아쇼카의 기둥

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이미지 제공: Steve Bowers
아소카의 기둥은 회전에 의해 능동적으로 지지되는 것으로 보이는 원통형 다이슨 쉘이지만, 이 거리에서는 정확한 메커니즘의 세부 사항이 명확하지 않다.

아소카의 기둥은 은하 원반에서 약 53,000광년 위, 은하수 은하 헤일로의 고립된 별(약 0.64 태양 질량) 주위에 있는 원통형 다이슨적 거대구조물이다. 모든 방향으로 '래스터 스캔' 패턴을 그리며 방송하는 듯한, 이상하고 간헐적으로 반복되는 레이저 전송으로 알려져 있다.

아소카의 기둥에 관한 기록은 테크노칼립스(Technocalypse) 이전까지 거슬러 올라간다. 그러나 그 시대의 정보역병 때문에 초기 기술신호 천문학의 역사를 재구성하기가 어려워졌다. 대부분의 역사가들은 그것이 AT 4세기 초에 발견되었다는 데 동의한다. 하지만 당시에는 메시지를 해독할 수 없었고, 비정상적인 위치 때문에 은하계 외부 출처로 잘못 분류되었다. 그 세기 후반에 더 나은 장비로 해당 지역을 추가 분석하면서, 질량 빔(Mass beams)으로 지지되는 다이슨 구(Dyson Sphere) 구조물이라는 본질이 드러났다. 실제로는 이전에 생각했던 것보다 훨씬 가깝다는 점도 밝혀졌다. 이로 인해 그것은 은하수 은하에서 발견된 네 번째 중에너지 방출 문명(Medium Energy Emitting Civilization)이 되었고, 따라서 MEEC-MW-4로 명명되었다.

연방(Federation) 시대의 추가 분석으로 메시지의 상당 부분을 성공적으로 해독했다. 3천년기와 4천년기에 일부 추가 부분이 해독되었지만, 그 이후로는 알려진 진전이 없다. 더 높은 토포소픽 기관과 아르카이(Archai)의 아바타들(Avatars)에 문의하면 나머지는 해독할 수 없다는 답변이 돌아온다. 이는 의미 있는 내용이 없거나, 그들의 해독 능력을 넘어서거나, 그들이 공유하기를 꺼린다는 뜻일 수 있다.

메시지는 이 비콘들(복수)이 빛나는 자의 제국을 표시한다고 선언한다. 또한 최적의 사회 운영을 위한 그의 지침을 개괄하고, 330억 개 항성계를 점유한다고 주장하는 제국의 번영과 힘을 설명한다. 그것을 그런 제국과 연결할 만한 운송급 웜홀은 근처에서 관찰되지 않았다. 다만 구조물 내부에 통신급 웜홀들이 존재할 가능성은 있다. 명백히 고립되어 있기 때문에, 구조물에 사는 개체나 문명이 어떤 의미에서 망상적이거나 잠재적 침략자를 위협하려고 이런 주장을 한다는 추측도 있었다. 또 다른 이론은 한때 그런 제국이 실제로 존재했고, 그 영토 안에 비슷한 다른 비콘들도 있었다고 본다. 이들 모두는 이후 다른 이들에게 파괴되거나 용도가 바뀌었을 수 있다. 하지만 이것은 은하 원반에서 멀리 떨어진 궤도를 돌며 살아남았고, 자동화된 프로세스나 극도로 헌신적인 AI가 구조물을 유지하며 메시지를 방송하고 있다는 것이다.

아소카의 기둥은 은하를 도는 궤도 궤적을 기준으로 보면 1억 400만 년 전에 마지막으로 은하 원반에 있었을 것이다. 그러나 대부분의 다이슨적 구조물은 거주자(들)가 원하면 점진적으로 새로운 형태로 재구성할 수 있다. 따라서 과거의 아소카의 기둥이 항성 추진 군집(Stellar propulsion swarm) 형태였을 가능성이 있다. 궤적을 바꾸고 은하수를 공전하기로 선택한 다른 은하 출신 침입자일 수도 있다. 수십억 년의 나이일 수도 있다.

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