염소 세계

할로제닉 세계는 변형 행성의 한 종류이다. 지금은 멸종한 외계지성체(Xenosophont) 문명이 7억 8천만 년 전에 테라포밍한 세계들이다. 테라젠 연구자들은 이 문명을 할로제닉스라 부른다. 이런 세계 356개가 현재 테라젠 스피어 경계 안에 있다. 그 밖에도 더 많은 세계가 경계 밖에 있으며 천문 관측으로 확인할 수 있다.

표면에 염소가 유난히 많지만, 할로제닉 세계는 몇몇 면에서 아쿠아가이안 행성과 크게 다르지 않다. 바다는 대부분 물로 이루어져 있다. 다만 소량의 염화수소(HCl)가 섞여 있다. 대기는 주로 질소와 산소로 이루어져 있다. 여기에 소량의 염소 분자(Cl2)도 포함된다. 사염화탄소(CCl4)와 다른 유기염소 화합물처럼 다른 염소 화합물도 대개 대기와 바다에 존재한다. 다만 세부 양상은 서로 갈라진 진화 경로에 따라 달라진다. 이런 물질은 강력한 온실기체이다. 그래서 할로제닉 세계는 보통의 아쿠아가이안 행성보다 별에서 더 멀리 떨어진 곳에서 발견된다.

할로제닉 행성의 지질은 전형적인 아쿠아가이안과 크게 다르다. 지구형 행성에서는 HCl과 Cl2가 산소(O2)보다 수백만 배 더 쉽게 격리된다. 그래서 생물이 드물게 이런 분자를 방출하도록 진화하더라도, 그것들은 곧 반응해 버리며 환경에 축적되지 못한다. 그러나 할로제닉 세계에서는 이런 격리가 일어나지 않도록 지질이 설계되어 있다. 할로제닉스가 만든 행성은 지질학적으로 죽은 상태였다. 테라포밍 과정의 일부로 인공적인 재표면화가 이루어졌고, 표면은 실리카 층으로 덮였다. 실리카는 석영이라고도 한다. 이것은 HCl과 Cl2에 반응하지 않는 드문 화합물 가운데 하나이다.

테라젠 영역 안의 356개 할로제닉 세계는 생성된 뒤 매우 다양한 방식으로 진화했다. 산맥은 대체로 침식으로 크게 깎여 나갔다. 죽은 지질 때문에 새 산맥도 생기지 않았다. 그래서 높은 산은 드물거나 아예 없고, 얕은 바다는 풍부하다. 일부는 정원 세계로 남았다. 파종된 생태계가 계속 번성하고 진화했으며, 각 세계마다 고유한 수렴과 분기의 양상을 보인다. 그러나 많은 세계는 심각한 대멸종을 겪었다. 그 결과 모든 거시적 생물이 사라졌고, 드문 경우에는 미생물 생명까지 전부 사라졌다. 충돌이나 다른 천문학적·행성적 요인 때문에 지질 활동이 다시 시작되기도 한다. 그러면 염소가 암석과 소금에 묶이면서 대기와 수권의 탈염소화가 일어난다. 이것은 대멸종의 흔한 원인이다. 하지만 경우에 따라서는 일부 잔존 생물이 새 환경에 적응할 수 있다. 한 사례에서는 생물권이 다시 거시적 생물을 진화시켰다.

할로제닉 테라포밍 과정

어느 정도 불확실성은 있지만, 여러 할로제닉 세계를 대상으로 한 세심한 지질 조사와 비교 분석을 통해 이 세계들을 만드는 데 쓰인 테라포밍 과정의 윤곽이 대체로 분명하게 밝혀졌다.

먼저 할로제닉스는 적합한 암석형 행성을 골랐다. 천문 관측을 사용했고, 어쩌면 근접비행 탐사선으로 목표 세계가 테라포밍 기준을 충족하는지도 확인했을 것이다. 가장 중요했던 요소는 두 가지로 보인다. 첫째, 그 세계가 지질학적 시간척도에서도 대기를 붙잡아 둘 만큼 충분히 커야 했다. 기존 대기가 있을 필요는 없었다. 둘째, 그 세계는 지질학적으로 죽어 있어야 했다. 화산 활동이나 판구조 활동이 진행 중이라는 증거가 전혀 없어야 했으며, 이런 조건은 작은 행성에 유리했다. 두 조건을 모두 만족하는 행성은 비교적 드물다. 아마 이런 방식으로 테라포밍된 세계가 더 많지 않은 이유도 여기에 있을 것이다. 기존의 염수 바다나 과염소산염이 있으면 분명 도움이 되었지만, 필수 조건은 아니었다. 선택된 행성의 일사는 지구의 약 0.1배에서 0.5배 수준이었다. 이는 형성될 염화탄소류의 온실효과를 감안한 수치로 보인다.

행성이 선택되면, 특수한 테라포밍용 노이만이 그곳으로 보내졌다. 이들은 행성 전역에 걸친 군집으로 증식한 뒤 표면의 암석, 표토, 얼음, 바다를 전부 분해하고 재처리했다. 대기의 과잉 성분도 함께 처리했다. 원치 않는 원소는 고체 화합물로 결합시킨 뒤 깊은 곳에 매설했다. 그 폐기층 위에는 불투과성 실리카층을 덮었다. 표면에는 인공 지형이 조성되었다. 바다 분지와 더 작은 바다, 산맥, 그리고 지구형 세계에서 볼 법한 다른 지형이 만들어졌다. 미래의 표면 생태계를 유지하는 데 도움이 되도록 일부 추가 광물과 다른 화합물도 표토에 포함되었다.

바다와 대양은 물과 소량의 HCl로 채워졌다. 대기에는 많은 양의 O2와 수십 ppm 수준의 Cl2가 더해졌다. 이 화합물 중 일부는 표면 물질과 반응해 염소화 광물과 표토를 만들었다. 그러나 대부분은 실리카 껍질 덕분에 안정적으로 남아 있었다. 행성에는 대개 자기권이 없었지만, 염소는 원소량이 무거워 광분해와 우주 공간으로의 손실이 줄어들었다. 다른 화합물도 대체로 유지되었다. 선택된 행성이 충분히 컸기 때문이다.

도린에서는 이런 일이 실제로 일어났다. 지표 위나 비교적 얕은 퇴적층에서 발견된 노이만의 잔해는, 그곳에서 진화했다가 지금은 멸종한 소폰트들이 자체 기술을 발전시키는 과정에서 영감을 주었을 가능성이 있다고 여겨진다. 그러나 베르트에서는 노이만의 프로그램이 განსაკუთრებით 잘 진화할 수 있는 것으로 드러났다. 그 결과 생겨난 기계 생태계는 생물권과 나란히 살아남아 오늘날까지 이어졌다.

생물학

알려진 모든 할로제닉 세계의 생명체는 같은 기초 생화학을 보인다. 여기에 더해 세포 형태에도 일관된 특징이 일부 있다. 그래서 이것은 공통 조상의 강한 증거로 여겨진다. 대부분의 아쿠아가이안 가든 월드와 마찬가지로, 할로제닉 세계의 생명은 햇빛을 이용해 이용 가능한 수소 함유 화합물을 환원함으로써 화학 에너지를 만든다. 가장 흔한 수소 공여체는 물이다. 양이 워낙 많기 때문이다. 이런 형태의 광합성은 산소를 방출한다. 그러나 할로제닉 세계에는 염산도 상당량 존재한다. 그래서 광합성 생물은 그 자원도 이용하며 염소를 방출한다. 물과 염산이 분해될 때는 모두 수소 이온과 고에너지 전자가 나온다. 그리고 이것들이 탄수화물과 다른 유기 화합물을 만드는 데 쓰인다. 보통 탄소원은 이산화탄소이다. 따라서 할로제닉 세계에는 두 가지 지배적인 광합성 방식이 있다.

2HCl + CO2 ---> CH2O + Cl2

이 반응에서는 염산과 이산화탄소를 소비하고 유기 화합물과 염소를 만든다. 그리고

H2O + CO2 ---> CH2O + O2

이 반응은 테라젠 및 그와 비슷한 생화학에서 익숙한, 훨씬 더 흔한 과정이다.

어느 대사 방식을 쓰는지는 클레이드마다 다르다. 많은 생물은 상황에 따라 두 방식을 모두 사용할 수 있다. 염소의 방출은 대기 중 산소도 늘린다. 염소가 물과 반응해 산소를 방출하고 다시 염화수소를 만들기 때문이다. 여러 산소 방출 및 염소 방출 광합성 색소가 섞이면 인간의 눈에는 대개 보라색 또는 검은빛이 도는 보라색으로 보인다. 할로제닉 세계의 호흡은 광합성의 역과정이다. 많은 생물은 염소나 산소를 모두 연료로 쓸 수 있다. 다만 클레이드와 종에 따라 차이는 있다. 이런 동물상은 이산화탄소와 물뿐 아니라 염산도 내쉰다.

알려진 할로제닉 세계의 모든 생명은 같은 유전 암호를 공유한다. 세부 화학은 다르다. 그러나 유전 물질은 이중 가닥 고분자이며, 구조와 기능이 DNA와 놀라울 만큼 비슷하다.

염화탄소 화합물은 생물권에 풍부하다. 그리고 많은 생물학적 경로에 관여한다. 이는 지구 같은 많은 아쿠아가이안 가든 월드와는 다르다. 그런 곳에서는 자연적인 염화탄소 화합물이 생물권에서 만들어지거나 소비되는 일이 드물다. 특히 내성이 강한 일부 염화물 고분자는 육상 생명체가 과도한 염화수소 농도나 순수한 물로부터 자신을 보호하는 데 쓰인다. 둘 다 그들의 조직에는 해롭다. 식물상은 보통 밀랍질 잎을 지닌다. 껍질은 내성 있는 유기 염화물 고분자로 이루어져 있다. 동물상도 비슷한 보호막을 지닌다. 지역 조건이 특히 나쁘면 일시적으로 휴면 상태에 들어가기도 한다.

대부분의 할로제닉 세계에서는 습지와 얕은 바다가 흔한 생물군계이다. 7억 8천만 년에 걸친 침식이 지형을 마모시키고 퇴적물을 바다로 운반했기 때문이다. 그 결과 넓은 평지와 얕은 물이 많이 만들어졌다.

테라젠의 인상

지구형 환경에 익숙한 테라젠에게 전형적인 염소 세계는 몹시 불편할 뿐 아니라 치명적이다. 일사량이 비교적 낮은데도, 대기 중 염화탄소 화합물의 강한 온실 효과 때문에 낮 기온은 보통 섭씨 40도에서 60도에 이른다. 지표에 닿는 빛은 대기 중 염소와 연무 때문에 어둡고 초록빛을 띤다. 대기와 물에 들어 있는 염소는 대부분의 바이온트에게 독성이다. 그리고 수많은 염화탄소 화합물도 치명적이다. 여기에는 클로로포름이나 겨자가스 같은 물질의 소량과 PCB 같은 더 미묘한 독소들이 포함된다. 염소 세계의 대기가 에어록을 통해 소량만 새어 들어와도 불쾌하다. 비와 바다도 해롭다. 바이온트뿐 아니라 벡(Vec)에게도 그렇고, 테라젠 기술의 여러 요소에도 마찬가지이다. 표준 나노기술과 스웜테크(Swarmtech)는 아예 작동하지 않을 수도 있다. 물론 특수화된 버전은 문제없이 작동한다. 다이아몬도이드도 결국 침식된다. 토착 생명체의 체액은 존재한다면 흔히 강한 산성이다. 현지 생물에게는 무해한 수액이나 침이 방문자에게는 부식성일 수 있다. 그럼에도 할로제닉 세계는 외계 환경을 사랑하는 많은 애호가에게 독특한 아름다움을 지닌다. 그래서 이 세계들을 재현한 전시물과 버치는 테라젠 우주 전역에서 찾아볼 수 있다.

테라젠 스피어 안의 할로제닉 세계들

관리자 신들(Caretaker Gods) 중 하나나, 비슷한 성향을 지닌 초월지성들(Transapients)가 맡아 보호한다. 세피로트 제국들에서는 이 과정이 꽤 정돈되어 있다. 이런 수호자를 초청하거나 임명하는 식으로 진행된다. 다른 지역에서는 관리자들(Caretakers)가 어떤 항성계에 들어오려는 예비 식민자들을 무력으로 내쫓은 적도 있다. 변경(Periphery)의 식민자들은 대체로 할로제닉 세계가 있는 항성계로는 들어가지 않는다. 경우에 따라 관리자(Caretaker)가 행성 하나만이 아니라 항성계 전체를 에덴 협약(Compact of Eden) 규정 아래 둘 수 있기 때문이다.

일부 할로제닉 세계는 여러 수준의 '복원'을 거쳤다. 어떤 행성이냐에 따라, 또 이를 다스리는 소폰트의 취향에 따라 방식은 달라진다. 침식된 지형을 되살리기도 한다. 지하에 묻힌 원소를 다시 순환시키기도 한다. 심지어 라주로제닉스(Lazurogenics)를 이용해 멸종한 생물이나 생물권을 되살리기도 한다.

항성의 운동과 형성 이후 흐른 시간 때문에 할로제닉 세계는 은하 전역에 매우 넓게 흩어졌다. 현재까지 그 대부분은 여전히 테라젠 우주 바깥에 있다. 하지만 시간이 흐르면서 더 많은 세계에 도달하고 있다. 가장 주목할 만한 할로제닉 세계는 아웃랜드와 티탈루스이다. 이 둘은 처음 발견된 두 사례였고, 서로의 유사성 때문에 할로제닉 가설이 나오게 되었다. 그 밖에 코러스가 있다. 이곳은 외계 선택진화(Provolve)인 비취 종 울림의 노래꾼들의 고향이다. 도린은 지금은 멸절한 토착 진화 소폰트 문명이 존재했던 곳이다. 베르트에는 현재 알려진 유일한 생존 메코시스템이 있다.