앤테키안들

완전한 소폰트 수준의 집단 정신을 이룰 수 있도록 인공적으로 변형한 개미 변종이다. 개별 개미가 아니라 둥지 전체가 통합된 하나의 개체라는 감각을 지닌다.

다윈으로 향한 최초 식민 임무의 보존 기록에 따르면, 초기 군집 기술 연구자들은 중규모 기술에 이르는 생물학적 경로를 찾고자 2세기 초 A.T.에 개미를 비롯한 여러 사회성 곤충을 실험했다. 둥지나 벌집 전체를 프로그래밍할 수 있는 도구로 만들려는 시도였다. 연구자들은 주로 군집에 더 체계적인 중앙 명령 구조를 부여했다. 프로그래밍된 명령을 개별 곤충이 정확히 수행하고, 둥지 각 부분도 정밀하게 협조하도록 하기 위해서였다. 이 모든 과정에는 곤충 고유의 페로몬 통신 체계를 활용했다. 군집 통신망의 유연성·성능·대역폭을 크게 높이고, 중앙부로 피드백을 전달하도록 양방향성을 강화했으며, 중앙부에는 제한적인 계획 능력도 더했다. 그 결과 각 곤충은 둥지 전체라는 몸을 구성하는 신경세포 집단과 같은 역할을 하게 되었다. 변형되지 않은 곤충보다 훨씬 더 긴밀한 체계였다.

페로몬은 휘발성이므로, 이를 쓰는 곤충은 관련 화학물질의 상태를 통해 메시지가 얼마나 오래되었는지 알 수 있다. 변형되지 않은 곤충도 휘발성 페로몬으로 효율적인 개미 이동 경로 등을 표시한다. 또한 페로몬 메시지의 화학 조성과 휘발성을 달리하여 중요한 정보와 덜 중요한 정보를 구분한다. 이 방식은 통신과 기억을 하나의 체계로 결합하며, 곤충 기술 실험에서도 그대로 유지되고 확장되었다.

연구자들이 암흑기 이전에 단순 작업을 넘어서는 수준으로 개미 군집을 프로그래밍했는지는 알려지지 않았다. 노바 테라와 Darwin의 식민지 및 궤도 기지에서는 곤충 기술 개발이 어느 정도 성과를 거두었다. 특히 개미를 건설자나 청소부 등으로 개조하는 데 성공했다. 하지만 나노기술이 곧 초기 '개미 기술'을 앞질렀고, 곤충 연구는 첫 번째 연방이 들어설 때까지 산발적으로만 진전되거나 활용되었다. 변형 개미는 태양계와 그 너머 여러 연구 시설의 특수 개미 사육장에 흥미로운 구경거리로 남았지만, 더 정교한 기술에 밀려났다.

이 기술들 가운데 일부는 암흑기를 견뎌냈고, 나머지도 뒤이은 수 세기 동안 재발명되었다. 그 결과 테라젠 공간 곳곳의 여러 연구실에서 개미 기술이 계속 등장했다. 그러나 설계가 잘못된 개미/바이오봇 군집이 야생으로 탈출한 곳도 여럿 있었다. 야생 생물과 경쟁할 수 있었던 지역에서는 살아남았고, 그렇지 못한 곳에서는 멸종했다.

첫 번째 연방 시대에 이르기까지 개미 기술은 집중적인 연구·개발 대상이 아니었다. 수천 년 동안 군집형 지성(Sophonce)에 이르는 데 실패한 경로로 여겨졌기 때문이다. 따라서 박물관선 Great Green Growth의 Econesium에서 실험 군집이 점차 정교해졌어도, 당시 현지 궤도 정치체 밖에서는 큰 관심이나 노력, 상당한 물적 지원을 끌어내지 못했다. 하지만 수 세기 동안 둥지가 커지고 개미 사이의 통신이 개선되었다. 마침내 Formic Thunder로 알려진 초월지성(Transapient) 주도의 군집 기술 연구 집단은 7천년기 A.T. 어느 시점에 둥지를 이루는 수백만 마리의 개미에게 원시적이지만 진정한 소폰시를 부여하는 데 성공했다.

둥지의 소폰시를 알아보는 데는 시간이 걸렸다. 개미 사육장에서 여러 차례 '탈출'하는 사건도 벌어졌지만, 7465 A.T.에는 그 사실이 명백해졌다. 둥지와 소통하는 방법을 확립하는 데는 훨씬 더 오래 걸렸으나, 결국 성공했다.

통신이 이루어진 뒤, 그 무렵 Anttechian이라는 이름을 얻은 이 존재를 비침습적으로 조사했다. Anttechian은 전기화학 신호가 아니라 오로지 페로몬으로 연결되어 있어 전체적으로는 사고 속도가 느렸다. 다만 미리 프로그래밍된 방식에 한해서는 국소적으로 빠르게 행동할 수 있었다. 주요 감각은 촉각·후각·미각이었다. 구성 개미 전체의 감각을 통합하여 청각과 조잡한 시각도 활용했다.

Anttechian 지능은 생존과 성장 이상의 욕구를 드러냈다. 하지만 다른 소폰트 정신과 격리된 채 독자적으로 발달했기 때문에, 통합 지능은 수십 년 동안 제대로 사회화되지 못했다. 이후 Great Green Growth의 시설에서 느린 교육 과정을 거쳐, 비슷한 능력의 기준 인간이나 소규모 하이브 마인드, vot 하이브와 대등한 지성으로 성장했다. Anttechian은 그곳 사람들에게 배웠고, 사람들도 다시 Anttechian에게 배웠다.

시간이 흐르자 최초의 앤테키안은 둘로 나뉘었고, 그 후손들도 다시 분열했다. 그렇게 앤테키안들은 더 넓은 우주로 퍼져나가기 시작했다. 현재 이들은 테라젠 공간 곳곳에 여러 소규모 정치체를 세웠으며, 테라젠 스피어 전역의 수많은 다종족 정치체에서도 찾아볼 수 있다.

최초의 앤테키안들은 테라젠 공간 곳곳의 연구실에 흩어진 다른 비소폰트 개미 기술 프로젝트에 거의 관심을 보이지 않았다. 일부 연구 집단과 프로볼루션 기관은 최초의 앤테키안을 만든 상승 미로의 문서를 이용해, 그들과 별개로 비슷한 형태의 소폰시를 개발하려 했다. 그럼에도 앤테키안들은 원래 하이브에서 갈라져 나오지 않은 결과물의 정당성을 대체로 부정하며, 조직화되지 않은 무의식적 "좀비 하이브"로 여긴다.

이들은 유아론자(Solipsist)가 아니다. 함께하면 더 강해질 수 있거나 배울 것이 있는 대형 프로젝트에서는 다른 소폰트들과 협력한다. 이들은 최초의 앤테키안에서 이어지는 계보에 따라 '가족'을 이룬다.

일부 앤테키안들은 영구 둥지를 두지만, 그렇지 않은 이들도 있다. 상당수는 중간규모 기술의 대가다. 이들은 순종적인 노예이자 일회용 조력자로 쓰이는 인공 신섹트 집단과 함께 일하는 경우가 많다.

"사이보그화된" 앤테키안들은 비생물학적 컴퓨트로늄과 센서, 작동기를 몸에 직접 통합하는 경우가 많다. 특히 개미 사이의 통신을 개선하여 더 크고 빠른 둥지를 만드는 데 활용한다. 일부 앤테키안들은 더 높은 토포소픽 단계에 올랐다. 다른 이들은 유기체 형태를 완전히 버리고, 작은 개미 원격체(Remote) 무리로 이루어진 둥지나 버치로 정신을 옮겼다.

최초로 트랜스에이피언스에 도달한 앤테키안은 조이픽(Zoeific) 제휴 성계인 천상의 무리 성계의 얀 나시르 상승 미로에서 수십 년 동안 의도적인 연구와 개조를 거친 뒤 상승(Ascend)했다. 두 개의 새로운 군체로 분열할 준비를 하며 몸집을 키우는 동안, 군체를 이루는 개미들 사이의 '신경' 연결이 기하급수적으로 늘어났다. 이런 상황에서는 연결망도 보통 함께 커지지만, 이번에는 추가 연산 기반 시설과 군집 조직, 개별 개미의 뇌 구조 재설계까지 더해졌다. 군체가 두 개의 독립된 소폰트급 개체로 갈라지려는 순간, 완전히 새로운 의식 층위가 생겨났다. 첫 번째 토포소픽 장벽까지 돌파하면서 며칠 만에 초월지성이 되었다. 이 군체는 그처럼 압도적이고 황홀한 깨달음과 명료함을 잃느니 하나로 남기로 곧 결정했다. 이후로도 분열하지 않은 채 하나의 군체를 유지하며, 개체 수를 유지하는 데 필요한 만큼만 내부에서 새로운 개미를 만들어냈다.


초월(Transcension)을 거친 뒤에도 이전의 육체적·정신적 정체성을 어느 정도 유지한 앤테키안의 비슷한 사례가 여럿 있다. 사실 새로운 개체를 만들기 위한 분열은 거의 모두 사고 없이 진행되며, 그 과정만으로 상승이 일어나지는 않는다. 초월과 상승 역시 대부분 더 계획적인 방식으로 이루어지며, 반드시 분열 시도가 수반되는 것은 아니다.

현재로서는 앤테키안 자신을 포함해 누구도, 분열을 수반하는 초월 시도가 그렇지 않은 시도보다 성공률이 훨씬 높은 이유를 밝혀내지 못했다. 이 방식으로 현재의 경지에 오른 일부 초월지성 앤테키안들은 이 문제에 침묵하고 있다. 그들 자신도 이유를 아는지는 확실하지 않다.