탈른

탈른은 한때 타우루스 넥서스에 속했던 옥타곤 항성계의 관리자 신(Caretaker God) 세계다. 이 행성은 "생물권 보호구역"이다. 테라포밍된 세계인데도 토착 외계 생명체가 섞여 있어 관리자(Caretaker)들이 주목한다. "Taln"이라는 이름은 행성 자체와 유일한 주요 정착지인 Taln 시티를 모두 가리킨다.

발견

2143 AT, 왕립 탐사선 레드 페니가 타우루스 넥서스를 탐사하던 중 Taln 행성을 발견했다. 이 소폰트 우주선은 폭 7미터의 웜홀을 통과할 수 있도록 작은 모듈로 분리된 채 항성계에 들어왔다. 3주 동안 재조립한 뒤 항성계 탐사를 재개할 수 있는 상태로 돌아왔다. 네 번째 행성의 데이터에 이 우주선의 인공 감정 체계가 격렬하게 반응하기까지는 오래 걸리지 않았다. 초기 영상 분석에서는 대륙 전체가 광원으로 뒤덮인 가이아형 세계가 드러났다. 야간 반구는 육지에서 바다 일부까지 이어진 발광망으로 눈부시게 빛났다. 레드 페니는 그 밖에는 텅 빈 히아데스 성단에서 인구가 밀집한 행성을 발견했다고 성급히 판단했다. 곧 넥서스 전역에 발견 소식을 대대적으로 알리며 접근 궤도에 들어섰다. 그러나 정밀 관측 결과 광원은 기술의 산물이 아니라 생물학적 현상이었다. 이 우주선의 지나친 열정에는 곧 "프로그래밍 실수"라는 오명이 붙었다.

궤도에 진입한 레드 페니는 다시 모듈 형태로 분리되어 위성 배열망 역할을 맡았다. 얼마 지나지 않아 쏟아진 새 데이터는 이동 중 이루어진 관측을 확인해 주었다. 이 세계의 동식물은 광범위한 생물발광을 활용했으며, 멀리서 보면 정착지처럼 보이는 무리를 이루는 경향이 있었다. 이후 여러 탐사선이 시스템에 합류해 이 기묘한 세계를 연구했다. 그러나 시각 데이터와 탐사 샘플 분석 결과 이 행성이 진정한 가든 월드가 아님이 밝혀져 탐사대들은 실망을 금치 못했다. 종의 상당수는 지구 기원이 분명했으며, 생물발광을 위해 유전공학적으로 개량된 흔적이 역력했다. 지구 기원이 아닌 나머지 30%의 종들도 익숙한 생화학을 갖고 있어 명백히 네오제닉 생물이었다. 게다가 행성 자체의 구성도 상식을 벗어난 수준이었다. 질량과 크기로 보면 해양 세계여야 했지만, 실제 표면은 다섯 개의 대륙과 수많은 섬으로 이루어져 있었다. 유일한 위성은 수빙 함량이 비정상적으로 높았고, 수백만 년 전에 이미 궤도가 불안정해졌어야 할 혜성 군집들이 항성계 곳곳에서 발견됐다.

가든 월드나 유인 세계를 찾지 못해 실망했지만, 여러 단체는 빠르게 연구 식민지를 세우기 시작했다. 이처럼 정교하게 테라포밍된 세계는 그 자체로 흥미로운 연구 대상이자 값진 부동산이었기 때문이다. 여러 국가가 궤도 연합을 구성해 장기 공동 연구에 참여했다. 레드 페니의 모국인 레수스 임페리움도 참여했으나, 다소 불편한 긴장감이 감돌았다. 무균 원격 탐사 장비를 이용한 초기 연구에서 생물권에 소량의 외계 생명 요소가 섞여 있다는 사실이 밝혀졌다. 생물발광 관련 유전자를 비롯한 여러 공통 유전자는 자연 진화의 흔적을 보였지만 지구 생명체와는 관계가 없었다. 이를 바탕으로 혼성 이론이 나왔다. 이 이론에 따르면 행성에는 원래 원시 생명체가 존재했으며, 아마 단순한 다세포 생물이었을 가능성이 크다. 미지의 테라포머들은 지구 생물을 이 세계에 맞게 개량할 때 이를 참고했을 수 있다. 이 발견으로 항성계를 향한 관심과 이주, 투자가 한층 빨라졌다.

연구와 식민지화의 황금기

에디아르 위기

TECR은 거의 3세기에 걸쳐 탈른의 식민지화와 연구를 규제했지만, 다른 세력의 영향력이 커지면서 그 실효성은 점점 약해졌다. 두 국가는 대기업에 완전히 매수되어 주식 투표권을 가진 시민들이 거주하는 기업 통치 영토로 전락했다. TECR의 정책은 보존을 명목으로 과학 연구를 심각하게 가로막았고, 이는 대기업 생명공학 부문이 바꾸고 싶어 안달하는 문제였다. 게다가 번식률이 높고 규모가 큰 일부 클레이드들은 영토 확장 제한에 불만을 쌓아갔다.

TECR 자체도 흠이 없지는 않았다. 이후 밝혀진 증거에 따르면, 일부 국가가 다른 국가에 뇌물을 주어 경쟁 영토의 규모와 발전을 제한하는 방향으로 표결을 유도한 부패 사례가 있었다. 이러한 문제들은 2541 AT, 에디아르(Edhiar) 벡(Vec)들의 도착과 함께 한꺼번에 터졌다. 궤도 거주지에서 이주해 온 이 새로운 클레이드는 지구화를 위해 설계된 노이만(neumann) 신체를 채택한 인공생명(alife) 문화에서 탄생했다. 정착 허가가 수상할 만큼 빠르게 승인되었고(부패는 끝내 입증되지 않았다), 얼마 지나지 않아 순응 가르메니아에서 50km 떨어진 산림 지역에 도시가 건설되었다. 순응 가르메니아(CG)는 얼마 전 대기업 국가로 전환하여 새 이웃에 대해 TECR 회의에서 불만을 쏟아냈다. 불만의 초점은 잠재적인 영토 확장 기회의 상실뿐만 아니라, 에디아르가 광대한 산림 지역에 접근권을 확보했다는 점에도 있었다. CG는 수십 년간 현지 균근(rhizome)을 독점적으로 연구해왔는데, 이 네오제닉 종은 토양 생물군을 안정적으로 균형 잡는 능력이 있어 사실상 환경공학 소재로 기능했다.

사태가 위기로 불거진 것은 에디아르가 정착한 지 불과 몇 달 만에 CG가 TECR 규정을 위반해 에디아르가 삼림 지대를 광범위하게 벌채하고 있다는 데이터를 세상에 공개하면서였다. 수법은 극단적이었다. 수백만 마리의 벡(각각 개체는 다르지만 평균 체장 20cm)이 기반암부터 위로 모조리 씹어 먹으며 나아갔다. 에디아르 대표는 행동을 해명하기 위한 긴급 회의에 소환되었지만, 회의는 아무 성과 없이 끝났다. 토포소픽 격차로 인해 벡들이 문제를 제대로 이해하지 못했기 때문이다. 이는 정착 허가가 왜 그리 빠르게 승인되었는지에 대한 의혹을 더욱 부채질했다. 40시간에 걸친 협상에서 TECR 대표단은 에디아르 측에 행위를 중단하고 규정을 준수하라고 요구했지만, 에디아르는 규정을 준수하고 있다고 주장했다.

그 뒤에 벌어진 일을 규명하려고 방대한 학술 논의가 이어졌다. 사건 당시와 통합 전쟁(Consolidation War) 때 기록이 소실되어 직접 증거는 모두 사라졌다. 확실히 알려진 사실은 다음과 같다. TECR 긴급 정상회담이 41시간째에 접어드는 순간 에디아르 식민지가 순응 가르메니아에 핵 공격을 가했다. 궤도의 CG 거주지는 보복으로 에디아르 영토에 운동에너지탄을 퍼부었다. 이 공격으로 CG가 지키려던 산림이 오히려 전멸했다. 전투는 2,000초도 이어지지 않았지만, 그 사이 800km² 구역에 7,000만 톤이 넘는 에너지가 방출되었다. CG 소속 도시 세 곳과 시민 70만 명이 전멸했고 에디아르도 모두 사라졌다. 수년 뒤 벡들의 암호화된 백업 캐시가 발견되었으나 복호화 키가 없었다. 결국 짧은 역사를 지닌 에디아르 클레이드는 멸종 상태로 남았다. 지역 생태계도 심각하게 훼손되어 토양을 조절하던 균근이 완전히 사라졌다. 복구 노력에도 광범위한 지역의 생물 다양성은 급격히 줄었으며, 관리자 신들이 통제권을 넘겨받을 때까지 회복되지 않았다.

이 위기는 황금기의 종말을 알렸다. TECR은 존속했지만 신뢰는 바닥에 떨어졌고, 각 파벌은 스스로 사태를 해결하려 나서기 시작했다.

대량 멸종

케슬러 구름이 되었고, 진공 유닛들이 파편 속에 숨어 기습을 이어가는 게릴라전이 계속되었다.

전후 처리와 제1차 통합 전쟁

휴전 조약으로 교전은 끝났지만 당시 논평가들 중 고난이 끝났다고 생각하는 사람은 거의 없었다. 행성 경제는 폐허가 되었다. 인명과 사회기반시설의 손실뿐 아니라 정보 역병이 지역 네트워크를 초토화했다. 데이터 아카이브와 소프트웨어는 잘해야 단순히 삭제되는 정도였지만, 많은 경우 오해를 유발하거나 제 기능을 못하거나 위험한 방식으로 손상되었다. 잔존 탈른 국가들의 전반적인 기술 수준은 하락했다. 중간 수준의 기술 경제를 유지한 나라는 극소수였고, 대부분은 더 원시적인 생활 방식으로 퇴보했다. 재건 전망도 어두웠다. 타우루스 넥서스 광역권이 이 성계를 격리했고, 대기업들의 현지 지사들은 철수하거나 방치되었다.

바이오과학 연구가 주도했던 이전의 황금기와는 극명한 대조 속에서, 탈른은 변방으로 전락했다. 가난하고 고립된 채 상황을 타개할 자원도 없는 각 국가는 오로지 생존만을 도모했다. 보전 노력이 이어졌지만 과도한 착취와 전쟁으로 인한 대규모 멸종을 막기에는 역부족이었다. 이후 수 세기에 걸쳐 수생 생물의 60%, 육상 생물의 85%가 멸종했다. 바다는 조류 대발생으로 뒤덮였고, 수백만 제곱킬로미터의 육지는 썩어가는 습지로 변했다. 인구는 서서히 줄어들어 몇몇 국가, 도시국가, 부족 연합체에 흩어진 5천만 명을 밑돌았다. 우주로의 복귀도 시도되었지만 어떤 로켓 프로그램도 손상된 데이터와 궤도 상의 위험한 파편 구름에 가로막혔다.

황소자리 넥서스(Taurus nexus) 안에는 탈른 지원과 개발 재개를 요구하는 집단들이 있었다. 자주적 소폰트 협동조합(CoSoSo)은 노코조(NoCoZo) 산하 기구로, 여러 세력이 시행한 격리를 끝내려고 끊임없이 활동했다. 제33세기 후반에 이들은 마침내 작은 성과를 냈다. 백과사전 인쇄본을 실은 무인 착륙 포드를 웜홀 너머 행성에 떨어뜨릴 수 있게 된 것이다. 이를 바탕으로 탈른 각국은 손상된 자료 보관소를 복구하고 불안정한 기반 시설을 새 구조물로 교체하기 시작했다. 환경이 완전히 죽기 전에 성공했을지는 알 수 없다. 아르크투루스 대안역사연구소는 성공 가능성이 낮았다고 본다. 어쨌든 3301년 AT에 그 가능성은 완전히 사라졌다.

관리자 세력의 접수

격리 체제의 변화를 처음 알아챈 모도소폰트들은 수백 척의 포도함선이 고속으로 웜홀에 접근하는 모습을 목격했다. 봉쇄 기지는 통제권이 이양되었다고만 발표한 뒤 경계를 풀었다. 접근하던 수백 척의 함선은 이 성계가 이제 관리자 신의 통제를 받으며, 무기한 출입 금지된다고 선언했다. 추가 교신은 없었다. 여러 언론 집단이 사건을 조사했지만 겉으로 드러난 사실 외에는 아무것도 밝혀내지 못했다. 지역 강대국들은 탈른에서 관리자의 전권을 인정하기로 합의했고, 관리자들은 곧바로 이 성계를 보호령으로 선포했다. CoSoSo는 탈른 주민들의 운명을 걱정하며 로비를 더욱 강화했다. 그러나 이들의 노력은 곧 잊혔다. 제1차 통합 전쟁이 넥서스 전체의 관심을 빼앗고, 많은 경우 목숨까지 앗아갔기 때문이다.

재정착

수천 년 동안 탈른은 고립된 상태로 남았다. 질문을 받은 관리자 신 대표들은 상황이 나아지고 있다고 답할 뿐, 더 자세한 언급은 거부했다. 7006 AT에는 이 성계로 이어지는 웜홀이 커지기 시작했다. 처음에는 아무 설명도 없었지만, 몇 주 뒤 여러 제국의 초월지성(Transapient)들이 제한적인 공동 협력을 위해 성계를 개방한다고 발표했다. 특히 테라젠 연방(Terragen Federation)의 번역 불가 사무처 제2차관보("Samu"라고도 불림)가 적극적으로 나섰다. 그는 관료들을 통해, 여러 제국의 논의 끝에 이 성계를 여러 세력이 공동 개발하기로 했다고 설명했다. 그때까지 이름이 없던 이 성계는 지분을 보유한 8개 제국을 본떠 옥타곤 성계라 불리게 되었다.

이후 2년간은 세부 내용이 거의 공개되지 않았다. 사무는 세부 사항을 두고 초월지성 사회 내에서 논의가 진행 중이며 해결에 시간이 걸릴 것이라고 설명했다. 관심이 식어가던 중, 마침내 넷 전체에 대량의 정보가 쏟아졌다. 옥타곤 성계의 고립이 해제되고, 이 성계를 지배하는 모든 존재들의 아바타인 집합체 S2 초월지성 "레가테"가 정한 규칙 아래 제한적인 이민과 방문이 허용된다는 내용이었다.

새 성계에 대한 기대는 매우 높았다. 관리자 신들이 탈른에 행한 일이 밝혀지면서 그 흥분은 더욱 고조되었다. 옥타곤 넷이 대규모 넥서스와 연결되자, 수십억 소폰트들이 찾을 수 있는 모든 영상 스트림에 접속했다. 탈른의 모습은 5,000년 전 레드 페니가 방송했던 것과 거의 동일한 세계였다. 제1차 유일한 대전의 흔적은 거의 남아 있지 않았고, 생물 다양성은 상당한 수준으로 회복되어 있었다. 레가테의 설명에 따르면 세계가 이 수준의 생명력을 회복한 것은 얼마 되지 않은 일이었다. 관리자 신들은 즉각적인 재지구화 대신, 탈른의 생물권을 최소한의 수준으로 복원한 뒤 자연의 흐름에 맡겼다. 독특한 생태계의 자기교정 메커니즘이 더 이상 압도되지 않게 되자 생명은 다시 번성할 수 있었다.

생물권 복원과 더불어 관리자들은 적도를 따라 너비 50km의 섬을 지형 조각했다. 대략 원형인 이 섬은 기반암 위에 스마트 매터를 평평하게 깐 구조였다. 해안에서 중앙 호수까지 공원과 강이 산책로 사이사이에 펼쳐졌고, 호수 기슭에서는 우주 엘리베이터가 궤도까지 뻗어 있었다.

며칠 만에 수백만 소폰트가 탈른과 옥타곤 성계 전역에 방문 및 정착 신청을 했다. 레가테는 모든 신청을 처리했는데, 때로는 특정 기준을 제시하기도 했지만 더 많은 경우 예측하기 어려운 방식으로 승인과 거부를 결정했다. Taln 본토에 거주를 원하는 이들에게는 섬 너머 이동이 크게 제한될 것이며 도시 설계에 있어 지역 자치권이 거의 주어지지 않을 것임을 미리 알렸다. 그럼에도 레가테는 충분한 수 이상의 지원을 받았고, 7009 AT에 첫 10만 명의 이민자가 도착했다.

Taln 시티

Taln 시티의 인구는 개시 후 처음 수십 년간 빠르게 증가해, 7050 AT에 2,000만 명에 달했다. 그러나 불과 50년 후 세기가 바뀔 무렵에는 3분의 1이 줄어들었다. 탈른은 매우 인기 있는 목적지였지만 지리적 제약이 가혹했다. 도시 엔젤넷은 해안에서 2km 이상 이동하는 것을 막았고, 이는 상공도 마찬가지였다. 세계 곳곳의 대륙을 방문하려는 이들은 보호구역 토큰을 구해야 했다. 이 희귀한 디지털 화폐는 도시 밖에서 보내는 시간을 구매하는 데 사용할 수 있었다. 토큰은 "증정식"이라 불리는 행사를 통해 불규칙하게 지급되었다. 몇 달에 한 번씩 일정량의 토큰이 시민들에게 균등하게 배분되었고, 시민들은 이를 사용해 보호구역을 방문하거나 다른 시민과 거래할 수 있었다. 단, 토큰을 세계 밖으로 이전하는 것은 예나 지금이나 불가능하다.

옥타곤 성계에서 새로 개발되는 다른 정치체들과 비교하면, 탈른은 점점 매력을 잃어갔다. 수백만 제곱킬로미터의 광활한 땅이 눈앞에 펼쳐져 있지만 좀처럼 닿을 수 없는 단 하나의 도시였다. 초기 수백 년 동안 이러한 환경은 도시 문화에 영향을 미쳐, 인내심 있으면서도 열정적인 기대감으로 색칠된 문화를 빚어냈다. 시민들은 몇 년을 기다려 토큰을 모은 뒤 황야에서 홀로 몇 주를 보냈다. 과거에도, 지금도 마찬가지지만, Taln(또는 그 엘리베이터)을 떠나는 순간 보유한 보호구역 토큰을 법적으로 몰수당한다.

미래의 전망

과잉인구 문제는 탈른의 최근 역사에서 오랫동안 뜨거운 화두였다. 거주 가능 공간이 제한되어 있기도 하지만, 핵심 문제는 보호구역 토큰의 가치를 유지할 만큼 인구를 낮게 유지하는 것이다. 단순히 유통 토큰 수를 늘리는 방법은 환경 영향에 관한 관리자 신들의 규칙을 위반하기 때문에 쓸 수 없다. 지금까지 가장 효과적인 해법은 이민을 유도하는 인센티브—금전적이든 아니든—를 제공하는 것이었다. 탈른의 문화는 대규모 이주를 통해 이 성계 안팎의 거주지(hab)들로 퍼져나갔다. 9316 AT, 관리자 신들은 현직 초대 판사관을 통해 말을 전해, 탈른인들이 더 이상 지면 공간을 필요로 하지 않고 확장할 수 있도록 궤도에 두 번째 도시를 건설하겠다고 선언했다.

궤도 거주 시민들은 보호구역 토큰을 쌓을 수 없지만, 문화적 유대를 유지할 만큼 가까운 곳에 머물 수 있다. 계획의 내용은 많은 이들에게 놀라움과 기쁨을 주었다. 단순한 거주지(hab)가 아니라, 관리자들은 판사관들에게 달의 궤도를 변경하는 임무를 위임했다. 달을 정지궤도 플랫폼으로 삼아 우주 엘리베이터를 놓겠다는 계획이었다. 탈른의 달은 크기가 작아 행성에 미치는 조석 영향이 무시할 수 있는 수준이다. 달이 제 위치에 들어서면 관리자들이 직접 나서 블랙홀을 설치하고, 달 자체의 물질을 공급 원료로 삼을 예정이다. 이 과정이 끝나면 달의 지름은 82% 줄어들지만, 표면 중력은 탈른과 동일해진다. 이 프로젝트는 태양 궤도 배열을 이용해 달의 궤도를 조정하는 작업을 시작으로 현재 진행 중이며, 11670 AT에 완공될 것으로 예상된다. Articles Related topics