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인공 기원으로 추정되는 소폰트 초원 외계생태계로 뒤덮인 행성

이미지 제공: Steve Bowers

항성계	항성: YTS 34990-191, Static 유형: K5V 질량 0.69 x 태양 태양으로부터 거리 4448 광년 별자리 이리자리 행성 Whisper 유형 AreanLacustric 질량 0.3 x 지구

위스퍼(Whisper)는 9101 AT에 당시 탐사된 우주의 가장자리(네겐트로피 동맹 외부 영역)에서 처음 도달한 세계다. 이 세계는 약 1억 5천만 년 전에 화성과 유사한 원래 상태에서 테라포밍된 것으로 보인다. 지각 활동은 미미하고 축 기울기가 거의 없어 매우 온화하고 균일한 기후를 만든다. 표면은 대부분 평평한 사바나와 같은 지형이며, 큰 해양 대신 광범위한 강 시스템으로 연결된 많은 작은 바다와 큰 호수들이 있다.

초기 행성 조사는 곧 가장 특이한 특징을 드러냈고, 그것이 이름의 유래가 되었다. 행성 표면의 50%는 단 하나의 풀과 유사한 식물 종만이 자라는 평평한 초원이다. 이 식물은 약 2미터 높이까지 자라며 줄기는 매끄럽다. 꼭대기에는 많은 삼각형 잎으로 이루어진 덤불 같은 머리 부분이 있다. 바람이 식물을 가로질러 불면 잎들이 서로 마찰하여 희미한 쉿 소리를 낸다. 평원에서 자라는 수백만 그루의 식물이 내는 소리가 합쳐지면, 마치 거대한 군중이 알아들을 듯 말 듯한 경계에서 속삭이는 것처럼 들린다.

이미지 제공: Steve Bowers
궤도에서 본 Whisper

속삭임풀이라 불리게 된 이 식물은 모든 것을 지배한다. 식물의 유전자 분석 결과 엄청나게 중복된 유전 코드가 드러났고, 이 때문에 돌연변이는 사실상 불가능하다. 이 식물은 행성의 모든 잠재적 포식자에게 맹독성이 있지만, 몇 종의 곤충 유사체는 예외다. 이들은 식물이 분비하는 꿀 비슷한 화합물을 먹고, 먹이를 모으는 과정에서 식물의 꽃가루를 다른 식물로 퍼뜨린다. 뿌리는 최대 3미터 깊이까지 내려가며, 씨앗은 단단한 껍질로 덮여 있어 가끔 발생하는 풀밭 화재에 매우 강하다. 위스퍼의 평원에서는 속삭임풀과 그것의 공생 수분 매개자만이 자라고 살아간다.

Whisper 생태계의 이상하게 단순한 설계는 초기 연구자들을 당혹스럽게 했고, 그들은 알려지지 않은 테라포머(Terraformer)들이 왜 이런 방식으로 만들었는지 알아내기 위해 행성을 연구했다. 발견 후 한 세기가 지나서야 하이퍼튜링 Azure Tints of 음악(Music)이 위스퍼의 초원의 진정한 목적을 발견했다.

행성에 거의 끊임없이 부는 미풍 속에서 속삭임풀이 흔들리며 만들어내는 소리를 심층 분석한 결과, 반복되는 음조의 안정적인 기반 위에 복잡하고 끊임없이 변화하는 파형들이 겹쳐져 있음이 드러났다. 게다가 한 무리의 속삭임풀이 내는 소리는 다른 부분이 바람에 어떻게 휘어질지, 따라서 어떤 소리를 낼지에 영향을 주는 것으로 보였다. 추가 분석 결과 놀라운 사실이 밝혀졌다. 속삭임풀로 덮인 평원은 실제로 가상 세계에 업로딩된 약 50억 명의 지적 존재들의 마음을 담고 있는 거대한 바이오컴퓨터다. 속삭임풀은 거주자의 마음과 세계를 담은 프로그램을 만들기 위해 전자기 신호를 쓰지 않는다. 대신 바람 속에서 자기 움직임이 만들어낸 음파를 사용한다. 그 결과 생성되는 가상 존재는 테라젠 컴퓨터 매트릭스에서 전자기적으로 만들어진 존재보다 훨씬 느리게 작동한다. 하지만 손상이나 파괴에는 엄청나게 안정적이고 강하다.

위스퍼의 테라포머들은 그 음향 버치월드의 거주자들로 추정된다. 그들이 왜 이런 독특한 방식으로 자신들을 가상현실에 업로딩했는지, 또 수백만 년 동안 그 안에서 존재한 뒤 현재 어떤 상태인지는 알려지지 않았다. 속삭임풀은 동료 식물들이 만드는 소리에 민감한 것으로 밝혀졌지만, 다른 어떤 자극에도 전혀 영향을 받지 않는 것으로 보인다. 이는 Whisper 네트워크의 거주자들이 외부 세계와 완전히 차단되어 있으며 완전한 유아론자(Solipsist)일 수 있음을 시사한다. 이러한 이유로, 아직 그들과의 통신 시도는 이루어지지 않았지만 여러 청원이 현재 지역 하이퍼튜링 검토 위원회에서 검토되고 있다.

위스퍼는 때때로 희귀한 부류의 외계지성체(Xenosophont) 엔봄, 지각자(Sentient) 외계 생태권의 예로 간주된다. 하지만 이 사례가 자연적으로 진화했는지, 아니면 오래전에 사라진 종족이 설계했는지는 아직 확실하지 않다. 이 부류의 다른 행성 예로는 Steelcliff, 클라이브의 뇌(Clive's Brain), 그리고 Kammerer가 있다.

인공 기원으로 추정되는 소폰트 초원 외계생태계로 뒤덮인 행성

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