GAIA 방주들 그리고 GAIA의 도달

어두운 바다를 표류하며
그녀의 인도 없이 그들은 항해한다
우리의 두 번째 기회인 그들
— Rivers Run Blind, 가이아의 자녀이자 시인의 작품으로 추정됨; 서기 3130년경

641 AT에 끝난 20년간의 지구 대추방과 마지막 방주가 발사된 720 AT 사이, 새로 초월한 지구의 여신(GAIA로 알려진)은 성간 공간 곳곳을 향해 수십 척의 방주선을 쏘아 올렸다. 그녀는 빔 가속기와 치밀하게 관리된 반물질 연료 자원을 이용해 더 많은 선박이 목적지에 닿도록 도왔다. 이 거대한 발사 기반시설은 스타게이트라 불렸다. 수세기에 걸쳐 존재한 반물질 농장, 빔라이더 스테이션, 조선소를 통틀어 가장 거대한 집합체였다. 이 반물질이 자기 자신을 겨누는 무기로 쓰이지 않도록, 그녀는 오직 자신에게만 충성하는 전용 vot 제어 체계를 갖춘 스마트 컨테이너에 그것을 봉인했다.
이 시기 그녀의 정확한 동기는 불분명하다. 다만 그녀는 고대 지구의 환경을 훼손 없이 복원하는 한편, 테라젠 스피어의 대대적이고도 빠른 팽창을 이끌었다. 일부에서는 그녀가 이 기간에 훨씬 더 먼 곳까지 영향력을 뻗쳤다고 보기도 한다.

"가이아의 손길"은 여러 소문과 신화에 붙은 이름이다. 그 핵심은 가이아가 당시 알려진 어떤 식민지보다 훨씬 먼 곳, 은하수 깊숙한 곳이나 심지어 그 너머로 우주선을 보내려는 시도를 최소 한 번 했다는 생각이다.

이 생각을 뒷받침하는 증거는 거의 없다. 대부분의 소문은 수수께끼 같은 가이아의 자녀들이 남긴 몇 가지 발언에서 비롯되었다. 자녀들은 도무지 이해하기 어렵고 다소 자만하며 공상적이라는 평판이 있지만, 많은 역사가와 고고학자는 그들의 발언과 그에 뒤따른 소문이 더 연구해 볼 만하다고 여겼다.

그 발언들은 대체로 "손길", "잃어버린 자녀들", 또는 "저 먼 곳의 존재들"(혹은 그 파생어)을 맴돈다. 지금까지 자녀들이 위치나 이동 방식에 대해 분명한 실마리를 준 적은 없다. 다만 그들에게 사기성으로 귀속된, 훨씬 더 자세한 인용문들은 여럿 떠돌았다. "손길"이 실제로 존재하는지, 과거에 존재했는지, 또 존재했다면 무엇으로 이루어졌는지는 알 수 없다. 그것은 실제 표본 및/또는 난민(아마도 정지 상태로 이동 중인)일 수도 있고, 목적지에서 복제할 수 있도록 준비된 방대한 게놈 수집물일 수도 있다. 또는 어떤 원시적인 엔제너레이터 기술일 가능성도 있다.

가이아가 어떤 장거리 식민화 임무를 실제로 발사했다면, 시기는 테크노칼립스와 그에 뒤이은 지구로부터의 대추방을 둘러싼 시기였을 가능성이 가장 크다. 바로 그녀가 솔시스 주변에서 확실히 알려진 유일한 S2 존재였던 짧은 기간이다. 추정에 따르면 가이아는 대추방의 일부로, 어쩌면 이 혼란스러운 사건을 은폐막으로 삼아, 이미 알려진 대추방 방주선의 목적지보다 훨씬 더 먼 곳을 향하는 여러 임무를 띄웠다.

이 시점의 가이아가 쓸 수 있었던 추진 방식은, 특히 초장거리·초장기 계획을 세우려 했다면 상당히 제한적이었을 것이다. 그래서 많은 회의적 역사가들은 이 점만으로도 해당 신화를 의심할 충분한 이유가 된다고 지적했다. 가이아가 건조하고 발사한 것으로 알려진 방주선은 대부분 초기형 반물질 촉매 핵융합 추진기를 썼다. 만약 "가이아의 손길"에도 같은 방식이 쓰였다면, 어떤 선박도 속도는 약 0.2c를 넘지 못했을 것이고, 발사 이후 이동할 수 있었던 거리도 약 1,600광년에 그쳤을 것이다. 일부 지지자는 그렇다면 선박이 내부 구역(Inner Sphere) 외곽, 곧 인구 밀도가 희박해지기 시작하는 구역 어딘가에 있을 수 있으며, 작은 식민선이 이동 중인 채 아직 발견되지 않았을 가능성도 있다고 본다. 가이아가 대추방 시기에 어떤 형태의 변환 추진을 개발했을 가능성을 완전히 배제할 수는 없지만, 지금까지 확인된 방주선 가운데 이 기술을 쓴 예는 없다.
가이아가 만든 방주는 당시 기준으로는 놀라울 만큼 믿을 만하고 튼튼했지만, 후대의 더 성숙한 S2 존재들이 만든 유사 선박만큼 효율적이지는 않았다. 더 사변적이고 환상적인 주장으로는, 가이아가 외계지성체(Xenosophont) 문명의 도움을 받았을 수 있다는 이야기도 있다. 만약 그렇다면 그녀의 임무는 목적지가 어디였든 이미 도착했을 수도 있다. 여러 "Tunnler" 웜홀이 존재하는 것도 알려져 있다. 지금까지 발견된 것들은 모두 가이아가 쓰기에는 너무 멀리 있을 가능성이 크지만, 그녀가 어떤 이유에선가 지금은 사라진 더 가까운 웜홀을 알고 있었을 가능성을 완전히 배제할 수는 없다. 다만 이런 주장과 이론은 가이아와 대추방(Great Expulsion) 연구의 정설을 이루는 전문가들에게 전혀 인정받지 못했다.

그런 임무를 가이아가 왜 시작했을지는 현실적인 범주로는 좀처럼 설명하기 어렵다. 다만 일부는, 그녀가 자신의 원래 화신을 지키는 데 실패할 경우를 대비해 지구 생물권의 존속을 보장할 방법을 마련하려 했다고 본다. 여러 연구자는 가이아의 Reach를 대추방의 동기와도 연결해 왔다. 즉, 인류와 지구 유래 생명을 혼잡하고 취약한 태양계에서 강제로 분산시켜 생존 가능성을 높이려 했다는 이론이다. 오늘날의 거대한 테라젠 스피어는 단일 행성계와 그 주변의 소수 식민지보다 훨씬 안전하지만, 많은 철학자는 여전히 수없이 많은 파국 가능성을 상상하며 그 오만함을 경계한다. 그렇다면 문명의 주된 중심지에서 훨씬 멀리 떨어진 독립 식민지가 하나 이상 있는 편이, 생존을 더 잘 보장할 수도 있다.

가능한 목적지에 대한 구상은 매우 다양하고 전적으로 추측에 가깝다. 어느 특정 방향이나 지역을 가리키는 증거는 전혀 없다. 가장 널리 거론된 가설은, 은하 반대편에서 Orion arm과 비슷한 항성 구성을 가졌다고 여겨지는 지역들을 향했다는 것이다. 그러나 그런 위치들 가운데 일부는 이미 중에너지 방출 문명이 자리 잡은 것으로 알려져 있어, 규모도 작고 장비도 빈약한 식민 임무를 그런 곳에 보내는 일은 위험하거나 파괴적일 수 있다. 식민지를 아예 은하 밖으로 보냈을지 모른다는 주장도 나왔고, 목적지로는 마젤란 은하(Magellanic Clouds)나 그 너머의 다른 은하들이 거론되었다. 하지만 회의론자들은 은하간 공간의 거대한 공허를 건너는 임무가 우리 은하 반대편으로 가는 것보다 훨씬 더 어렵다고 반박했다.

탐사된 우주의 가장자리에 있는 고립 행성들에서 여러 신비로운 원시 문명이 발견되자, 이들이 "잃어버린 아이들"일 수 있다는 주장도 나왔다. 하지만 이들을 가이아와 결정적으로 연결해 주는 증거는 발견되지 않았다. 오히려 알 수 없는 이유로 이런 기묘한 문화를 세운 다른 초월지성(Transapient) 존재들과도 얼마든지 관련될 수 있다. 마찬가지로, 미확인 식민지 우주선들이 가끔 발견되었지만, 대추방 시기에 기원한 것으로 보이는 것은 없다.

널리 받아들여지는 역사적 견해는, 가이아가 비교적 가까운 항성계를 향해 알 수 없는 수의 난민을 태운 방주선을 발사했다는 데까지다. 그 이상은 순전히 추측과 소문으로 본다. 가이아의 아이들(Children of GAIA) 몇몇 구성원의 발언을 빼면 "GAIA의 영역(Reach of GAIA)"를 뒷받침할 알려진 증거는 없다. 그래도 지구의 독특한 선사 생태계를 완전히 복제한 무언가가 테라젠 스피어의 거주 항성계 어딘가 사이를 아직도 이동 중이거나, 문명을 훨씬 벗어난 미발견 행성에서 정착할 때를 기다리고 있다고 믿는 음모론자와 보물 사냥꾼은 여전히 많다.

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