Biotech - the Early Years

어려웠던 초기

정보화 시대 초기부터 인류는 이미 생명공학 분야에서 중요한 돌파구를 마련했다. 1세기 AT 중반, 곧 21세기 초 무렵까지 인간 게놈 프로젝트는 인간 유전자 코드를 완전히 시퀀싱하는 데 성공했다. 단세포 원핵생물부터 복잡한 진핵생물에 이르는 많은 다른 종들도 같은 시기와 그 뒤 수십 년 동안 게놈이 시퀀싱되고 기록되었다. 한편 후성유전학과 단백질체학의 발전은 유전자 발현 메커니즘에 대한 과학적 이해를 높였고, 이는 결국 유전공학과 복제 실험, 그리고 최초의 단세포 합성 생물 창조로 이어졌다. 이런 흥미로운 발전은 일부에게 새로운 생명공학 시대, 곧 유기 생명체를 완전히 지배하는 시대의 서막처럼 보였다. 그러나 그 비전과 비슷한 것이 현실이 되기까지는 훨씬 오랜 시간이 필요했다. 1세기 후반, 그러니까 당시 21세기 초중반의 느린 진보를 러다이트주의(Ludditism)이나 이데올로기적 교조주의 같은 문화적 요인 탓으로만 돌리고 싶을 수 있다. 하지만 그렇게 결론내리는 것은 당시를 정확히 분석한 셈이 아니다. 물론 그 시대의 시대정신(Zeitgeist)도 영향을 미쳤다. 환경 운동가들은 유전자 변형 종이 야생에 풀릴 경우 통제 불능으로 퍼질 수 있다고 우려했고, 일부 종교 단체는 특정 생명공학이 "신의 뜻"을 방해한다고 비난했으며, 많은 사람은 유전자 구성이 조작된 식품과 재료를 먹는 일 자체를 불편해했다. 더 중요한 것은 초기 생명공학이 폭넓은 도입과 자금 지원을 받기 위해 필요한 안전·규제 기준을 충족하지 못했다는 단순한 사실이었다.

50-60 AT 무렵의 가용 정보에는 당시 여러 생명공학 기업이 저지른 사고와 남용에 대한 기록이 수없이 남아 있으며, 가장 널리 알려진 사례는 농업 부문에서 나왔다. 게놈 변형이 기업 도구로 자리 잡자 당시 주요 농업 기업들은 변형 생물체를 생산하고 판매하기 시작했고, 제품 유통에 대한 적절한 규제를 두지 않는 경우가 많았다. 그 결과, 교배 수분이나 바람에 날린 씨앗 때문에 특허 유전자를 가진 식물을 키우게 된 소규모 농부들이 소송을 당하는 일에서부터, 잠재적으로 알레르기 유발성 또는 독성 화학물질을 생산하도록 변형된 식품을 유통한 기업들을 소비자들이 고소하는 일에 이르기까지, 새로운 소송과 스캔들이 이어졌다. 언제나 그랬듯 대기업들은 부패한 사업 관행, 비용 절감을 위한 편법, 사실 여부가 확인되지 않은 각종 혐의까지 셀 수 없이 쌓아 올렸다. 이런 법적 논란이 점점 흔해지자 각국 정부는 급성장하는 기술의 결과가 통제 불능 상태로 치닫지 않도록 새로운 법률과 제재, 규제를 도입해야 했다. 일부 국가에서는 유전자 변형 생물체가 크게 제한되거나 시장에서 완전히 금지되었다.

이런 반발에도 불구하고, 경제의 다른 영역에서 생명공학의 상업적 응용은 훨씬 적은 저항을 받았다. 실제로 초기 생명공학 시대의 가장 위대한 돌파구 가운데 일부는 바로 그 분야에서 나왔다. 산업 부문에서는 유전자 변형 기술의 고도화 덕분에 특정 제품을 합성하도록 맞춤화된 단백질, 효소, 심지어 전체 세포까지 공학적으로 설계할 수 있게 되었다. 그 결과 제조와 자원 생산의 여러 측면이 쓸모없어지며 비용이 급격히 떨어졌다. 같은 시기 의료 생명공학의 발전은 이식 환자를 위한 인공 장기 배양, 처음에는 조직 스캐폴드 위 줄기세포를 이용하고 나중에는 장기 전체 "프린팅"과 생체 내 재생으로 이어진 기술, 그리고 항생제 없이 세균 감염에 저항하도록 환자의 세포 메커니즘을 조작하는 기술 등 유용하고 생명을 구하는 응용을 대거 낳았다. 이 시기 의료 생명공학의 정점은 의심할 여지 없이 암의 "치료"였다. 유전자 치료, 단순한 나노기계, 그리고 특별 설계된 "종양 킬러" 세포와 바이러스를 결합한 치료 체계가 그것이었다.

생명공학이 위험한 영역으로

이 첫 수십 년 동안 원자력 시대 및 정보화 시대의 미래학자들이 예측한 일부 극단적 생명공학 응용, 곧 인간 증강, 합성 거시 생물체, 생물전은 여전히 공상과학의 영역에 머물러 있었다. 그러나 여러 대형 생명공학 기업은 새로운 시장 틈새를 개척하기 위해 이런 분야의 연구에 자금을 대고 직접 수행했다. 프로젝트 성격이 워낙 논란적이어서, 대중과 주류 언론에 이 사실이 알려지지 않도록 상당한 은폐 노력이 뒤따랐다.

무기화된 병원체를 만들거나, 성인 인간 게놈을 재프로그래밍하기 위한 유전공학 레트로바이러스 같은 극도로 위험한 실험은 지하 실험실과 국제 수역의 반잠수식 플랫폼에서 이루어졌다. 이런 시설 중 일부는 잠재적으로 위험한 미생물이 탈출한 뒤, 내장된 테르밋 멸균 장치로 파괴되었다. 관련 위험이 워낙 컸기 때문에 연구원들은 이런 플랫폼의 자리에 엄청난 급여를 받았다.

생명공학이 본격화되다

GeneTEK, 모던바디, 창 농업기업 등 수많은 생명공학 회사가 이 분야의 성숙이 만들어 낸 새로운 틈새시장을 활용하기 위해 우후죽순처럼 생겨났다. 바이오토피아는 이 시기에 바이오포지(Bioforge)의 최초 초보적 전신을 내놓았지만, 엄청나게 비싼 가격 때문에 이용자는 부유한 고객층으로 제한되었다.

어쩌면 아이러니하게도, 생명공학과 환경 운동 사이의 초기 불화 때문에 이 시기에는 생명공학 기업과 환경 과학자들 사이의 강한 시너지도 나타났다. 이 협력의 첫 성과는 간헐적인 기름 유출과 해양 환류에 쌓여 가는 거대한 플라스틱 쓰레기 덩어리처럼, 지구 해양 환경을 괴롭히던 오래된 문제들을 중화하려는 프로젝트들이었다. 이런 목표는 여러 형태의 탄화수소를 처리하도록 개조된 유전공학 곰팡이와 박테리아를 전략적으로 살포함으로써 달성되었다. 뒤이은 노력은 야생동물 서식지 불안정화, 마실 수 있는 물의 증가하는 부족, 동물 종의 가속화된 멸종 같은 문제를 되돌리려 했다. 이 마지막 사업으로 최근 멸종한 여러 척추동물 종이 복제와 체외 번식을 통해 성공적으로 "되살아나자", 과학자들이 훨씬 오래전에 멸종한 종의 부활까지 시도하는 것은 자연스러운 다음 단계가 되었다. 그 결과가 lazurogenics의 초기 분야였다.

인류가 초기 행성간 식민화와 궤도 소세계 건설을 통해 별을 향해 시선을 돌리기 시작했을 때, 이 시점까지도 여전히 논란이 심했던 인간 표현형의 급진적 재구성과 증강은 인류 문명 확산을 돕는 정당한 수단으로 여겨지기 시작했다. 그 결과 인류 최초의 클레이드화(Cladisation)이 나타났고, 훗날 "인류발생 방사의 근원"이라 불리게 되었다. 그들은 splices, tweaks, 그리고 cyborgs로 갈라져 나갔다. 한때 자연 선택의 힘이나 자기 기술 환경에서 벌어진 우연한 선택에 종속되어 있던 인류는 이제 자기 유전적 운명을 통제하게 되었다.