베이스라인 인간

대부분의 인간은 유전공학이 열어준 가능성을 행성간 시대부터 적극적으로 받아들였다. 하지만 대추방(Great Expulsion)이 한참 지난 뒤에도 변형을 거부한 소수가 존재했다. 이유는 다양했다. 어떤 이들은 참정권을 박탈당하거나 착취당하는 지역에 놓였고, 어떤 이들은 종교적 신념 때문에 강화를 거부했으며, 또 어떤 이들은 단순히 변화 자체를 두려워했다.

제1연방(First Federation) 시대 이후, 시민을 신체적 특성에 따라 분류하는 것이 인구 조사의 관행으로 자리잡았다. 이 정보가 시민들의 필요를 더 잘 충족하는 데 활용될 수 있었기 때문이다. 베이스라인과 준베이스라인 인간의 구분이 생겨난 것도 이 시기다. 전자는 당시 여전히 지배적이던 희소성 기반 경제에서 심각한 불이익을 받았고, 경쟁력을 갖추기 위한 강화를 스스로 감당하기 어려운 경우가 많았다. 메가코프 이익에 부과된 세금은 연방 영토 전역에 공공 강화 클리닉을 설립하는 데 쓰였다. 덕분에 유전자 강화가 초기 행성간 시대 이후 처음으로 일반인의 손닿는 곳에 왔으며, DNI 수술이나 의료시스템 주입 같은 일반적인 사이버네틱 개조도 보조금 지원을 받았다.

이러한 정책의 결과로 베이스라인 인간은 점점 드물어졌다. 자신과 자녀를 위한 유전자 개조를 살 기회가 없었던 이들도 여건이 허락하자마자 개조를 선택했고, 보수적인 이들조차 베이스라인 유전체가 가져오는 짧은 수명과 낮은 지능을 더 이상 감수하기 어렵다는 것을 인정하게 되었다. 오직 파시피카의 기독교인들과 코로나의 쿼크족 같은 고립된 집단만이 베이스라인 형태를 유지하는 데 성공했다. 종교적 신념 때문이거나, 관광 명소로서 자신들만의 틈새를 개척한 덕분이었다. 더 많은 베이스라인들은 통합 전쟁 직후 내부 권역 행성들을 떠나 당시 변경 지역이었던 곳을 따라 수많은 식민지를 건설했으며, 그 중 일부는 오늘날까지 미발견 상태로 남아 있을 수도 있다.

메타소프트의 베이스라인 보호구역은 이 멸종 위기 종을 보존하는 데 결정적인 역할을 했다. 버전 전쟁(Version War) 직후 보호구역이 설립될 무렵, '베이스라인'으로 분류된 거의 모든 이들에게서 조상 중 누군가가 추가한, 후손들도 모르는 유전자 강화가 최소한 일부 발견되었다. 메타소프트가 이 문제에 주목하고 행동에 나서지 않았다면, 베이스라인 인간은 아무도 눈치채지 못한 채 조용히 멸종했을지도 모른다. 오늘날 보호구역에 사는 베이스라인들은 영장류 진화 연구소의 도움을 받아, 구 지구의 민족 집단 표현형에 맞게 재생성되었다.

'베이스라인'을 어떻게 정의할 것인지를 둘러싼 논쟁은 정확한 통계 수집을 어렵게 만들었다. 예를 들어 코로나의 베이스라인들은 수명 연장 강화 때문에 수천 년 동안 준베이스라인으로 분류되어 왔지만, 다른 모든 능력에서는 베이스라인 수준에 머물러 있다. 이 때문에 공식 통계는 실제보다 적게 집계될 가능성이 높으며, 베이스라인의 실제 수는 여전히 불확실하다. 다만 추정치는 500억에서 1,500억 소폰트 사이로 알려져 있다. 현대적인 교육, 의료 기술, 사이코웨어를 이용하면 베이스라인 형태의 약점을 효과적으로 보완할 수 있어, 다른 현대 클레이드와 거의 대등한 역량을 발휘할 수도 있다.

분류 방식과 무관하게, 연구자들은 베이스라인 인구가 시간이 지남에 따라 꾸준히 감소해 왔다는 데 동의한다. 탈희소성 경제가 불이익을 해소해 주는 세피로트 제국들에서조차, 자동의료기에서 향상된 지능과 아름다움 등 바람직한 형질을 얻고 싶은 유혹은 강하다. 일부 베이스라인들은 테라젠 문명에 더 온전히 참여하고 싶어하며, DNI와 의료시스템의 혜택을 경험한 뒤에는 더 나아간 강화를 적극적으로 모색하는 경우도 많다. 노코조(NoCoZo)의 행성들에서는 기본적인 것 이상을 위해 여전히 소폰트의 노동이 필요하지만, 베이스라인이 높은 삶의 질을 벌어들일 수 있는 역할은 드물다. 이러한 한계와 유혹 때문에, 이 클레이드를 선택하는 소폰트들도 오래 유지하는 경우는 드물다.

반면, 메타소프트가 베이스라인 보호구역 모집을 열 때마다 지원자가 부족한 적은 없다. 복잡한 삶에 지치거나 더 도전적인 삶을 갈망하는 세피로트 시민들에게, 보다 '자연스러운' 생활 방식의 전망은 강한 매력으로 다가온다. 신규 프로젝트는 종종 지원자가 넘쳐난다. 보호구역 프로젝트에 참여하는 베이스라인의 대다수는 사실 베이스라인으로 재생성되기를 선택한 전직 준베이스라인들이다. 원래의 인간 표현형은 '레트로 아보' 열성파나, 구 지구의 다양한 민족에서 영감을 찾는 다른 운동들 사이에서도 인기가 높다. 또 어떤 경우에는, 변경 지역의 콜럼버스 이전 아메리카 원주민 테마 세계들처럼, 문명의 나머지와 아무런 교류 없이 문화 전체가 완전히 새로 창조되기도 했다.

이러한 요인들이 자연적인 인구 감소를 상쇄해 왔으며, 최근 수 세기 동안 베이스라인들은 오랜 세월 동안 자신들만의 고유한 지위를 지켜온 것에 대해 동료 시민들로부터 새로운 존중을 받고 있다. 코로나와 자팔지아처럼 베이스라인 인구가 많은 행성들은 풍부한 예술 전통을 발전시켰다. 초르보 란달리, 펠디 갈수 같은 베이스라인 예술가와 시인들의 이름은 오늘날 다른 어느 클레이드의 인물들 못지않게 널리 알려져 있다. 반대편 극단에는, 틸란시아의 러다이트들처럼 다소 기이한 방향으로 발전한 베이스라인 자치 사회도 있다. 이 퇴행적이고 전제적인 세계조차 독창적인 사회 통제 방식으로 찬사를 받을 정도다.

전형적인 세피로트 시민에 비해 신체적·정신적 한계가 있음에도 불구하고, 다른 모든 클레이드와 마찬가지로 베이스라인에도 천재와 선각자, 그리고 복잡한 기술과 그것을 가능하게 하는 복잡한 사회를 만들어낼 수 있는 기인들이 존재한다는 사실을 기억할 필요가 있다. 스스로의 힘으로 발전할 때, 베이스라인은 석기 시대 문명에서 우주 진출 문명으로 불과 2천 년 만에 도약할 수 있다. 메타소프트가 하이마트와 펜타곤 위성 사건에서 뼈아프게 배운 교훈이다. 언젠가 세피로트 문명이 대재앙으로 무너지거나, 내부의 예측 불가능한 위협에 굴복하는 날이 온다면, 이러한 고립된 문화들 중 하나에서 문명이 다시 시작될 수도 있다.