이러스에 감염된 것을 발견했으나 소독에 성공해 큰 피해는 없었다. 그러나 Lakota와 Warriors의 행방은 끝내 파악하지 못했고, 시설과 주변 우주 공간 순찰에 갈수록 많은 보안 자원을 투입해야 했다. 항성계에 도착해 있던 투자자들도 불안해지기 시작했다. 극단주의 선박 한 척만으로도 이런 혼란이 빚어진다면, 더 많은 선박이 올 경우 어떤 사태가 벌어질지 짐작조차 할 수 없었다. Edge Planetary Developments는 계약의 면책 조항을 발동해 철수했고, Reids와 Ho Interstellar Real Estate는 외부에서 보안 병력을 수입하기로 결정했다.

그 후 50년에 걸쳐 Sol 항성계의 생태 활동가들이 마오우비콜의 이권에 반대하는 청원과 파괴 공작을 벌이기 시작했다. 강력한 생명 수호자 연맹(Guardians of Bios League)의 자금 지원을 받은 생태주의·가이아주의 극단주의자들이 전투와 침투에 맞게 유전공학 개조를 거친 뒤 여러 선박에 나눠 타고 발진했다. 이들은 Chi Herculis 외곽 헤일로에서 Warriors 세력과 합류한 것으로 보인다. 원래의 Lakota호는 오래전 떠난 뒤였고, 항성계 내에 침투자 나노봇 군집을 남겨 마오우비콜의 이권을 계속 교란하고 있었다. 이들은 이후 마오우비콜과 Reids & Ho Interstellar Real Estate의 이권을 겨냥해 치고 빠지는 공격을 잇달아 감행했으며, 우세한 현지 보안 병력이 도착하면 항상 물러났다.

그 다음 세기에는 양측 모두 전력을 증강하면서 갈등이 격화되었다. 이제 용병까지 합류한 더욱 호전적인 Bios 세력은 현지 보안 병력을 직접 공격하기 시작했고, 여러 궤도 거주지를 파괴해 일부 인명 피해가 발생했다.

스티븐스 가문은 연방 말기 동안 엡실론 인디 성계에 대한 불만이 커지면서 새로운 수도 후보지를 물색하기 시작했다. 1939년 AT, 이전 결정이 내려졌고 생명권 수호자 연맹(Guardians of Bios League), Mao-UbiCol, 스티븐스 가문 세 세력이 회합을 가졌다. 스티븐스 가문은 생명권 세계 관리법(Life-bearing World Stewardship Act)의 서명 당사자로서 흠잡을 데 없는 생태 보호 이력을 갖추고 있었다. 또한 절반쯤 개발된 지표 구역을 자연 상태로 되돌리기로 합의하여, 이전 개발로 회복 불가능하게 손상된 5%만을 지표 거주지로 남기고 나머지는 라그랑주 궤도 군락을 인수하기로 했다. 성계는 마오우비콜로부터 임차되었고, Eridani Stevens 인구의 85%가 Cis-Ridgewell 공간으로 이주를 시작했다.

이후 수 세기에 걸쳐 스티븐스 가문은 Ridgewell 성계의 궤도 대역에 방대한 인프라를 구축했다. 다른 클레이드들과 이해 집단들이 나머지 행성 및 위성들을 식민화했지만, Cis-Ridgewell 공간은 Stevenian 세력 아래 머물렀다. 이 가문은 외계생태 보호자(Xenoecology Protector)로서의 자격을 유지하기 위해 각별히 신경 쓰며 리지웰의 95%를 원시 상태로 보존했다. 여러 신흥 세력에 투자하며 경제 주체로서 부와 영향력을 쌓았고, 스티븐주의와 비(非)Stevenian 모두에게 리지웰의 다수 과학 식민지를 허용했다.

Chi Herculis는 웜홀 넥서스에 연결된 최초의 성계 중 하나였다. 팽창 시대 중반에 이르러 이 성계는 내부 구역(Inner Sphere) 내에서 가장 촘촘한 스타게이트 넥서스 중 하나를 보유하게 되었다:

• Xi Ursae Majoris (Fons Luminus, 신흥 태양 지배령(Solar Dominion)),
• Alpha Mensae (Merrion, 비강제 지대(Non Coercive Zone)),
• Zeta1 Reticuli (Atlantis),
• 황소자리 넥서스(Taurus Nexus),
• 그리고 콘버 키(Conver Ky) (콘버 암비).

이 성계는 신중한 정치적 운신으로 두 차례의 통합 전쟁을 모두 살아남았다. 첫 번째 전쟁은 황소자리 넥서스와 연관되어 있었고, 두 번째는 Conver 전쟁이라 불렸다. 가문이 생존을 위해 외부 도움을 요청한 것은 이때가 유일했다. 도움을 준 것은 코뮤니온 Empaths였으며, 가문은 성계를 약탈자들로부터 지켜준 대가를 후하게 지불했다.

버전 전쟁(Version War) 동안에는 최고의 코뮤니온 외교관들도 가문이 웜홀을 폐쇄한 이후 표준화파와 수정주의파 세력이 웜홀 인프라를 두고 벌이는 싸움을 막지 못했다. 6499년 AT, Cis-Ridgewell 공간은 도미니온 함대 Sebec와 메타소프트 제28, 제9, 제14 중형 전투드론 전대 간의 치열한 교전으로 초토화되었다. 스티븐스 가문은 양측 사이에서 피해를 고스란히 떠안았다. 수많은 궤도 거주지가 파괴되었으며 Ridgewell 자체도 포격과 지상전에 시달렸다.

2년 후 한 관리자(Caretaker) ISO가 성계에 진입하여 당시 리지웰을 점령하고 있던 메타소프트 지상군을 공격했다. 벡(Vec) 병력은 급히 철수했다. 외곽 오르트 궤도에 있던 도미니온 제3 Sebec 전대는 행성 점령을 시도했다가 똑같은 반격을 받았다. 수정주의파는 관리자 ISO와 맞서는 것이 무모하다고 판단해 성계에서 물러났다.

6500년대 AT에는 네겐트로피스트 제8 함대가 주변 공간을 장악했다. ISO를 향한 탐색 공세는 함대를 긴장시키기에 충분한 파괴력으로 응수받았고, 네겐트로피스트들은 대신 비교적 방어가 약한 갈색왜성 Germyn 성단(거리 8광년)과 Lin-Darwon 자유 공화국(이중성계 BD +39 2947, 거리 6광년)을 점령하기로 결정했다.

6590년대 AT, MPA Liberator B 시리즈 오토워들(Autowars) 전대가 인근 백색왜성 Giclas 180-63(7광년 거리)에서 네겐트로피스트 세력을 격퇴하고 리지웰로 진격했다. ISO와 오토워들은 이어 길고 긴 협의에 들어갔다. 무려 25나노초에 달하는 그 교신에서 복제기를 교환하고, Chi Herculis 성계를 MPA 보호령으로 삼기로 합의했다. 지역 바이온트, 사이보그, 벡들의 우려와 반발은 모두 무시되고 묵살되었다. ISO는 성계에 진입한 이래 초기에 지역 AI 네트워크와 간단한 프로토콜 교신을 나눈 뒤로는 주민들과 단 한 번도 소통하지 않았다. ISO는 이후 물러났고 다시는 모습을 드러내지 않았다. 마지막으로 목격되었을 때 ISO는 수 G의 가속도로 Serpens 지역을 향해 가속 중이었다. 이후 Liberator 오토워들 3기가 성계 주변에 봉쇄선을 구축하고, Almesberger의 여러 위성과 Battersby, Tranter에 복제 시설을 설치했다. 오토워들은 ISO 못지않게 과묵했고, 이로 인해 불안의 시기가 이어졌다. 네겐트로피스트 비정규군의 산발적인 탐색 공격이 이 불안을 더욱 가중시켰지만, 실질적인 피해는 없었다.

전쟁이 끝나자 대규모 재건이 시작되었다. 태양 광부(Sun Miners)는 Welsh에 식민지를 세우고(현재까지도 Welsh는 태양 광부(Sun Miner) 문화와 영향력의 중요한 지역 거점으로 남아 있다), Chi Herculis 성층권의 수소를 채굴해 이국적 물질로 변환하기 시작했다. 콤엠프가 수립되고 새로운 스타게이트 연결망이 구축되면서 시장이 살아나자 Stevens 가문의 운도 다시 피어났다. 그러나 태양 광부가 리지웰의 거주 가능 구역 일부를 매입하면서 가문은 더 이상 성계 내 유일한 경제 주체가 아니게 되었다. 한편 Liberator 오토워들은 좀처럼 물러서지 않았고, MPA의 종료 코드도 통하지 않았다. 복제기 교환 과정에서 ISO가 이들의 종료 프로그램을 비활성화하고, 다른 ISO만이 해독할 수 있는 양자 암호화 기술을 제공한 것으로 보였다. 스티븐스 가문은 두 번째로 empath 동맹을 불러들였다. 이들의 중재로 Welsh의 태양 광부, 리지웰의 Stevens, 지역 오토워들, 그리고 성계 내 소규모 클레이드들과 마이크로제국들 사이에 동맹이 성사되었다. Almesberger의 위성 이름을 딴 Nabalek 협정이 이들 사이의 상호 무역·방위 조약을 확립하면서 긴장이 완화되었다.

ComEmp 시대 동안

• 순수주의 스티븐스(Purist Stevens)는 궤도 거주지에 살면서 저기술 방식의 '구식' 클론 순수성을 되찾으려 한다. 이들은 훗날 Hankins 행성 상층 대기 속 부유 생물권에 정착했다. 그 때문에 일부 비(非)스티븐스 클레이드들은 이들을 "Hankin' Stevin'"이라는 별명으로 부르기도 한다.
• 헬리오스티븐스(Heliostevens)는 세 명의 Yvonne과 네 명의 SunMiner 사이의 성공적인 혼혈로 탄생했다. 이들은 "두 위대한 가문을 하나의 고차원적 합일로 결합했으며, 각 가문의 순수성을 온전히 보존했다"고 주장한다.
• 뮤투오스티븐스(Mutuostevens)는 자신들의 가문과 클레이드 이념보다 MPA 사상에 점점 더 깊이 빠져들고 있다.
• 케어테이커 스티븐스(Caretaker Stevens)는 리지웰의 생물군을 돌볼 '우주적 책임'을 자각한 Xavier들의 집단이다. 이들은 지표면에서 생활하며 여러 수도원 형태의 은거지를 세웠는데, 이곳은 오늘날에도 가이아니스트와 생태학자들 사이에서 매우 인기 있는 방문지다.

지금까지 수 세기 동안 Cis-Ridgewell 우주는 방대한 거주지 군집과 오래된 자본, 그리고 강력한 스티븐스 이권의 터전으로 남아 있었다. 그러나 성계 내 스티븐스 구성원들 사이에서 리지웰이 더 이상 예전 같은 고향이 아니라는 인식이 점점 커지고 있으며, 점점 더 많은 이들이 활동 거점을 Makama, Beaual, 그리고 Rocklake, Chuvaev, New Atlanta, Chonga, Hinton 같은 신흥 또는 개발 중인 외권 세계로 옮기고 있다. 리지웰에 남은 스티븐스들은 이들이 떠나는 것을 기꺼이 받아들인다. 형제들을 아끼지만, 이들의 불화스러운 태도 없이 사업을 이끌어가는 편이 낫다고 여기기 때문이다.

지난 수 세기 동안 Tranter 궤도 및 지표 거주지에서는 흥미로운 사이보그 종교가 형성되기 시작했다. '리버레이터리스트(Liberatorists)' 또는 '신(新) 오토워 신도 길드(New Autowar Devotee Guild)'라 불리는 이 종파는 지역의 해방자 오토워들을 숭배하는 사이보그들로 구성되어 있다. 이들은 오토워들이 관리자 ISO 기술을 획득한 뒤 머지않아 기지에서 나와 우주 조화의 원칙에 죄를 지은 자들을 척결하고, 온 우주가 하나의 거대한 유토피아 영역이 될 것이라고 믿는다. 이들은 아름다운 궤도 호텔과 사이버생체 낙원을 여럿 조성해 방문객을 최소한의 비용으로 맞이하고 있다. 그러나 지역의 다른 클레이드들은 이들을 의심스럽게 바라본다. 나노테크, 심지어 갓텍(Godtech)까지 설치해 방심한 방문객을 밈적·사이버생체적으로 조작한다는 소문이 있기 때문이다. 상호(Mutual)과 엠패스를 포함한 편향 없는 제삼자들이 수차례 엄격한 검사를 실시했지만 지금까지 이 우려는 근거 없는 것으로 드러났다. 그럼에도 소문은 끊이지 않고, '카이 헤르쿨리스 방위 협회(Chi Herculis Defense Association)'라는 경쟁 클레이드 연합은 Battersby 궤도에 독자적인 거주지를 구축해 방문객들에게 반(反)-NAD 전시를 선보이고 있다. NAD 신도들은 이를 "선전"이라 부른다.

오늘날 카이 헤르쿨리스는 문명 은하에서 가장 독특한 성계 중 하나로 남아 있다. 다채로운 지역 클레이드들, 스티븐스·SunMiner·소규모이지만 영향력 있는 Empath 집단 같은 오래된 자본 세력의 우아한 구세계 풍 거주지, Ridgewell 생태 거주지, Tranter NAD 궤도 시설이 공존하는 이 성계는 인기 있는 관광지로 자리잡았으며, 『론리 갤럭시(Lonely Galaxy)』 여행 안내서에서도 언제나 호평을 받는다.

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행성

현지인들은 카이 헤르쿨리스를 발타자르(Balthazar)라고도 부른다. 나머지 아홉 행성의 이름은 Welsh, Greenfield, Kirch, Wirzenius, Almesberger, Hankins, Chapman, Battersby, Tranter다.

생물학

리지웰은 3,000만 년 전, 해밀턴 연구소 식별 번호 HIE-019-CZE(후타마힌)로 알려진 문명에 의해 생명체가 심어진 세계다. 그 때문에 생태학자, 외계생물학자, 가이아니스트들의 큰 관심을 받아왔다. 클레이드 스티븐스는 생명체 보유 세계 관리법의 서명국으로, 이 법은 생명이 있는 세계의 착취와 현지 생태계를 교란할 수 있는 모든 개발·산업 활동을 금지한다. 행성에는 스티븐스 소속과 비소속을 아울러 다수의 과학 기지가 운영되고 있다. 리지웰 지표면에 거주하는 스티븐스인 대부분은 케어테이커 스티븐스 하위 클레이드에 속한다.

리지웰의 생명체는 지구 생명체와 근본적으로 다른 생화학 구조를 갖는다. 뉴 가이아에서 발견된 생명체와 유사하지만 차이점도 많다. 아미노산의 손잡이성과 종류가 다르고, '당류'는 기이한 질소 화합물이다. 어느 생태계도 서로 호환되지 않아, 식민지 구역은 100% 지구형 생태계가, 그 외 지역은 100% 리지웰 고유 생태계가 각각 점유한다.

리지웰의 생명체는 대략 지구와 비슷한 수준의 복잡성을 보인다. 적도 근처에는 울창한 원뿔 숲이, 사막과 시에라에는 수분을 저장하는 식물이 자라고, 조류 산호초가 광범위하게 펼쳐지며 강 유역은 비옥하다. 대부분의 식물은 지구 식물보다 눈에 띄게 파란빛을 띠며, 강한 비나 그늘을 피하기 위해 잎을 움직이는 경우도 많다.

동물은 매우 다양하며 일곱 가지 주요 체형과 수많은 변종이 존재한다. 큰 동물 대부분은 뱀, 쥐가오리, 불가사리와 유사한 형태로, 캔틸레버 골격과 유연한 몸을 가졌다. 가장 수가 많은 무리는 에어피시로, 3미터 이상 자랄 수 있는 쥐가오리형 비행 생물이다. 대부분은 무해하지만, 정착민들은 플라운더버드로 골머리를 앓는다. 플라운더버드는 부리가 있는 2미터짜리 비행 생물로, 지구 작물을 짝으로 착각한다. 자외선 반사 스펙트럼이 같기 때문이다. 때로 무리를 지어 작물이나 정원을 짓밟기도 한다. 인기 있는 반려동물로는 코럴 스네이크가 있다. 색깔이 화려하고 노래하는 뱀 같은 생물인데, 한자리에 모아두면 서로 노래 경쟁을 벌인다. 애호가들이 뱀들을 모아 '노래 대회'를 여는 문화도 있지만, 이 반려동물은 오래 살지 못하는 경우가 많다.

리지웰에서 가장 독특한 생태계는 적도의 원뿔 숲으로, 진정한 의미의 이국적인 종들이 이곳에 산다. 컵 또는 원뿔 모양의 식물은 높이가 몇 미터에 달하며 빗물을 모아 저장한다. 건기 대비 목적도 있지만, 이 물은 독립적인 소생태계를 유지하는 역할도 한다. 이 지역은 건조한 시에라 바람, 습한 조류 평원의 공기, 조석력으로 생기는 적도 근처 혼돈스러운 고고도 역학이 복잡하게 얽혀 강수량이 불규칙하다. 고인 물 속에서는 다양한 광합성 미생물이 번성하고, 이들을 먹이로 삼는 동물들이 대사 과정에서 숙주 식물에 영양분을 추가로 공급한다. 이 육상 수역은 여러 크리스탈 크리퍼 종의 생애에서 중요한 역할을 담당한다. 크리스탈 크리퍼는 벌레나 지네와 비슷한 생물로, 결정질 가시를 이용해 기어오르고 이동한다. 원뿔 숲에만 서식하며 최대 1미터까지 자란다. 인간에게 강한 독성을 지녀, 아름다움에도 불구하고 원뿔 숲은 기피 장소로 통한다.

북부 숲은 원뿔 식물과 근연 관계이지만 브로멜리아드나 소철에 더 가까운 형태다. 이곳에서는 독특한 고착성 포식자인 퍼퍼패치를 볼 수 있다.

조류 평원은 진흙, 암석, 조류 산호초가 넓게 펼쳐진 지역이다. 필터 피더들은 썰물 때 규산염 껍데기로 몸을 보호한다. 조류 평원 곳곳에는 독특한 황-인-염 생태계가 자리 잡고 있는데, 세균과 조류(藻類)가 악취를 풍기는 붉은-주황-회색의 얼룩덜룩한 군집을 이룬다. 이 군집은 필수적인 생태적 역할을 한다. 썰물 때 평원으로 나와 먹이를 찾는 많은 육상 동물의 주요 먹이원이며, 리지웰의 염분 순환에서도 핵심적인 역할을 담당한다.

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