Antarctica (Antarctic Free States)

남극은 구 지구에서 다섯 번째로 큰 대륙으로, 행성의 남극에 자리한다. 워낙 멀어 산업화 시대가 되어서야 발견되었고, 혹한 탓에 그 뒤 수세기 동안도 몇몇 연구 전초기지(Outpost)를 빼면 인간 정착지는 없었다. 정보화 시대에 들어서 여러 나라가 남극을 식민화했고, 남극은 자체의 번성한 문화를 키워 결국 남극 자유국가들로 알려진 정치체를 이루었다.

식민화를 향한 첫걸음

2040년대 CE 내내 자원과 토지 부족은 빠르게 심각한 문제로 떠올랐다. 2048년 남극 조약 만료가 다가오자, 조약을 갱신할지, 재협상할지, 아예 폐기할지를 두고 공개 토론이 거세졌고 정치적 긴장도 높아졌다. 여기에는 기존 영유권 주장국, 새롭게 떠오른 경제 강국, 환경주의 정치 등 수많은 이해관계가 얽혀 있어 상황을 더 복잡하게 만들었다. 10년대 말에는 일부 국가들(주로 중국과 미국)이 채굴 준비에 들어가면서 소규모 무력 충돌 가능성도 현실적으로 보였다. 당시 미국 대통령 버나드 도모도(2045 - 2053)는 강한 국제주의 노선에서 새 남극 협정을 제안했고, 모든 관련 당사자가 서명하도록 강하게 밀어붙였다. 이 협정은 엄격한 환경 조건 아래 모든 피해를 상쇄한다는 전제로 남극 자원 채굴을 허용했다. 마찬가지로 식민화도 육지의 10% 범위에서만 허용되었고, 각 식민지는 환경 발자국을 최소화해야 했다. 마지막으로 영토 분쟁과 토지 점유를 막기 위해 자원과 식민자에 대한 엄격한 할당량이 정해졌다. 이 협정은 관련 당사자들로 구성된 국제 기구, 곧 남극 식민화 규제를 위한 국제연합 기구(UNORCA)가 감독했다.

정보화 시대 후반부에는 협정 조건이 대체로 지켜졌고, 분쟁도 극히 드물었다. 석유화학제품, 광물, 기타 천연자원은 실험적 서식지와 함께 세워진 수많은 광산에서 채굴되었다. 이런 거주지는 여러 역할을 맡았다. 광산 노동자의 숙소였고, 지역 산업을 세우는 기반이었으며, 폐쇄 생태계를 설계하기 위한 실험 플랫폼이기도 했다. 중국은 특히 적극적이었고, 고비 식민화 프로젝트의 자매 사업으로 세 거주지가 건설되었다.

남극 문화의 부상

22세기 CE 초가 되자 남극 인구는 10만 명에 이르렀다. 미국, 러시아, 중국, 인도, 대남아프리카, 유럽 연방이 운영하는 20개 식민화 지역도 자리 잡았다. 이것은 남극 주민들에게 중요한 전환점이었다. 이미 많은 2세대 주민과 일부 3세대 주민이 등장했기 때문이다. 생태계 설계, 자동화, 유전공학의 돌파구가 잇따르면서 남극 인구는 크게 늘었고, 지역 경제도 함께 성장했다. 협정이 정한 엄격한 환경 규제는 식민지들이 옆으로 퍼지지 못하고 위로 솟아오르도록 만들었다. 남극에는 이 세기에 최초의 본격적인 아콜로지가 나타났다. 카타바틱 바람에 맞서기 위해 피라미드와 지구라트 형태로 세운, 높이 1킬로미터가 넘는 단일 건물 도시들이었다. 2150년이 되자 대륙에서는 토착 문화가 빠르게 형성되고 있었다. 자원은 여전히 후원 국가에 배분하기 위해 채굴되었고, 이는 곧 큰 정치적 긴장의 원천이 되었다. 식민지 주민들은 점점 자신을 창립 국가의 시민이 아니라 "남극인"으로 여기기 시작했다. 여기에 온난화된 세계의 다른 사람들과 자신들을 구분 짓는 여러 한랭 적응 유전자 개조와 기타 기술의 도입이 더해졌다.

22세기 중반에는 남극 문학("남극문학"이라고도 불린다)이 떠올랐다. 초기 남극문학의 가장 잘 알려진 예로는 쑨 링위의 "차가운 사막"(2164)과 아딜 칸의 "연합"(2167) 같은 서사시가 있다. 대륙 주민들 사이에서는 인기가 높았지만, 외부 비평가들의 평가는 냉담했다. 그들은 이를 "희극적으로 오만하다"고 일축하며, "모든 외부인을 신랄한 인종차별주의자로 묘사"하면서도 모든 민족이 평화롭게 살기 위해 모여드는 지나치게 낭만화된 남극을 그린다고 비판했다. 그러나 꼭 사실만은 아니었다. 이렇게 이상화된 남극의 모습은 많은 토착 음악에도 두드러졌고, 2169년에는 최초의 칠레 식민지("순수한 땅") 주민들이 비공식 "남극 국가"를 정했으며, 불과 몇 달 뒤 비공식 깃발도 정해졌다.

가이아세(Gaiacene)의 남극

GAIA의 영향 아래, 소위 Gaiacene 동안 대륙 대부분은 자연 상태로 돌아갔다. 생물다양성은 높아졌고 얼음 수준은 플라이오세에 볼 수 있었던 수준까지 올라갔다. 장거리 관측으로는 인간의 흔적이 거의 보이지 않는다. 대체로 가이아가 인간 인프라를 거의 모두 해체했다고 여겨진다. 대기 효과와 가이아의 엔젤렛(Angelet)이 일으킨 것으로 보이는 간섭 때문에 흐릿하게 찍힌 사진 몇 장은 빈슨 마시프의 작은 정착지를 보여 주는 듯한데, 그곳은 콘클라베(Conclave)가 본부를 두었던 자리와 거의 정확히 겹친다. 가이아는 자기 자녀들이 그 지역에 사는지, 혹은 그들이 잃어버린 남극 문화와 어떤 관련이 있는지에 대해 확인도 부인도 하지 않는다. 하지만 이곳의 AI 활동을 둘러싼 음모론은 무성하며, 일부는 외계 기원의 고대 도시가 발견되었다고까지 암시한다. 한때 신비롭고 미답의 땅이던 이 대륙이 마침내 지도에 오르고 정착까지 이루어졌다가, 다시 음모와 호기심의 원천이 되었다는 사실은 아이러니하다.