소팬트들 (소폰트 코끼리)

안으로 들어서자, 눈부신 백색 조명 속에 거대한 실루엣이 보였다. 사이버-멀리건은 자신의 시각 시스템을 빠르게 조정했지만, 아무리 애써도 이미지는 조금밖에 개선되지 않았다. 그것은 거대한 코끼리였다. 귀는 과장스러울 만큼 넓게 펼쳐져 있었고, 길게 휜 상아 끝에는 기계식 손 기술이 달려 있었다. 몸 곳곳에서 은빛이 번쩍였는데, 독특한 외피인지, 옷이나 장신구인지, 아니면 회로인지 알 수 없었다.

"'팬트'가 말했다. "환영하오, 파드리그 멀리건. 나는 새로운 헤드불이오. 에린레라고 불러도 좋소." "당신을 만나고 싶었소." 황소 코끼리의 목소리는 초저음이 섞인 깊은 울림이었다.

"저도 마찬가지입니다." 멀리건이 두 목소리로 동시에 말했다. 평소라면 꽤 인상적인 효과였지만, '팬트'의 목소리 앞에서는 초라하기 짝이 없었다. "저는 항상 음부토 무리의 수장과 관계를 유지해왔습니다. 물론, 일정한 한도 안에서요."

"알고 있소. 당신에게 가장 중요한 관계는 돈을 가장 많이 줄 수 있는 자와의 관계겠지. 그런데 나의 책임은 음부토 무리를 훨씬 넘어섰소. 나는 이제 카퍼 무리도 이끌고 있고, 오늘 아침부터는 힐다고 씨족도 맡았소. 도란 위계 내 마지막 반대 세력이 — 항복했다고 해두지 — 덕분이오."

"당신이 나에게 선택의 여지를 주지 않았소." 난쟁이가 말했다...

— 무리의 수장

코끼리에 대한 유전공학 프로그램은 AT 3세기 중반에 시작되었다. 스리랑카와 태국의 기업 컨소시엄이 자국의 아시아코끼리 노동력을 개량하려는 목적으로 추진한 사업이었다. 코끼리는 이미 지능이 높은 동물이었기에 선택진화 자체는 그리 어렵지 않았다. 주된 제약은 코끼리 특유의 느린 번식 주기와 세대교체 속도였다.

그러나 350 A.T.에 이르러 '슈퍼팬트(Superphant)'가 성공적으로 탄생했다. 비개조 아시아코끼리보다 지능이 높고, 코의 기민성이 향상되었으며, 제한적이나마 말도 할 수 있었다. Superphant는 곧 Sophant로 줄여 불리게 되었고, 이후 모든 코끼리 선택진화 종족을 가리키는 이름으로 굳어졌다.

Sophant들은 맡은 일에서 큰 성과를 거두었고, 특히 험준한 지형에서는 기계 차량을 대체하기도 했다. 이 성공에 힘입어 Sophant는 인도와 동남아시아 각국으로 퍼져나갔다. 사업 규모가 커지면서 범-Sophant주의 운동도 함께 성장했는데, 특히 스리랑카에서 두드러졌다. Sophant는 비교적 이른 시기에 선택진화된 소폰트 종족 중 하나로, 대략 다섯 번째나 여섯 번째 종족으로 알려져 있다. 정확한 기록은 남아 있지 않다.

이후 세대의 Sophant는 인간 수준의 지능에 이를 만큼 더욱 향상되었는데, 이 단계에서 문제가 생기기 시작했다. Sophant들은 일터에서 비개조 코끼리와 계속 접촉했지만, 지능이 높아질수록 개조된 코끼리와 비개조 코끼리 사이의 관계는 점점 나빠졌다. 지능 격차가 너무 커진 탓에 개체 간, 소집단 간 치명적인 충돌이 잇따랐다. 수 톤에 달하는 이 거대한 생명체들이 거리에서 뒤엉키며 막대한 피해를 남겼다.

대부분의 정부는 이 문제를 해결하기 위해 Sophant와 일반 코끼리를 격리하는 방식을 택했다. 그러나 스리랑카 정부는 다른 결론에 도달했다. 자국 내에서 성장하던 범-Sophant주의 운동에 영향을 받아, 스리랑카의 모든 코끼리를 Sophant로 선택진화하고, 새롭게 탄생한 지적 종족에게 인간과 동등한 권리를 부여하기로 결정했다.

시간이 흐르면서 Sophant의 평등권이라는 개념은 널리 퍼져나갔고, 세계 각지의 Sophant들은 각자의 나라에서 시민권을 인정받게 되었다. 물론 그 과정이 순탄하지만은 않았다. 투쟁과 희생이 뒤따른 사례도 적지 않았다. 하지만 결국 Sophant는 아시아 전역에서 인간과 평화롭게 공존하게 되었고, 스리랑카의 코끼리는 모두 지적 종족이 되어 그 나라의 다채로운 문화 속 한 축을 이루게 되었다.

Sophant 종족이 발전하면서, 그들의 동의 아래 추가적인 개량이 이루어졌다. 코 끝 손가락의 수와 기민성이 높아졌고, 코의 수도 늘어났다. 대개 두 개로 늘렸는데, 나란히 배치하거나 윗입술과 아랫입술 각각에 하나씩 달기도 했다. 드물게는 네 개, 심지어 여섯 개까지 가진 경우도 있었다. 어떤 경우에도 모든 Sophant가 상호 번식이 가능하도록 유지하는 데 힘썼다.

Sophant가 아시아에 퍼지는 동안, 아프리카 코끼리를 선택진화하려는 시도도 진행되고 있었다. 케냐 정부 주도 아래 여러 아프리카 국가들이 손을 잡은 이 사업은 Sophant의 성공에서 영감을 받았다. 아울러 지능 있는 아프리카 코끼리가 대륙 개발에 얼마나 유용할 수 있는지에 대한 오래된 구상을 되살린 것이기도 했다.

그러나 아프리카 코끼리는 아시아 품종만큼 지능은 높았지만, 선택진화하기는 훨씬 어려운 종이었다. 수천 년에 걸쳐 인간과 함께한 역사가 아시아 코끼리의 본능 깊이 새겨져 있었던 것과 달리, 아프리카 코끼리에게는 그런 유대가 없었다. 게다가 온갖 노력에도 불구하고 아프리카 코끼리는 인간을 좋아하지 않는 것처럼 보였다. 인간이 오랜 세월 상아를 위해 자신들을 사냥한 것에 대한 깊은 원한이 종 전체에 배어 있는 듯했다.

그런 어려움 속에서도 소수의 소폰트 아프리카 코끼리 집단이 탄생했고, 이들의 미래를 논의하는 동안 거주할 보호구역이 마련되었다. 아프리카 코끼리들은 Sophant를 내려다보기 시작했다. 인간에게 지나치게 우호적이라는 이유에서였다. Sophant들 역시 아프리카 선택진화들의 대표자들과 여러 차례 격렬한 회합을 가진 끝에, 그들을 무지한 반미개인으로 여기며 보호구역 밖에 나오지 말아야 한다고 생각하게 되었다.

테크노칼립스 무렵, Sophant는 아시아 전역은 물론 세계 곳곳에 자리를 잡고 있었다. 털이 있고 추위에 강한 Sophant를 만들겠다는 구상 아래, 지금은 멸종한 매머드를 복원하는 실험도 진행 중이었다. 소규모의 아프리카 코끼리 선택진화 집단도 여전히 존재했는데, 그냥 내버려두면 알아서 사라지겠거니 하는 기대 속에 방치된 상태였다. 어쨌든 어떤 종류든 선택진화 코끼리가 우주로 나간 사례는 극히 드물었다. 거대한 몸집과 무중력 환경에서의 이동 문제가 가장 큰 걸림돌이었다.

GAIA 아르카일렉트에 의해 재창조되었다. 지구의 다른 모든 소폰트와 마찬가지로, GAIA가 지구를 관할하게 된 이후 Sophant와 아프리카 선택진화들은 지구에 남아 생태 친화적 방식으로 살거나 떠나거나 선택할 수 있었다. 아프리카 선택진화 전부와 일부 Sophant는 지구에 남았고, 대부분의 Sophant는 지구를 떠났다.

이윽고 테크노칼립스는 극복되고 안정이 회복되었으며, Sophant는 더욱 다양하게 분화했다. 일부는 독자적인 정치체를 세우고, 일부는 다른 소폰트 종족과 나란히 살아갔다.

Sophant의 다양화 과정에서 라주로제닉 매머드, 마스토돈, 데이노테리움 유형이 만들어졌으며, 이들은 모두 독자적인 아종이 되었다. 여러 소형 Sophant 유형도 마찬가지다. 바이오나노테크로 뼈와 조직을 강화한 결과, 일부 Sophant 집단은 거대한 크기로 성장했다. 이들은 테라젠 기원 육상 동물 중 역대 가장 큰 존재들이다. 이처럼 다양한 원래의 Sophant 집단은 이후 여러 하위 클레이드로 분화했으며, 각 클레이드는 기원(아시아 코끼리, 인도 코끼리, 또는 라주로제닉 매머드·마스토돈·데이노테리움), 크기, 코의 수 등 다양한 특징을 혼합하고 있다. 일부 Sophant는 꼬리도 파악 가능한 형태로 개조되어 몸의 양 끝에서 조작 능력을 갖추기도 했다. 다른 유형의 Sophant들은 이 하위 집단을 경멸적으로 '원숭이팡(Monkeyphants)'이라 부른다.

거의 모든 코끼리와 Sophant는 독특한 지진 감각을 지닌다. 이 감각은 땅을 통해 초저주파 지진 신호를 송수신하는 능력으로, 주변 활동을 감지하고 멀리 떨어진 다른 Sophant 및 코끼리와 소통할 수 있게 해준다. 또한 이 감각으로 접촉하는 물체의 진동 등을 감지할 수도 있다.

코끼리 선택진화들은 대체로 우주선이나 우주 서식지에서의 생활을 좋아하지 않는 것으로 드러났다. 그런 공간이 지진 감각을 제한하고, 그 감각을 통해 광대한 허공 위에 서 있다는 느낌을 주기 때문인 듯하다. 그 결과 대규모 코끼리 선택진화 정착지는 행성 표면에서만 발달했다.

일부 우주 진출 Sophant 집단은 생활을 편리하게 하기 위해 지진 감각을 제거하기도 했다. 대부분의 다른 Sophant는 이를 마치 인간이 스스로 눈을 뽑은 사람을 바라보듯 경시한다. 한편 우주 환경에서 지진 감각이 보내는 신호에 부정적으로 반응하지 않도록 뇌를 조정한 집단도 있다. 또 미중력 환경에 적응하여 발까지 파악 가능하게 개조한 Sophant도 있으며, 이들 중 상당수는 이제 베이스라인 코끼리와 크게 다른 모습이다.

가이안 고래(Gaian Whales)가 지구를 떠난 지 한참 후, 지구 기반 코끼리 선택진화들 사이에서도 비슷한 이주의 물결이 시작되었다. 이 집단은 전적으로 아프리카 코끼리 선택진화로 구성되었으며, 이들은 다른 어떤 종족과도 관계를 맺지 않으려 했다. 최소한의 접촉만 남긴 채 성간 우주로 출발했다. 일부는 소픽 연맹 영역의 Hhrraiirah에 정착했지만, 대부분은 여전히 은하 외곽을 향해 항진 중이며, 테라젠 스피어를 완전히 벗어나려는 것으로 보인다.

그 후 수천 년에 걸쳐 Sophant는 테라젠 공간 전역으로 널리 퍼져 나갔다. 우주 팽창 과정에서 테라젠 기원 집단들이 미탐사 세계에 정착한 아프리카계 Sophant 집단과 접촉하는 일도 간간이 있었다. 이 집단들은 외부인이 접촉하면 짐을 싸서 떠나는 경우가 많다. 이런 행동 때문에 다수의 하이더 Sophant 집단도 있을 것으로 의심된다. 아프리카계 Sophant 정치체는 여러 차례 인간 집단 및 다른 집단, 특히 인도계 Sophant(이들을 고대 우화에서 따온 경멸적 호칭 '바바(Baba)'라 부른다)와 전쟁을 벌였다. 오랜 원한이 아직 남아 있는 듯하다.

테라젠 공간 곳곳에는 크고 작은 Sophant 정치체가 분포해 있다. 대부분은 영향력이 비교적 작다. 대형 종이다 보니 세계의 인구가 적을 수밖에 없고(지구형 행성에서도 최대 수억 명에 그치며, 다른 대형 초식동물이 들어설 공간도 부족하다), 넓은 사바나·숲·툰드라형 서식지에 제한된다는 점도 원인이다. 지진 감각 때문에 우주 서식지를 거의 사용하지 않으며, 보유한 우주선도 소행성을 통째로 파내 내부에 거주 공간을 설치한 매우 육중한 형태가 많다. 다만 일부 Sophant 집단은 우주 항행 능력을 갖추고 있으며, 상당수는 사이보그화·바이오보그화가 심화되어 있다. 많은 Sophant 선박에는 지진 통신 시스템이 탑재되어 있다.
가장 성공한 Sophant 하위 클레이드 중 하나는 인도 코끼리의 후손인 Harrroh다. 이들은 철학자·극작가·예술가로 널리 존경받는다. 그 밖에도 테라젠 스피어 전역에 분포하는 다양한 Sophant 클레이드가 많다.

소픽 연맹 소속의 Hhrraiirah는 이후 지구를 떠난 아프리카 코끼리의 후손으로, 상당히 경쟁적인 문화를 발전시켜 League의 나머지 구성원들과 갈등을 빚는 경우가 많다.

많은 Sophant 집단은 지진 감각에 기반한 세계 신앙을 지닌다. 이 감각이 세계가 자신들에게 말을 거는 통로이자, 세계를 통해 멀리 떨어진 이들과 소통하는 수단이라고 여기기 때문이다. 비기술적이거나 원시적인 Sophant 집단(선택에 의해서든 아니든)은 이 신앙을 고기술 집단보다 훨씬 진지하게 받아들이는 경향이 있다. 일부 Sophant 세계는 컴퓨터 네트워크, 특히 바이오지오컴퓨터 시스템을 도입하여 지진 감각을 통해 지면으로 교신할 수 있게 했다.

개조되지 않은 코끼리의 걷는 속도는 시속 약 6.4km이지만, 돌진할 때는 시속 약 48km에 달한다. 뛰어오르지 못하기 때문에 너무 넓거나 높은 장애물은 넘을 수 없지만, 수영은 능숙하다. 코끼리는 놀랄 만큼 우아하며, 그 거대한 몸집에 비해 매우 은밀하게 움직일 수 있다. 이러한 능력은 대부분의 Sophant에게도 그대로 유지된다.

Prim 및 Ludd Sophant 집단의 사회 구조는 개조되지 않은 코끼리의 그것과 크게 다르지 않은 경우가 많다. 이런 사회에서 수컷과 암컷 Sophant는 대체로 별도의 무리(떼)를 이루어 생활한다.

발달한 소팬트 사회 중 상당수는 AI나 더 높은 토포소픽 수준에 상승 소팬트가 무리 지도자 역할을 맡는다. 일부 사례에서는 이를 통해 '슈퍼 무리'가 만들어지기도 했다. 하나의 AI나 포스트-소팬트가 여러 무리를 동시에 이끌며 잘 조직된 소팬트 정체를 형성하는 것이다. 또 다른 경우, 바이온트 친화적인 하이퍼튜링이 소팬트를, 심지어 소팬트가 사는 세계 전체를 입양하기도 했다. 휴와 다른 바이온트들에게 해온 것과 같은 방식이다. 일부 세계에서는 내장된 통신 장치와 웹 노드가 소팬트 무리의 자기 조직화를 이끌었다. 집단 정신으로의 통합은 아니지만(그런 사례도 일부 있다), 무리들이 점점 더 큰 씨족을 이루고 나아가 개별 개체로 구성되어 있으면서도 통신망의 조율 덕분에 거의 자동적으로 하나의 사회 단위처럼 움직이는 사회를 형성했다.

모든 소팬트는 비개조 코끼리보다도 더 긴 유년기를 가진다. 성적 성숙은 약 16세에 이루어지며, 완전한 성숙은 수컷이 총각 무리에 합류하는 약 25세로 본다.

소팬트의 인사는 매우 시끄럽고 떠들썩하다. 머리를 높이 들고 귀를 펄럭이며 나팔 소리·낮은 울음·비명·포효가 어우러진 교향악으로 공기를 가득 채운다. 이들은 놀이, 기쁨, 슬픔을 매우 진지하게 받아들인다.

수 세기에 걸쳐 분명해진 한 가지 사실은, 소팬트는 기억력이 길고 원한을 잊지 않는다는 것이다. 이는 비개조 아프리카 코끼리에서도 관찰된 바 있다. 자신의 새끼를 사자에게 잃으면, 사자 새끼를 찾아내 죽이는 것으로 알려져 있다. 특정 집단의 모든 구성원이 어떤 행위에 책임이 있는 것은 아님을 이해하면서도, 자신들에게 해를 끼친 이를 끝까지 추적하여 복수하고 다시는 그런 일이 일어나지 않도록 한다. 경솔하게 행동하지는 않지만, 결국엔 반드시 행동에 나선다. 소팬트가 자신들 또는 자신들의 세계에 대한 위협에 맞서기 위해 초월한 사례도 여럿 기록되어 있으며, 여러 세대에 걸쳐 원한을 이어간 사례는 더욱 많다.

대부분의 베이스라인 소팬트는 대형 고양이과 동물에 대해 거의 본능적인 부정적 반응을 보인다. 이는 대형 고양이 특성을 가진 선택진화, 리안스, 스플라이스에게도 적용된다. 이 시대착오적인 반응을 편집하지 않은 소팬트는 이런 고양이계 종족들과 다소 불편한 외교 관계를 유지하는 경우가 많다.

수판트

연방 시대 동안 코끼리 선택진화의 여러 분파가 인지 능력과 감각을 대폭 강화하여 수페리어 수준의 정교함에 도달했다. 그 결과 탄생한 클레이드는 상당히 다양하고 넓게 분포했음에도 불구하고 수판트(Sufants)로 통칭되었다. 소팬트 문화의 주요 구성원 중 다수가 수판트였으며, 그중 일부는 초월을 거쳐 초월지성 지위 이상에 도달했다. 문서 관련 주제