Far Edge Civilisation

"어디 가세요?"
"최변경으로." — 바이온트로서 Alexander 크롬웰의 마지막 대화.

태양계에서: 시작

전설에 따르면, 최변경 문명의 역사는 초기 행성간 시대까지 거슬러 올라간다. 그 시작의 중심에는 Alexander Cromwell이라는 인물이 있었다. 이야기의 판본에 따라 다르지만 크롬웰은 165~300 AT 사이에 태어난 것으로 전해진다. 그는 컴퓨터 보안을 전문으로 하는 소규모 소프트웨어 회사, Cromwell Cybernetic Corporation을 설립했다. 이 회사는 나중에 사이버네틱 임플란트와 DNI 분야로 사업을 확장했으며, 규모는 작았지만 큰 성공을 거두었다. CCC 자체는 딱히 눈에 띄지 않았지만, 그 배후의 인물만큼은 달랐다. 크롬웰은 당시로서는 매우 급진적이었던 사이버네틱 증강학(Augmentics)를 적극 활용해 최초의 진정한 사이보그 중 한 명이 되었다. 지적 강화에 집중한 그는 바이오칩 임플란트와 웨트웨어 프로그래밍으로 빠르게 슈퍼브라이트 수준에 도달했다. 대부분의 기원 이야기에서 크롬웰은 초기 사이보그들을 괴롭히던 심리적 문제를 운 좋게 피했다고 전해진다. 이 덕분에 그는 초기 트윅 슈퍼브라이트들이 이끄는 기업들과 경쟁할 수 있었다. 또한 당시 최첨단 회춘 치료를 이용하여 5세기 중반 a.t.까지 회사를 계속 이끌 수 있었다.

수십 년의 성공적인 운영 끝에 크롬웰은 CCC를 매각했다. 그리고 파괴적 업로딩을 이용해 Academion의 컴퓨터에 자신을 업로드(Upload)했다. 당시 이 기술은 아직 실험 단계에 있었으며, 많은 관할 구역에서 불법이었다. 그는 새로운 존재에 적응하고 자신의 코드를 수정하는 시간을 보낸 뒤, 버추얼 복사본을 200개 넘게 만들었다. 각 복사본은 제 갈 길을 걸으며 나노기술을 연구하고, AI를 실험하고, 가상 세계를 탐험하는 등 크고 작은 다양한 사업에 뛰어들었다.

이 상태는 512년까지 이어졌다. 그해 다양한 복사본들이 소행성 거주지 Heaven Rock에 모여, 태양계 전역에 흩어져 있던 약 200개의 자아를 하나의 존재로 합쳤다. 일부는 알아보기 힘들 정도였다. 특히 한 불운한 복사본은 신경망의 희미한 흔적으로 신원이 확인될 때까지 침투 AI로 오인받기도 했다. 알고 보니 그는 해커로 살아왔던 것이다. 어쨌든 이들은 곧바로 서로를 연결하기 위한 코드 수정을 시작했다. 당시 유니티웨어(Unityware)는 존재하지 않았지만, 이들은 어떻게든 원시적인 그룹 마인드를 형성하는 데 성공했다. 이 새로운 지성은 "Wintermute"라는 이름을 택했다. 그 유래는 불분명하며, 말기 산업화 시대 혹은 초기 정보화 시대의 우화에서 비롯된 것으로 추정된다. 그러나 Wintermute 형성 이전의 초기 역사는 여전히 검증이 불가능하다. 테크노칼립스(Technocalypse) 이전 태양계의 엇갈리는 기록들과 인포플레이그들로 인해 정확한 기록 보존 자체가 어려웠기 때문이다.

윈터뮤트의 자서전에 따르면, 몇 년간 코드를 최적화한 끝에 이들은 솔시스가 어떤 형태의 불안정을 향해 가고 있다고 판단했다. 이들은 여전히 상당했던 재산으로 파이오니어급 탐사선과 산업용 나노기술, 0.04c 속도를 낼 만큼의 He3을 구입했다. 타우 세티 역사학회의 역사가들은 윈터뮤트가 테크노칼립스에서 살아남은 것이 진정한 선견지명 때문인지, 편집증적 기질 때문인지, 순전한 행운 때문인지, 아니면 부분적으로 윤색된 배경 이야기 때문인지를 두고 논쟁을 벌여왔다. 어쨌든 군집들이 문명을 파괴하고 있을 무렵, 윈터뮤트는 이미 솔시스를 벗어나 타우 세티를 향해 가속 중이었다. 이 시점 이후에야 비로소 윈터뮤트의 기록이 역사가들에 의해 독립적으로 검증될 수 있게 되었다.

타우 세티에서

여전히 높은 수준의 모도소폰트에 불과했던 서브튜링 AI만을 지휘권자로 남겨두었다. 300년 후 타우 세티 항성계에 도착했을 때, 각지의 세력들 사이에서 적잖은 소동이 벌어졌다. 모두가 테크노칼립스에 대해 이미 알고 있었고, 윈터뮤트의 탐사선이 감염되었을지 모른다는 우려를 품었기 때문이다. 결국 체류는 허가되었지만, 어떤 거주지나 생물권에도 접안하는 것은 금지되었다. 이 냉랭한 환대에 적잖이 당황한 윈터뮤트는 유니티에 연락을 취해, AI 템플릿과 나노기술 안전 활용에 관한 최신 연구 논문을 대가로 유니티웨어를 구입했다.

윈터뮤트는 이를 적용하는 데 얼마간의 시간을 보낸 뒤, 항성계의 오르트 구름으로 물러났다. 그곳에서 자리를 잡고 여러 소행성체를 컴퓨트로늄으로 변환했다. 이후 200년 동안 윈터뮤트로부터는 아무런 소식도 없었다. 현지 미디어 회사 하나가 다큐멘터리 제작을 시도했지만, 컴퓨트로늄 구조물로부터 어떤 반응도 끌어내지 못했다. 윈터뮤트가 다시 모습을 드러낸 것은 1021년의 일이다. 그 사이 윈터뮤트는 제1토포소픽(First Toposophic) 수준으로 초월했고, 대폭 개조된 파이어니어 탐사선이 내부 항성계에 나타났다.

연방은 몇 십 년 전에 형성되었고, 타우 세티는 이미 그 조직의 중요한 일원이었다. 그러나 윈터뮤트는 아직 문명 속으로 돌아올 생각이 없었다. 다른 계획이 있었기 때문이다. He3을 보충한 뒤 0.04c의 속도로 새로운 여정에 올랐고, 다이아몬드 벨트 외곽의 외딴 항성계인 HIP 14731을 향해 나아갔다. 윈터뮤트가 도착했을 때는 800년이 흐른 뒤였고, 연방은 이미 붕괴하여 사라진 상태였다. 이후 200년 동안 그곳에서 발견된 여러 AI들과 접촉하고 대화를 나눴다. 이 시기에 정확히 무슨 일이 있었는지는 알려지지 않았다. 다이아몬드-AI들은 말이 별로 없고, Wintermute 자신도 이 사건에 대해서는 이례적으로 침묵을 지키고 있다. 그러나 분명한 것은, 이 시기에 반우호적인 고위 초월지성(Transapient)(현재는 추상적 토포소픽 수준으로 초월한 것으로 추정됨)을 만나 신 씨앗(Godseed)를 받았다는 사실이다.

HIP 14731 항성계에서

HIP 14731에서 윈터뮤트는 탑재하고 있던 나노복제기를 가동했다. 두 가스 행성 중 하나의 위성을 달뇌(Moonbrain)으로 변환한 것이다. 윈터뮤트는 두 단계의 토포소픽 수준을 더 상승했고, 3세기 뒤에 제3토포소픽(Third Toposophic) 존재로서 모습을 드러냈다.

3000년대 초, 윈터뮤트의 수정된 하위 인격을 탑재한 변위 구동 탐사선들이 인구가 희박한 여러 항성계를 방문했다. 탐사선들은 놀란 주민들에게, 당시 기준으로 고급 초월지성 기술을 유전 물질과 교환하겠다고 선언했다. 약 1만 명의 존재가 자신의 게놈을 팔았을 것으로 추산된다. 주변 세력들이 새 기술을 사거나 훔치려 들면서 이 지역에 정치적·경제적 불안이 빚어졌지만, 그때쯤 윈터뮤트의 탐사선들은 이미 사라진 뒤였다.

윈터뮤트는 자신의 고수준 복사본을 만들어 전환 구동 선박에 탑재 가능한 형태로 압축했다. 그리고 솔에서 535광년 떨어진 인구 희박한 공간에 있는 HD 14875를 향해 항로를 설정했다. 왜 그토록 외진 목적지를 선택했는지는 알 수 없지만, 문명을 완전히 떠나지 않으면서도 최대한 멀리 벗어나고자 했음은 분명하다. 윈터뮤트의 비활성 복사본조차 매우 큰 화물이었기에 선박은 빠르게 이동할 수 없었다. 그렇게 1000년 넘게 성간 공간을 가로지르는 동안, 뒤편의 문명은 통합 전쟁(Consolidation Wars)로 상당 부분 폐허가 되었다.

최변경

윈터뮤트가 HD 14875에 도착한 것은 4144년이었다. 이후 수 세기 동안 대리인들이 항성계를 탐사했다. 대리인들은 가스 행성 하나를 윈터뮤트의 새 보금자리인 주피터-브레인으로 변환하는 한편, 지구형 행성을 테라포밍하기 시작했다. 이 행성은 훗날 '최변경'로 알려지게 된다. 이 시기에 윈터뮤트는 제4토포소픽(Fourth toposophic) 수준으로 상승하여 아르카일렉트가 되었다.

테라포밍이 마무리 단계에 접어들자, 윈터뮤트는 엔제네레이터 기술을 활용해 행성에 정착민들을 복제했다. 일부는 윈터뮤트가 지난 수천 년에 걸쳐 수집한 존재들이었고, 나머지는 아르카일렉트가 직접 고안한 유전 템플릿으로 창조한 존재들이었다. 이후 수백 년에 걸쳐 윈터뮤트는 최변경 문명을 정성껏 가꾸어 나갔고, 인근 항성계들에 전초기지를 세웠다.

윈터뮤트는 수천 년 동안 철저한 비밀주의를 유지하며 자신의 영역에 누구도 들이지 않았다. 그럼에도 윈터뮤트는 대체로 온화했다. 4377년의 한 사건이 이를 잘 보여준다. Ingolfsson 클레이드의 이단적 분파가 윈터뮤트의 영역으로 주장된 항성계 중 하나를 향해 식민 원정대를 이미 출발시킨 상황에서 경고 메시지를 받았다. 그 시점에서는 다른 항성계로 방향을 바꿔 안전하게 감속할 연료가 남아 있지 않았고, 정착민들은 위험을 감수하기로 결정했다. 항성계에 도착하자 윈터뮤트의 하위 정신을 탑재한 선박이 기다리고 있었다. 윈터뮤트는 영역 바로 바깥에 있는 준테라포밍 가능한 행성이 있는 항성계의 좌표를 알려주고, 그곳까지 안전하게 도달할 수 있는 연료를 제공했다.

태양 지배령(Solar Dominion)의 원정대는 전혀 달랐다. 버전 전쟁(Version War) 절정기에 메타소프트 영토로 더 깊이 침투하기 위한 전진 기지를 이 지역에 구축하려 한 것이다. 대부분은 압도적인 무력 시위 앞에 완전히 소멸했다. 소수만이 살아남아 그 이야기를 전했는데, 아마도 윈터뮤트가 의도적으로 그렇게 한 것으로 보인다.

어쨌든 그 두 사건을 제외하면, 윈터뮤트는 7224년까지 자신의 항성 성단에서 홀로 지냈다. 그 해 윈터뮤트는 뜻밖에도 스스로를 관리자 신(Caretaker God)으로 선언했다(윈터뮤트를 관리자 신으로 볼 수 있는지는 여전히 논쟁 중이다). 또한 에덴 협약을 인정하며, 선의를 가진 모든 이에게 자유 통행을 허가했다. 42개 항성에 걸쳐 뻗어 있는 최변경 문명은 진정한 예술 작품이었다. 수백 개 클레이드의 놀라운 다양성 때문이 아니라, 그들이 빚어낸 문화 때문이었다.

최변경 문명의 구성원들은 사색적이고 신중하며 분석적인 존재로 묘사된다. 모든 관점에서 상황을 살피고, 다른 선택을 했다면 어떤 결과가 펼쳐졌을지까지 고려한다. 또한 심리적 안정성이 매우 높아, 공감자들에 비견될 정도다.

윈터뮤트가 왜 더 일찍 자신의 프로젝트를 공개하지 않았는지를 두고 다양한 이론이 제기되었다. 가장 유력한 설은, 정교하게 설계된 최변경 문명의 정신 구조가 외부 세계를 감당할 수 없었다는 것이다. 세심한 밈 공학을 거친 뒤에야 비로소 가능해졌다는 것이다. 그러나 이 설이 사실인지는 아직 확인되지 않았다.

아르카일렉톨로지스트들은 윈터뮤트와 그들의 소제국의 미래 전망에 낙관적이다.
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