Caph (Beta Cassiopeiae)

카프의 아이들

소폰트 연방(Federation of Sophonts)이 먼 성계를 식민지화하기 위해 사용한 방법 중 하나는 씨앗 우주선이었다. 이 우주선의 한 변형은 인간 접합자, 배아 또는 생식세포를 싣고, 인공 자궁과 새 성계에서 아이를 양육할 수 있는 로봇 부모인 부모 벡(Vec)의 조합을 활용했다. 아치르드를 비롯한 카시오페이아 방향의 여러 성계가 이 방식으로 식민지화되었다.

솔에서 54.7광년 떨어진 베타 카시오페이아, 즉 카프는 1532 AT에 씨앗 우주선과 부모 벡을 이용해 식민지화되었다. 이후 벡과 바이온트가 공존하는 혼합 문명이 발전했으며, 명목상 태양 지배령(Solar Dominion)에 속했다. 그러나 이 성계는 버전 전쟁(Version War) 중 고립되었다. 지배령(Dominion)과 메타소프트 양쪽 모두 카프를 배신자로 의심했고, 카프 문명은 전쟁 이후에도 세피로트 문명과 연락을 재개하지 않았다. 이 기간 동안 카프는 새롭고 다소 불안한 방향으로 발전했다. 부모 벡들은 대규모 양육에 맞게 자신들을 개조하고, 하루에 수백만 명의 소폰트를 생산하는 거대한 배양 공장을 건설했다. 동시에 성계 내 많은 천체들이 해체되거나 에큐메노폴리스 세계로 변환되었으며, 크고 작은 수십억 개의 회전 우주 서식지가 성계 전역에 생겨났다.

55세기 초, 카프 성계의 인구는 당시 기준으로 섬뜩할 정도로 많은 50조 명의 소폰트에 달했다. 인근 성계의 많은 관측자들에게 더욱 우려스러웠던 것은 팽창주의 운동과 밈 집합이 부상했다는 점이었다. 성계 안의 여러 파벌이 여러 방향으로 대규모 식민지 우주선을 발사하려 준비한다는 소문도 끊이지 않았다. 카프 자체의 '공식' 발표와, 성계 내에서 식민지 우주선 또는 서식지로 해석될 수 있는 수천 개의 물체가 발견되었다는 보고들이 이러한 우려를 더욱 심화시켰다. 그러나 결국 어떤 식민지화도 성공하지 못했다. 5409년, 항성이 대규모로 폭발했다. 카프는 델타 스쿠티형 변광성이라 폭발에 취약하다고 잘 알려져 있었고, 수천 년 동안 자체 관리 시스템이 별다른 사고 없이 가동되어 왔다. 이 시스템의 실패는 의도적인 사보타주였을 수도 있지만, 책임 있는 당사자나 파벌은 확실히 밝혀지지 않았다.

어쨌든 이 사건은 수억 개의 서식지에 영향을 미쳤고, 이미 진행 중이던 여러 지역 분쟁이 성계 내 대부분의 파벌 간 전면전으로 확대되는 계기가 되었다. 정치경제 내부의 갈등은 불균등한 자원 분배 때문에 사회적 긴장을 쌓아 왔다. 결국 그 긴장은 성계 전체를 휩쓴 단 한 차례의 파멸적인 전쟁으로 터져 나왔다. 카프 문명의 붕괴가 뒤따랐고, 이후 격렬한 전쟁과 떠돌이 오토워들 잿더미 성계가 되었다. 인구는 급격히 줄었고, 이후 수 세기 동안 야생화된 전투 군집에 의해 황폐화되었다.

이 문명이 붕괴한 뒤 남겨진 잔해 군집은 이주자들이 여러 차례 탐사하고 개발했다. 이들은 간혹 거주 시설이나 우주선을 수리해 활용하거나, 부품으로 분해해 사용하기도 했다. 역사학자와 고고학자들은 카프 문명의 마지막 시기에 벌어진 혼란스러운 사건들을 아직도 재구성하는 중이다. 현재 시대에 이 성계를 찾는 이들은 대부분, 고대 오토워들이 출몰하는 집단 무덤에서 새로운 스릴을 찾는 모험가들이다.

이 성계는 지나치게 빠른 지수적 인구 증가를 경고하는 사례로 자주 인용된다. 카프의 자녀들이 실제로 인근 성계들을 식민지화하기 시작했다면, 그 성계들도 곧 고갈되어 버렸을 것이다. 그들이 지나간 자리에는 자원이 소진된 성계들의 확장하는 껍데기만 남았을 텐데, 이 과정을 흔히 '우주 공유지 소각'이라 부른다. 테라젠 스피어에서 이처럼 빠르게 증식하는 지수적 식민지 군집이 나타날 때마다, 어떤 방식으로든 억제되거나 실패로 끝났다. 많은 논평가들은 이것이 세피로트 신들과 다른 거대 제국들의 의도적인 전략이라고 본다. 은하의 자원이 파괴되는 일을 막으려는 의지의 표현이라는 것이다.
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