지퍼스의 Mik'S 행성

고물자리 방향으로 솔에서 5,610광년 떨어진 곳에 있는 믹스 행성은 여러 면에서 전형적인 유가이안 세계다. 반지름 6,115 km에 바다가 있고, 산소·질소로 이루어진 표준적인 대기와 다양한 생물상을 갖추고 있다. 그러나 이 행성의 생명체들, 통칭 사이바이오타(Cybyota)는 이곳에서 진화한 것이 아니다. 1,300만 년보다 오래된 화석은 전혀 발견되지 않는다. 약 1,300만 년 전, 단 한 척의 장거리 씨앗선(seedship)이 이 세계에 도달해 테라포밍을 진행한 것으로 보인다. 이 씨앗선이 어디서 왔는지, 얼마나 먼 거리를 항행했는지, 어느 방향에서 왔는지는 아직 밝혀지지 않았다. 스타니슬라프의 보트월드 규소 전용 아이오타와 일부 유사성이 지적되었고, 이러한 사이바이오타 세계들의 실제 기원에 관해 비슷한 이론들이 제기되었지만, 기원에 관한 만족스러운 결론은 아직 나오지 않았다.

이 행성의 생물상은 오랜 시간에 걸쳐 집합적으로 씨앗선을 제작하고, 근처의 테라포밍 가능한 네 세계로 발사하는 목표를 달성했다. 이 과정에 참여한 종 가운데 자의식에 이른 종은 없었다. 그러나 발사 이후의 고대사에서 마침내 지성을 가진 종이 탄생했다.

사이바이오타 생물권에서 동물형과 식물형 생물 모두 규소 처리 기관 또는 껍질을 지닌다. 식물형 생물에서 이 기관은 기억 저장 장치로 기능하면서 지지 구조를 강화한다. 동물형 생물은 대체로 몸 윗면의 3분의 1에서 절반 정도를 덮는 규소 풍부 처리 외투막을 가진다. 이 사이버껍질에는 사전 프로그래밍된 행동 양식이 저장되어 있으며, 기본적인 통신도 담당한다. 외투막 내 생체전기 기관은 에너지 수요를 충분히 감당할 수 있고, 껍질이 발생시키는 폐열은 극히 미미하다. 외투막이나 껍질은 선명한 색을 띠는 경우가 많으며, 타원형 적외선 포트가 촘촘히 박혀 있다. 씨앗선 발사 이후 사전 프로그래밍된 기억의 상당 부분이 쓸모없어졌다. 일부 종에서는 규소 껍질이 퇴화했고, 다른 종들은 사이버껍질의 적외선 신호를 복잡한 구애 과시에 활용하는데, 이 신호는 증강되지 않은 눈으로는 보이지 않는다.

지퍼(Jeepers)

'지퍼'라 불리는 종은 700만 년 전, 몸 앞부분에 큰 생물학적 뇌를 갖춘 범용 수리(GPR) 유지보수 형태군에서 출현했다. 지퍼들은 조상 종에게서 유전자와 저장 데이터를 물려받았고, 이 정보들이 정보 표류(information drift)에 의해 돌연변이를 일으키고 변화하면서 자의식과 지각(Sentience)을 스스로 발달시켰다. 조상 종은 씨앗선의 제작과 시험을 감독하도록 사전 프로그래밍되어 있었으며, 개체들은 손재주가 뛰어나고 예민한 감각을 지녔다. 조상 지퍼 종은 본래 지적이지 않았지만, 원래의 사이바이오타 청사진에서 비롯된 것으로 보이는 폭넓은 기술과 본능적 행동 양식을 갖추고 있었다. 모든 씨앗이 뿌려진 세계에서 이와 유사한 범용 형태들이 발견되지만, 특히 3세대·4세대 항성계(먼저 발견된 막다른 세계들 등)에서는 기묘하게 변형되어 현저한 차이를 보인다.

조상 지퍼 종은 씨앗선 발사체의 유지보수를 맡았는데, 이 발사체는 핵융합 펄스로 궤도에 진입했다. 또한 데이터 전송 채널을 통해 프로그래밍되어, 궤도에서 거대한 씨앗선 본체의 건조를 감독하기도 했다. 그 때문에 지퍼들은 미소중력 환경에서 활동하도록 적응되어 있으며, 우주 비행 능력을 갖춘 뒤에야 자의식으로 진화한 지적 종이라는 점에서 매우 이례적이다. 네 개의 가까운 목표 항성을 향해 씨앗선이 각각 발사된 뒤 프로그램은 중단되었고, 새로운 목표 항성도 식별되지 않았다. 그러나 막 자의식을 갖게 된 지퍼들은 사전 프로그래밍된 우주항법 기술을 활용해 자신들의 목적으로 더 많은 우주선을 궤도에 올렸다. 그들은 결국 자신들의 달과 다른 지구형 천체들에 우주 식민지를 건설했다.

지퍼들은 여섯 개의 다리를 가진 동물형 생물이다. 각 다리 쌍에는 두 쌍의 상호 보완적인 조작용 팔이 달려 있는데, 큰 팔 한 쌍과 작은 팔 한 쌍이 짝을 이룬다. 모든 사지는 복잡한 거들(girdle)에서 만나며, 세 개의 거들이 일렬로 배열되어 그 위를 보호용 사이버껍질이 덮는다. 거들은 자유롭게 관절을 이루므로, 사이버껍질도 세 구획으로 나뉜다. 앞 구획에는 크고 입체적인 정면 눈과 작은 후방 등쪽 눈 쌍이 있으며, 후방 눈 쌍은 척삭(notochord)으로 전방 뇌 복합체와 연결된 독립적인 시각 처리 중추를 가진다. 중간 구획에는 등쪽 눈이 없고 대신 여섯 개의 적외선 포트가 자리한다. 각 거들에는 사지의 움직임을 조율하는 작은 복쪽 눈 쌍도 있다. 복잡한 입 부속지는 앞 구획에 있으며, 작은 팔들이 잡은 먹이를 입으로 전달하고 유전자 전달(교미) 시 짝을 붙잡는 역할도 담당한다.

지퍼들은 대체로 사냥꾼이자 청소동물로서 육식성이지만, 때로는 잡식성 식이를 취하기도 한다. 소형 동물 종을 우주선에 식량으로 싣고 다니지만, 고향 세계에서는 가능하면 먹이를 직접 추적하는 것을 즐긴다. 사냥 중에는 열두 개의 조작용 팔을 몸 옆으로 깔끔하게 접고, 달리기 다리로 짧고 빠른 질주를 반복하다가 먹이를 잡을 수 있는 거리까지 접근한다. 지퍼들은 사이바이오타의 비지성 종 다수를 사냥한다. 사냥과 생존에 관한 모든 행동은 본능 및 학습된 행동 복합체의 영역이며, 데이터 전송 방식의 행동은 항상 이보다 후순위에 놓인다.

다른 사이바이오타 행성들 중 상당수는 먹이가 데이터 연결을 통해 포식자에 의해 부분적으로 혹은 완전히 제어되는 특이한 공생 생태를 이루고 있다. 하지만 믹스 행성에서는 이 통제 메커니즘이 대체로 무력화되어, 포식자와 먹이의 생태적 관계가 다른 행성들의 것과 더 유사하다. 이러한 특성이 지퍼들 사이에서 자의식이 출현한 이유이자, 다른 씨앗 세계들에서 지성이 나타나지 않은 이유를 설명해 준다고 여겨진다. 먹이가 포식자의 아가리 속으로 스스로 뛰어드는 체계에서는 개체적 지각이 출현하기 어렵다는 것이다.

행성의 광대한 사막 지대, 해저, 혹은 우주 공간에서 개별 지퍼는 데이터스피어로부터 단절될 수 있다. 단절된 지퍼는 기억을 잃고 심리적으로 불안정해진다. 문명화된 Jeeper 데이터스피어가 담고 있는 문화와 정보에 접근하지 못하면 개체는 무기력하고 낙담하게 된다. 그러나 동료들로부터 고립된 상태에서 독창적인 천재성을 발휘하는 경우도 있다. 지퍼는 개체 자체로도 고도로 발달한 정신 능력을 지닌다. 지퍼의 우주선인 사이버크래프트는 금속 골조에 유기물 부품을 일부 사용한 핵융합 펄스 추진 우주선으로, 미리 프로그래밍된 기술과 궤도 계산기를 담은 소형 데이터스피어를 탑재한다. 이 중 일부는 수백만 년 전 최초의 씨앗선이 가져온 원본 프로그램에서 직접 유래한 것이다.

테라젠과의 접촉

10297년에 벨라-퍼피스 경계 탐사대(Mik Junior Junior가 지휘했으며, 이 세계에 자신의 이름을 붙였다)가 도착했을 때, 항성계의 세 내행성은 이미 지퍼의 사이버크래프트로 식민화되어 있었다. 지퍼는 Mik's Planet에 최초의 씨앗선을 보낸 신비로운 종족을 중심으로 다양한 신앙 체계를 발전시켰으며, 그 종족을 '창시자(Originators)' 또는 '원초적 제작자(Original Makers)'라 불렀다. 지퍼는 오래전부터 최초의 씨앗선을 보낸 이 제작자들에 대한 정보를 찾아왔으며, 이 탐구는 지퍼의 우주 탐사를 이끄는 핵심 동력이다. 일부 신앙 체계에서는 창시자들이 언젠가 Mik's Planet(지퍼들이 '씨앗' 또는 '씨앗세계'라 부르는 곳)에 올 것이라 믿었다. 탐사대가 도착했을 때, 이 신앙을 따르는 이들은 창시자들이 마침내 나타났다고 믿었다. 일부 소수의 지퍼는 지금도 이를 믿는다.

Jeeper 데이터스피어는 매혹적인 연구 주제가 되었다. 특히 사이뵤탄 생태권을 이동하며 이 세계의 크고 작은 정신들과 접촉할 수 있는 독립형 가상 존재들에게 그러하다. 한편 많은 지퍼들은 가상 존재로서 노운넷에 진입하는 것이 허용되었으며, 철저히 통제된 단계를 거쳐 더 넓은 오리온스 암 문명에 접근하고 있다.

씨앗선을 보낸 종족이 어디에 있었든, 지퍼의 신체 형태가 그 종족과 닮았는지는 알 수 없다. 원래의 장거리 씨앗선이 아주 먼 곳, 심지어 다른 은하에서 왔을 가능성도 있어 이는 결코 확실히 알 수 없을지도 모른다.