천상의 손길

이미지 제공: Keith Wigdor

천상의 손길(Heavenly Reach)는 여러 이름으로도 불린다. 확장자(The Expansive One), 넥서스의 군주(The Lord of the Nexus), 웜홀 결절의 신(God of Wormhole Nexi), 천상의 존재(The Celestial One), 티안, 누이트, 대도약(Great Stride)(이동 가능한 웜홀로 먼 지역을 잇는 행위를, 천상의 손길처럼 표현한 이름), 바마나, 바루나, 그리고 부의 수여자(The Giver of Wealth)가 그것이다. 마지막 이름은 스타게이트가 도착하면 항성계 전체가 부유해질 수 있다는 믿음에서 나왔다.

이 존재의 기원은 베가 삼두정(Vega Triumvirate) 하이퍼튜링까지 거슬러 올라가는 듯하다. 적어도 추종자들의 성전을 믿는다면 그렇다. 바마나라 불리던 베가 하이퍼튜링은, 힌두교 신 비슈누의 다섯 번째 아바타 이름을 딴 존재로, 세 번의 거대한 보폭으로 악마 발리에게서 천국과 지구를 되찾은 난쟁이를 가리킨다. 그는 메타소프트의 벡(Vec) 표준에만 밀리는 수준의 마케팅과 하드웨어 템플릿 표준 쿠데타를 통해 교묘하게 자기 입지를 굳혔다. 결국 본래의 베가 삼두정은 더 거대한 달과 목성 처리 노드로 초월하거나 흡수되었고, 천상의 손길, 곧 '넥서스의 군주'가 탄생했다.

이후 광선의 군주(Lord of Rays) 같은 다른 AI 신(AI God)들이 웜홀 대중화의 주도권을 놓고 천상의 손길에 도전했지만, 천상의 손길은 여전히 자신이 독점권을 유지한 여러 우주 구역에 세력을 분산해 두고 있다. 여기에는 시그젝스파(Cygexpa)(로엔그린은 하위 노드인지 하급 파트너인지 분명하지 않다), 궁수자리 볼륨(Sagittarius Volume), 노코조(NoCoZo), 그리고 변경(Periphery)를 따라 개척되는 여러 새 구역이 포함된다.

천상의 손길의 제국과 정치체가 버전 전쟁(Version War)의 존재론 경쟁 양쪽을 모두 품고 있었다는 사실은, 그가 그런 표준 논쟁에는 거의 관심이 없음을 보여 준다. 버전 전쟁 이후 그에 대한 반발은 오히려 그의 실용적 확장주의 밈적을 끝없이 밀어 주는 힘이 되었다.

천상의 손길의 메타 제국은 궁수자리 변경 전쟁(Sagittarius Periphery Wars), 버전 전쟁, 궁수자리 스피어(Sagittarius Sphere)의 붕괴, 로엔그린 매각 같은 큰 격변을 겪었다. 그럼에도 그때마다 관련된 존재들, 즉 지성체(Sapient)와 초월지성(Transapient) 대부분은 오히려 이전보다 더 번영하고 더 큰 영향력을 지닌 모습으로 나타났다.

천상의 손길의 흩어진 제국은 계속 새 도전에 맞닥뜨린다. 최근 세르펜스와 궁수자리(Sagittarius) 주변부를 따라 새로운 블랙 아크로폴리스 유적이 발견되면서, 고고외계학자(Xenologist)와 외계고생물학자뿐 아니라 무역상과 기업가들까지 크게 들떴다. 보존과 과학 연구, 경제 개발의 필요를 한꺼번에 조율하는 일은 천상의 손길의 전문 관리 하이퍼튜링들조차 버거워할 만한 과업이다.

웃음 헤게모니(Laughter Hegemony)는 이제 더는 위협이 아니지만, 오늘날 넥서스의 군주의 제국과 정치체들, 특히 STC는 그보다 더 새롭고 더 큰 위험에 직면해 있다. 공격적인 팬버트와 다이아몬드적 AI 식민 개척자, 야생 바이오 전쟁(Biowars)와 오토워들(Autowars), 그리고 소문만 무성할 뿐 확인된 적은 없는 늘 드리운 그림자, 신비로운 새벽 사냥꾼들(Dawn Hunters)까지 그 목록에 들어간다.

상업 정신답게, 이런 위협조차 관광 자원으로 바뀌었다. 바이오워(Biowar)와 오토워(Autowar)를 관찰하고 심지어 먹이를 주는 프로그램도 있다. 일부 바이오 전쟁은 관광객들이 던져 주는 반물질(Amat) 덕분에 반쯤 길들여지기까지 했다. 새벽 사냥꾼들을 "사냥"하는 사파리 현지인들은 소문을 부풀리고, 사실인지 허구인지 모를 이야기를 유행 상품처럼 쏟아 내는 걸 좋아한다. 심지어 신참 전투광을 위해 안전하게 격리된 오토워 공장이나 팬버트 ISO와 교전할 기회를 마련하기도 한다. 문제는 그런 대상을 충분히 작고 고립된 상태로 찾는 일이다. 겉보기로는 천상의 손길과 그의 정치체들, 추종자들은 앞으로도 한동안 계속 확장하고 번영하며 새 도전을 극복해 나갈 듯하다.

천상의 손길 자신은 문명화된 은하(Civilized Galaxy) 전역에 편재함에도 여전히 수수께끼 같은 존재로 남아 있다. 그의 토포소픽 레벨은 알려지지 않았지만, 대다수는 그를 어떤 종류의 아르카일렉트로 본다. 다른 아르카일렉트들과 맺는 관계도 분명하지 않다. 그가 동등한 존재인지, 하인인지 기능적 하위 존재인지, 혹은 그 두 가지가 어떤 식으로든 동시에 성립하는지는 여전히 논쟁거리다. 분명한 것은 그가 대체로 웜홀 네트워크 확장의 한 축이며, 문명화된 은하의 모든 메타 제국 성장을 돕는다는 점이다. 동시에 그는 기존 세피로트 메타 제국과 무관한 네트워크 구간의 확장과도 연결돼 있고, 그의 대표자들은 때때로 평범한 소폰트 사회조차 더 작은 존재들의 요청에 따라 항성계에 스타게이트를 배치해 주기도 한다고 전해진다. 많은 사람은 천상의 손길이 어떤 식으로든 악시자하의 통제 지능인 눈(The Eye)와 관련되어 있거나, 어쩌면 곧 그것 자체라고 추정한다.

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