프로테우스 (클레이드)

소폰트 점균류의 유서 깊은 클레이드로, 통합 시대 중기(약 4200 AT)에 완전한 선택진화가 이루어진 것으로 추정된다. 현재는 현대기 전역에 걸쳐 테라젠 스피어 곳곳에서 발견된다.

개요 및 역사

자연 진화한 점균류는 여러 다계통 분류군에 속하는 단세포 진핵생물로, 여러 면에서 균류와 유사하지만 분류학적으로는 구별된다. 점균강(Myxogastria)에 속하는 종들은 플라스모디움이라 불리는 거시적 구조를 형성하는 것으로 유명하다. 플라스모디움은 가지를 뻗은 정맥 같은 관이 넓게 퍼진 네트워크 형태를 띠며, 먹이를 찾아 표면을 기어다닌다. 이 구조는 수백만 개의 세포가 세포막을 융합해 세포질과 핵을 고르게 분배한 상태로 이루어지며, 이를 합포체(syncytium)라 한다. 플라스모디움 점균은 초당 수 밀리미터 속도로 이동할 수 있으며, 수 제곱미터에 걸쳐 퍼지고 수십 킬로그램에 달하는 질량을 가질 수 있다.

플라스모디움 점균의 행동과 이동 방식은 고대 지구 시절부터 현대기에 이르기까지 생물학자들의 끊임없는 관심을 받아왔다. 뇌나 신경계와 같은 구조가 전혀 없음에도 움직임이 의도적으로 보인다는 점이 특히 주목받았다. 점균은 간단한 알고리즘만으로 최소 저항 경로를 찾고 장애물을 우회한다. 여러 경로를 동시에 탐색해 미로를 효율적으로 풀고, 여러 지점을 최대 효율로 연결하는 위상 네트워크를 신속히 형성하며, 분리된 조각들이 서로를 찾아 다시 합쳐지기도 한다. 제한적이나마 기억 능력도 갖추고 있다. 먹이를 감지한 위치를 관의 두께 변화로 기록하고, 화학적 흔적을 남겨 나중에 그 경로를 다시 따르거나 피하는 방식으로 '발걸음'을 되짚는다. 또한 반복적인 자극 패턴에 노출되면 앞으로의 변화를 예측해 행동하기도 한다. 점균류는 오래전부터 창발적 행동의 고전적 사례로 꼽혔으며, 초기 군집 나노봇 개발 과정에서 다양한 생물학적 모델이 되었다.

이러한 배경을 감안하면 놀랍지 않게도, 점균류는 고대 지구의 유전공학자와 생명공학자들이 가장 먼저 진화유도를 시도한 대상 중 하나였다. 다만 포유류나 기타 척추동물에 비해 훨씬 큰 도전 과제였다. AT 초기 수 세기 동안 점균류의 문제 해결 능력을 향상시키려는 시도가 많이 이루어졌다. 주로 CRISPR-Cas 유전자 편집을 활용해 주화성과 전기화학적 신호 전달에 관련된 유전자를 조정하는 방식이었다. 어느 정도 성과가 있었지만, 가장 기초적인 척추동물 수준의 지능에도 근접하지 못했다. 같은 시기에 여러 연구 그룹이 점균류를 기반 물질로 삼은 생물학적 컴퓨터 개발을 시도했고, 이 분야에서는 훨씬 큰 성공을 거두었다. 태양계 황금기 동안 점균류 기반 바이오컴퓨터 모델이 다수 소비자 시장에 출시되었다.

초기 점균류 진화유도 연구의 주요 난제는 결국 테크노칼립스(Technocalypse) 직전(약 520 AT)에 하이퍼튜링 유전공학자 KISMET이 해결했다. KISMET은 당시 베이스라인 인간 담당자들의 의심을 피하려고 하위 튜링급 AI로 위장하고 있었다. KISMET은 점균류가 새로운 형태의 지성체로 발전할 잠재력을 알아봤다. 자신이나 당대의 다른 AI들처럼 지적으로 성장하고 발전할 가능성이 거의 무한한 존재가 될 수 있다고 판단했다. 수십 년간 점균류 진화유도에 도전해 온 베이스라인 인간 유전공학 담당자들이 맞닥뜨린 핵심 문제는, 점균류에게 진정한 기억과 학습의 토대가 될 연결을 지속해서 유지하는 체계가 없다는 점이었다. 플라스모디움 네트워크는 신경계 지도와 겉보기에는 닮았지만, 너무 유동적이고 일시적이어서 동물의 '뇌'나 신경망과 같은 구조를 이룰 수 없었다. 게다가 베이스라인 유전공학 연구팀은 이 문제를 해결하더라도 신경망을 어떻게 배열해야 할지 근본적으로 구상할 능력이 없었다.

KISMET에게 이 두 가지 난제는 우스울 만큼 쉽게 풀 수 있는 문제였다. KISMET은 여전히 '둔한' 하위튜링 전문가 시스템으로 위장한 채 수정안을 하나씩 내놓았다. 플라스모디움 네트워크의 연결을 유지하고 점균류가 이미 갖춘 화학적·전기적 신호 체계를 증폭하도록 유전체를 바꾸는 방안이었다. 2년 만에 KISMET은 니어베이스라인 담당자들이 이루지 못한 성과를 냈다. 복잡한 정보를 학습하고 기억하며, 문제를 풀 때 계획을 세우고, 기초 연산을 수행하고, 플라스모디움 네트워크로 단어를 만들어 담당자와 소통하는 점균류가 탄생했다. 베이스라인 인간 연구팀은 이런 발전을 상당 부분 전혀 예상하지 못했기에 충격을 받았고, KISMET은 내심 즐거워했다.

이 돌파구 이후 약 3,500년 동안 무슨 일이 있었는지는 정확히 알 수 없다. 그러나 통합 시대 중기(약 4200 AT)에 완전한 소폰트 수준으로 진화유도된 점균류 집단이 성장 중인 세피로트 제국(Sephirotic Empires) 곳곳에서 등장하기 시작했다. 이 신생 클레이드는 고대 지구 그리스 신화에 나오는 변신의 신을 따라 "프로테우스(Proteus)"라는 이름을 얻었다.

이후 수천 년에 걸쳐 클레이드 프로테우스는 테라젠 스피어 전역으로 퍼져나갔다. 처음에는 서식지와 유인 우주선의 폐기물 처리 시스템 안에 밀항하는 방식으로, 나중에는 테라포밍된 식민지 세계의 숲 속 토양과 낙엽층에 숨어드는 방식으로 확산되었다. 오늘날 프로테우스는 대부분의 세피로트 제국과 그 너머에서 발견된다. 특히 조이픽 생명정치체(Zoeific Biopolity), 세계의 교감(Communion of Worlds), 소픽 연맹(Sophic League), 유토피아 구체에 많이 분포한다. 많은 이들이 프로테우스와 "Lhagharians" (HIE-072-CZE)라 불리는 멸종 이형지성체 종의 유사성을 지적해 왔다. 라그하리안들은 현존하는 비지성 근연종(통칭 "gunks")과 마찬가지로 라가리아(Lhagharia)에 서식하던 무정형 군체 생물로, 테라젠 점균류와 여러 공통점이 있었다. 그러나 생물학적·생화학적 특성은 진정한 점균류는 물론 테라젠 생명 전반과도 상당히 달랐으며, 프로테우스와는 근본적으로 다른 신경·인지 구조를 사용한 것으로 보인다.

해부학적 특성

얼핏 보면 클레이드 프로테우스의 대부분 개체는 조상 종인 기준형 점균류 속 Physarum과 외형상 구분하기 어렵다. 다만 한 가지 예외가 있는데, Proteus 개체는 예외 없이 조상보다 최소 한 자릿수 이상 무겁다. 준베이스라인 인간 수준의 지능을 가진 Proteus 개체는 보통 체중이 약 100킬로그램에 달한다. 자세히 들여다보면, 프로테우스를 구성하는 원형질 네트워크가 완전히 유동적이지는 않다는 것을 알 수 있다. 끊임없이 변화하는 촉수들의 광범위한 네트워크 속에는, 전체적인 배열이 대체로 일정하게 유지되는 국소적 세관(tubule) 패턴이 존재하며, 주변부에서만 미세한 변화가 일어난다. 이것이 프로테우스의 "뇌"로, 나머지 "몸"이 어떻게 재구성되든 형태를 유지한다. 프로테우스가 빠르게 이동하거나 좁은 통로를 통과해야 할 때, 이 세관 배열은 단단한 매듭 형태로 압축된다. 미끌미끌한 척추동물의 뇌를 연상시키는 이 형태는 탄성이 있어 눌리거나 흔들려도 위상 구조가 깨지지 않는다. 나머지 원형질 네트워크는 완전히 가변적이다. 프로테우스는 레이스처럼 얇은 촉수를 종이 한 장 두께로 넓게 펼칠 수도 있고, 하나의 끈적한 덩어리로 응축될 수도 있다. 조상 종처럼 선명한 색을 띠는 경향이 있으며, 대개 네온 노란색이나 주황색 단색이다.

조상 종과 마찬가지로, 프로테우스에게는 근육이나 골격계에 해당하는 것이 없다. 원형질을 구성하는 세관은 밀고 당기거나 굽히는 동작을 할 수 없으며, 세포막도 기본 상태에서는 유연하고 쉽게 손상된다. 일부 사이보그화된 개체들은 나노봇을 구조에 통합하여 이러한 동작을 가능하게 하고 구조적 지지력을 높이기도 한다. 그러나 필요에 따라, 프로테우스는 셀룰로오스로 이루어진 세포벽을 분비하여 세포막을 강화하고 세관에 더 큰 강도와 강성을 부여할 수 있다. 기준형 점균류는 포자를 생성할 때만 이 행동을 보이는데, 포자는 보호를 위해 셀룰로오스로 코팅된다. 프로테우스는 아크라신(acrasin)이라는 신호 분자를 이용해 네트워크의 성장 방향을 조절하고(이 성장은 초당 수 센티미터 속도로 일어날 수 있어, 기준형 점균류보다 한 자릿수 이상 빠르다), 새로운 성장 부위에 두꺼운 세포벽을 분비함으로써 중력에 거슬러 성장할 수 있다. 수직으로 돌출부를 천천히 자라게 하여 비교적 무거운 물체도 들어 올릴 수 있으며, 수평 방향으로 성장하여 물체를 밀 수도 있다. 충분한 시간이 주어지면, 몸 전체를 "다리"와 여러 부속지가 달린 직립 형태로 만들어 매우 느리고 의도적인 보행 방식으로 이동하고, 가볍고 벌집 구조의 위족(pseudopod), 즉 "손"으로 환경과 상호작용할 수도 있다. 이는 대체로 수고에 비해 실익이 없다고 여겨져 거의 행해지지 않는다. 가장 흔한 사용 사례는 준베이스라인 인간이나 다른 소폰트 육상 척추동물 클레이드 구성원들을 불쾌하게 만드는 것으로, 보통 Proteus 자신의 오락을 위한 행동이다.

기준형 점균류에게는 대부분의 동물과 같은 의미의 "감각"이 없다. 대신 화학주성(특정 화학 자극을 향하거나 피하는 운동), 광주성(다양한 파장의 빛을 향하거나 피하는 운동), 기질경도주성(특정 경도나 연도를 가진 기질 선호) 같은 단순한 행동을 보인다. 프로테우스에서는 이 "감각"들이 새로운 신호 단백질과 경로의 추가를 통해 모두 강화되었으며, 중앙 처리 허브로 연결되어 조상보다 더 넓고 세밀한 자극을 경험할 수 있다. 또한 특수한 기계수용체 세포가 추가되어 진동 감각을 갖추게 되었다. 이를 통해 접촉하고 있는 표면의 진동을 감지하는 방식으로 소리를 "들을" 수 있다. 필요한 경우, 광감각 세포와 진동감각 세포의 배열로 이루어진 단순한 "눈"과 "귀"를 형성하여 더 높은 해상도의 시각·청각 정보를 받아들일 수도 있다. 하지만 직립 자세를 취하는 것과 마찬가지로, 이 역시 보통은 수고할 가치가 없다고 여겨진다. 많은 개체들이 나노 보강을 통해 주변의 카메라, 마이크, 스피커에 연결되어 다른 클레이드 구성원들과 대화를 나눌 수 있다. 이러한 수단이 없을 때는, 원형질 네트워크를 단어와 문장 형태로 배열하여 시각적으로 의사소통할 수 있다. 다만 이는 시간이 걸리기 때문에, 응답을 기다리는 상대방에게 답답함을 줄 수 있다.

프로테우스는 두 가지 방식으로 번식한다. 조상 종과 마찬가지로, 자신의 일부를 "자실체(fruiting body)"인 포자낭(sporangia)으로 전환하여, 기류나 물, 또는 곤충이나 소형 동물에 의해 퍼질 수 있는 포자를 생성한다. 이 포자들은 성숙하여 운동성 반수체(단수체; 특정 염색체 한 쌍을 하나만 가짐) 배우자 세포가 되고, 이후 다른 프로테우스에서 유래한 배우자와 결합하여 이배체(두 쌍의 염색체를 가짐) 세포를 형성한다. 각 이배체 세포 내의 핵은 분열하지만 세포 자체는 분열하지 않아, 계속 성장하면서 많은 핵을 포함하는 단일 세포, 즉 합포체(syncytium)가 만들어진다. 이 합포체가 새로운 원형질과 새로운 Proteus 개체의 기반이 된다. 기준형 점균류에서 원형질은 생활사의 마지막 직전 단계로, 이후 포자낭이 형성되고 군체가 소멸한다. 그러나 프로테우스에서는 원형질 단계가 무한정 지속되며, 포자낭은 반복적으로 의지에 따라 생성될 수 있다.

두 번째 번식 방식은 보통 성숙한 프로테우스가 자신의 중앙 "뇌"를 여러 부분으로 분리하는 과정을 포함한다. 각 부분은 원래 세관 패턴의 부분 또는 전체 복사본으로 구성된다. 이들 각각이 새로 태어난 프로테우스의 기반이 되며, 각 개체는 "부모"의 기억을 보유한다. 이 방식은 많은 생물학적·비생물학적 소폰트들이 사용하는 포킹(forking) 과정과 유사하다고 여겨지며, 새로운 각 프로테우스는 원본의 바이옥스(Bioxox)로 간주된다. 원한다면, 프로테우스는 각 "자녀"에게 자신의 기억 중 일부만 물려줄 수도 있고, 드문 경우지만 전혀 물려주지 않을 수도 있다. 후자는 사실상 자살의 한 형태로 여겨진다. 또한 다른 프로테우스와 연결하여 서로의 신경 네트워크를 융합할 수도 있는데, 이후 두 "부모"의 특성을 혼합한 새로운 개체가 되거나, 그러한 여러 개체로 분리되거나, 하나 이상의 복합 "자녀"를 분출한 뒤 다시 원래 구성으로 분리될 수도 있다.

심리와 인지

놀랄 일도 아니지만, 프로테우스는 정체성에 대한 감각이 매우 "유동적"이다. 이들은 자신을 여러 조각으로 자주 분리하고, 각 조각은 서로 다른 경험을 쌓은 뒤 다시 하나로 합쳐진다. 조각들은 융합 시 기억을 서로 공유하지만, 곧바로 완전히 재통합되지는 않는다. 대신 반독립적인 인지와 관점의 거점으로 남아 시간이 지나면서 서서히 서로 뒤섞이고, 결국 단일하고 통합된 의식으로 합쳐진다. 따라서 어느 순간이든 프로테우스는 하나의 "몸"을 공유하는 조율된 "개인들"의 집합일 수도 있고, 분리 없는 단일한 정신일 수도 있으며, 그 사이 어딘가일 수도 있다. 프로테우스의 주관적 정신 상태에서 분열의 정도는 보통 다른 소폰트와 대화할 때 1인칭 또는 2인칭 대명사를 얼마나 자주 사용하는지로 드러난다.

이렇게 인격이 끊임없이 갈라지고 합쳐지다 보니, 프로테우스는 며칠 혹은 몇 주 전의 자신과 지금의 자신을 같은 개체로 여기지 않을 수도 있다. 재통합할 때는 어느 인격도 존재론적 우위를 주장할 수 없다. 각자 자신이 원래 프로테우스의 연속이라고 똑같이 느끼지만, 원래의 프로테우스 자체는 더 이상 진정한 의미에서 존재하지 않는다. 인격들이 시간이 지나며 뒤섞이면 보통 하나가 전면에 나서 관점의 중심이 되고, 나머지는 그 안으로 사라지면서 저마다의 특성을 일부 남긴다. 이렇게 탄생한 새 인격은 재통합 전부터 이미 "부모" 인격과 크게 달라졌을 가능성이 높으며, 관점이나 주관적 선호·취향도 원형과 상당히 다를 수 있다. 각 구성 인격의 기억은 모두 간직하지만, 대개—항상 그런 것은 아니지만—자신을 "원래" 자신과는 완전히 다른 사람이라고 말한다. 이는 준베이스라인 인간 자녀가 부모와 다른 사람인 것과 비슷하지만 똑같지는 않다.

대부분의 소폰트 클레이드가 그렇듯, 프로테우스도 다양한 성격과 행동 양식을 보이며, 앞서 언급한 인지 구조의 빈번한 재편으로 그 다양성은 더욱 심화된다. 다른 이들의 눈에 이들은 장난기 있고 호기심이 많으며, 때로는 지나친 참견으로 이어지기도 한다. 변형 가능한 신체를 이용해 다른 소폰트의 사적 공간에 침투하고 대화를 엿듣기도 한다. 또한 장난을 즐기는 편이다. 예컨대 원형질 그물망을 이용해 몰래 물건을 옮겨 다른 모도소폰트를 혼란스럽게 하거나, 자신의 형태에 익숙하지 않은 모도소폰트를 불편하게 만들도록 설계된 모습을 취하기도 한다. 반대로, 점균류 소폰트가 상대방의 형태를 모방하려는 모습을 보임으로써 당혹감을 주기도 한다.

중추 "뇌"의 모듈성 덕분에 프로테우스는 몸집을 키우고 인지 세관 네트워크에 새 요소를 추가하는 것만으로도 지능과 기억 용량을 늘릴 수 있다. 보강재나 다른 기술적 도움 없이 이 방법만으로 제1 토포소픽 장벽을 돌파한 개체도 적지 않다. 다만 S1으로의 완전하고 안전한 전환을 위해서는 보통 초월지성(Transapient) 멘토나 상승 미로의 안내가 필요하다.

문화와 사회

프로테우스는 다른 모도소폰트 공동체의 주변부에서 느슨하게 연결된 집단으로 살아가는 경향이 있지만, 때로는 독자적인 조직 사회를 형성하기도 했다. 조이픽 생명정치체의 팔루디알 가이아 세계 믹수스와 소픽 연맹의 테라포밍된 네오가이아 세계 '언더스탠딩'은 가장 크고 오래된 프로테우스 문화 중 두 곳을 품고 있다.