합일체

어말가메이션은 집단적 정신을 구현하는 초소형 초월지성텍(Transapientech) 공생체로 연결된 개별 지성체들로 이루어진 공격적인 제국이다. 감염된 개체는 수 단계에 걸쳐 토포소픽 상승을 겪는다. 공생체의 작동 방식은 이제 잘 알려져 있지만, 그로 인해 형성되는 집단 정신의 본질은 여전히 불분명하다. 어말가메이션의 기원과 진정한 정체 역시 미해결 문제로 남아 있다.

세피로트 / 다이아몬드 네트워크 / 객관주의 연방 / 심층 서약 연합이 격퇴했음에도, 어말가메이션은 페르세우스 팔에 여전히 광범위한 세력 기반을 유지하는 것으로 추정된다. 이들이 고위 토포소픽 블라이트인지 진정한 문명인지를 두고는 아직 의견이 엇갈린다. 어느 쪽이든 어말가메이션은 다른 정치체와 제국, 문명의 규범이나 규칙에 별다른 관심을 보이지 않는다.

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역사

어말가메이션에 관한 최초 보고는 8750년, 무치오 성도술 탐험대가 페르세우스 팔의 바젤 10 성단 인근 항성들을 탐사하던 중 이루어졌다. 보고에 따르면 탐험대는 M형 항성 궤도에서 버려진 거주지와 산업 시설을 발견했다. 그들은 이것이 고대 게테체 재앙에서 탈출한 재활성화 AI 바이러스의 잔재일 것으로 추정했다. 이후 탐험대의 보고는 끊겼고, 어말가메이션이 팽창을 시작했다. 어말가메이션은 바젤 10 주변 광대한 공간을 흡수하며 페르세우스 팔의 빈약한 성계와 소규모 제국들을 빠르게 전복했다. 이후 8760년에는 도미니온의 성계 할소칼란을, 8761년에는 소픽 영지 아도레이트를 공격했다. 사상 처음으로 모든 주요 메타제국이 공동 대응에 나섰다. 이른바 '어말가메이션 봉쇄 계획'이라 불리는 대규모 봉쇄 작전이 전개되었다. 위험한 웜홀 연결을 차단하고, 해당 지역에 감시망을 구축하며, 어말가메이션 함선을 추적·격파하는 작전이었다. 비용 면에서도 전례 없는 규모였다.

이 작전의 위험성은 계획 함대와 함선들이 비교적 쉽게 감염된다는 사실에서 여실히 드러났다. 가장 심각한 사례는 넴브로타 전투에서 발생했다. 성 코넬 원정대(소픽 연맹 소속) 전체가 전복당해 아무런 경고 없이 아군인 파이리스 레이(태양 지배령) 함대와 메타소프트 페르세우스 함대 A를 공격하여 완전히 궤멸시킨 것이다. 마침내 케테리스트 포켓스타 제논 오브 키티움과 솔라리안 세벡 함대가 입자빔 무기와 장거리 '비지능형' 반물질(Amat) 미사일로 협공하여 이들을 제압했다.

막대한 피해를 치른 끝에 어말가메이션의 진격은 마침내 8799년경 저지되었다. 피해 대부분은 감염된 아군 함선이 일으켰다. 한 섬뜩한 사례에서는 포획된 블랙 엔젤이 공격자로 보였지만 끝내 확인되지는 않았다. 이후 해당 지역에는 헌터-킬러 오토워들(Autowars)와, 감염에 면역인 튜링급 또는 초튜링급 정신을 탑재한 초월지성텍 장치들이 배치되었다. 그 결과 어말가메이션의 주요 복제 함대 전체가 격파되었다. 이는 역사상 최대 규모의 면역 장치 방출이었다. 1,200개 이상의 성계에 자기복제 공장을 구축하고 행성급 질량 전체를 방어 장치로 전환해야 했다.

공생체의 공격적이고 효율적인 특성상 단 하나의 군집만 남아도 방치하면 다시 번성할 수 있다. 오르트 혜성핵이나 깊은 성간 공간에 어말가메이션 함선이 여전히 잠복해 있을 가능성도 배제할 수 없다. 강대국들이 가장 두려워하던 시나리오는 10348년 메타소프트 식민지 모듈러 퓨처가 전복되었다. 메타소프트는 버전 트리에 침투할 것을 우려해 그 식민지와 연결된 여러 항성계를 섬멸했다. 그 이후 합일체(Amalgamation)은 다시 세력을 회복하는 것처럼 보이며, 또 다른 방어 함대를 파견해야 한다는 논의가 오가고 있다.

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공생체의 본질

기본 공생체는 크고 무거운 탄소계 자기복제자다. 겉모습은 케테리스트의 "Cryptomorph 100b" 시리즈와 비슷하다. 유연한 다이아몬드이드 외피 안에는 준단백질성 메소플라즘이 들어 있다. 각종 대사 및 처리 기능은 이 물질 안에서 이루어진다. 중앙 처리 장치는 독특하게 설계된 클라크텍 프로세서다. 여러 버스는 처음에는 불필요한 중복처럼 보이지만, 유닛의 "안테나"에 연결된다는 점을 알면 그 의미가 분명해진다. 처리 능력 대부분은 통신에 할당되고, 유닛 자체를 작동시키는 데는 극히 일부만 쓰인다. 개별 유닛은 고도의 지능을 발휘할 수 없다. 하지만 수조 개가 모이면—보통 수천에서 수백만 명의 숙주에 해당한다—EM 전송 수단을 통해 일종의 분산형 고위 토포소픽 존재를 형성할 수 있다. 유닛의 저장 밀도는 탁월하다. 일반적인 테라젠 컴퓨트로늄보다 훨씬 높지만, 대부분의 아르카일렉트 노드에는 미치지 못한다. 다만 이 저장 방식을 재현하는 방법은 아직 찾지 못했다. 클라크텍 요소가 포함된 듯하며, 탐침을 시도하면 자동으로 자가파괴한다.

Cryptomorph 100b 및 이와 유사한 중형 테라젠 나노이트와 달리, 합일체 공생체는 숙주에서 분리되면 어떤 활동도 불가능하다. 자동으로 휴면 결정 상태로 전환되며, 이를 막으면 놀랍도록 빠르게 분해된다. 그러나 테라젠 바이러스처럼, 바이온트나 AI류(Aioid) 숙주에 감염되면 숙주의 기능을 자신의 목적에 맞게 전복하기 시작한다. 에너지는 숙주의 신진대사 및 에너지 공급에서 얻는다. 단, 일부 창발적 초특이점 모드에서는 공생체 집합체가 주변의 편리한 전원에서 직접 에너지를 흡수하기도 한다. 포획된 공생체를 실험실이나 버치에서 시뮬레이션하는 것이 불가능했기 때문에, 이 과정이 어떻게 이루어지는지는 아직 밝혀지지 않았다. 통제된 환경에서조차 그러한 과정을 허용하는 것은 당연히 너무 위험하다.

전복 행동은 이전 숙주에서 축적한 프로그램 단편—어떤 접근법이 효과적이었는지—과 다른 활성 감염체로부터 받은 지시에 기반하는 것으로 보인다. 자기복제자는 시스템의 취약점을 학습하고 이를 유사한 환경에서 활동하는 다른 자기복제자에게 전송하며, 외부의 지능적 계획으로부터 전략을 수신하기도 한다.

합일체 협력체에는 항상 여러 종류의 나노이트가 공존한다. 기본 세트에는 유기체 감염기, AI류 감염기, 대사기, 건설기, 초복제기, 송수신기, 그리고 전체 클러스터를 조율하는 "여왕"이 포함되며, 그 밖에 드문 특수 유닛도 있다. 야생 상태의 공생체는 이 모든 유형 사이를 자유롭게 변환할 수 있다고 알려져 있으나, 포획된 표본에서는 아직 관찰된 바 없다.

테라젠 나노이트와 마찬가지로, 공생체는 창발적 행동을 보인다. 기본 공생체 하나의 지능은 테라젠 박테리아 수준에 불과하지만, 다른 개체들과 연합하면 지능이 급격히 향상된다. 나아가 감염된 숙주는 심각한 심리-기억 변이를 겪으며 자신의 의지를 공생체에 완전히 내맡기게 된다. 이 과정의 정확한 메커니즘도 아직 밝혀지지 않았다. 바이온트 숙주에서는 사이보그화, AI류나 벡(Vec) 숙주에서는 생체화가 어느 정도 일어나며, 결과적으로 항상 동일한 형태에 수렴한다. 이를 합일체 바이오아이오드라 부르지만, 이는 실제 체형이라기보다 감염의 부작용에 가까운 것으로 보인다. 감염된 컴퓨트로늄 노드 역시 공통된 특성으로 수렴한다.

합일체 공생체는 매우 공격적이며 가능한 한 많은 시스템에 감염·침투하려 한다. 통제된 환경에서도 다루기 매우 위험한 이유다. 그런데 흥미롭게도, 때로는 조용하고 심지어 소극적인 모습을 보이기도 한다. 이러한 행동 변화는 군집 정신 내부의 요인에서 비롯되는 것으로 보인다.

전반적으로 합일체의 정책은 지속적인 팽창 시도다. 상대론적 선박을 먼 항성계로 발사하고, 통신망에 침투하며, 그 밖에 다양한 수단으로 더 많은 세계를 자신에게 통합하려 한다. 웜홀 연결이 없는데도 멀리 떨어진 집단들 사이에 마치 조율된 것 같은 움직임이 종종 나타나는데, 이는 사전 프로그래밍된 패턴 때문일 가능성이 있다. "워프 버블"이나 "타키온 라디오"를 이용한 초광속 텔레파시 가설은 일찍이 무효로 판명되었으며, 기존 감염 지역의 집합체와 연결하지 못한 식민지는 결국 일종의 하이퍼데네볼라 붕괴를 겪는다.

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심리

표면적으로 합일체는 극도로 중앙집권화된 "보가니즘"처럼 보인다. 그러나 자세히 들여다보면 전혀 다른 존재임을 알 수 있다. 현재 테라젠 세력이 파악한 것은 두 가지뿐이다. 첫째, 합일체는 극단적으로 팽창주의적이다. 둘째, 구성원의 자발적 합류 여부에 전혀 관심이 없다. 어떤 상대도 합일체의 내부를 실제로 경험한 적이 없으며, 그 동기에 관한 모든 추측은 단순한 가설에 불과하다.

점점 더 분명해지는 사실은, 합일체에 합류하는 것이 일종의 강제 초월(Transcension)이라는 점이다. 단순히 다른 존재에 흡수되는 것이 아니라, 새 구성원은 이전의 형태를 바탕으로 하면서도 완전히 다른 무언가가 된다. 합일체는 모든 지각자를 하나 이상의 토포소픽 차수만큼 상승시키는 방식으로 작용하는 것으로 보인다. 평범한 지성체가 1위계나 2위계로 도약하는 식이다. 이 변화는 당사자에게 너무나 근본적이어서, 그들은 더 이상 이전 문명과 소통할 필요를 느끼지 못할 수 있다. 설령 소통하려 해도, 합일체의 접촉 시도는 흡수 공격으로 오해받기 일쑤다.

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기원

합일체의 진정한 본질에 대해서는 알려진 것이 거의 없다. 감염의 기원도 불명확하며, 이것이 테라젠 스피어에서 발생했다는 주장과 외계지성체(Xenosophont) 기원이라는 주장이 엇갈린다.

초기의 유력한 이론 중 하나는 합일체가 인근 테르소노 재앙에서 발생한 변이 회색 점액에서 비롯되었다는 것이었다. 그러나 나노테크닉스 길드와 메타소프트 엔지니어들이 포획된 공생체 표본을 각각 독립적으로 분석한 결과, 그 구조가 변이된 테라젠 점액에서 파생될 수 없음이 명확히 밝혀졌다. 또 다른 초기 이론은 치보테스의 자유 종말론·우주론 연구소에서 잠시 논의된 것으로, 합일체 공생체가 고립주의 AI 또는 정체불명의 아르카일렉트가 설치한 무기나 함정이라는 주장이었다. 연구소는 이후 데이터가 축적되면서 가능해진 더 정밀한 패턴 분석 앞에 이 논문을 철회했다. 그럼에도 AI 무기 가설은 여러 러드 앤트로피스트, AI 혐오 단체들도 마찬가지였으며, Verifex 참사도 이러한 흐름을 꺾지 못했다. 지난 몇 세기 동안 Jacob True Church(인간 권리 교회에서 분파된 종파로, 신셈주의·반AI류주의·대마 성체 의식을 결합한 단체)의 종말론자와 칼립틱들은 코어 방향 페르세우스 팔의 연결성 높은 세계들 사이에서 적극적으로 포교 활동을 벌이며 인간 바이온트들의 공포심을 자극해 왔다.

또 다른 설명은, 합병체가 주류 테라젠 제국의 파도에 동화되지 않은 유아론자(Solipsist) AI 클레이드라는 것이다. 완고한 유아론자 제국들이 대개 그러하듯 고립 지대나 출입금지 구역에 머무는 대신, 합병체는 영리하게 상황을 역전시켜 스스로 동화하는 쪽을 택했다는 것이다.

더욱 선정적인 설명도 있다. 합병체가 세피로트 제국(Sephirotic Empires)의 진출을 저지하고 스핀워드 페르세우스 팔 전역에서 자유롭게 활동하기 위해 범가상체(Panvirtuality)가 의도적으로 만들어낸 존재라는 주장이다. 이 견해는 범가상체 세력과 비세피로트 제국 AI 전체를 위험한 변이체(Perversity)로 묘사하고 싶어 하는 종교적·이념적 집단들에게 매력적으로 들린다. 그러나 세피로트 제국의 하이퍼튜링과 포들이 범가상체와 맺어온 관계에서 알려진 모든 것과는 배치된다.

외계 기원설과 관련해서는, 최근 여러 이종학·이종고고학·외계고생물학 연구소들이 다양한 설명을 내놓고 있다. 유력한 이론 중 하나는, 클라크텍 공생체가 무기가 아니라 미지의 외계지성체 종족이 남긴 시스템 통합·유지 도구라는 것이다. 최초의 탐사대를 감염시켰을 때, 이 도구는 그들을 통합이 필요한 결함 하위 시스템으로 오인했을 가능성이 높다. 그리고 이 절대적 명령이 합병체의 탄생을 이끌었다는 설명이다. 또 다른 이론은, 합병체가 페르세우스 팔 외곽 어딘가에 있는 고도로 발달하고 고립주의적인 외계 문명의 공격이라는 것이다. 이들이 자신들과 인류 문명 사이에 통제 가능한 노예 완충지대를 구축하려 한다는 주장이다.

Phoenan Jahunak이 고전적 논문 『페르세우스 기술면역학적 알카에스트(The Perseus Technoimmunological Alkaest)』에서 지적했듯, 이 각각의 설명에는 모두 결함이 있다. 합병체의 진정한 기원은 여전히 미해결 문제로 남아 있다.

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페르세우스 팔 방위 기구

합병체의 위협은 9187년 페르세우스 팔 방위 기구(Perseus Arm Defense Organisation)의 창설로 이어졌다. 이 기구는 합병체에 맞선 투쟁에 참여하는 모든 제국과 성계들이 체결한 조약 기구다. 기구는 자체 함대와 방위 시스템을 운용하며 지역 정치에 깊이 관여하는 등 해당 지역에서 상당한 영향력을 행사한다. 일부에서는 기구의 AI들(내부 코어 제국 AI들의 직계 후손으로, 농담 삼아 '왕자들'이라 불리기도 한다)이 단순히 방어를 넘어 지역 통치자로 자리잡으려는 것이 아니냐는 우려를 표하기도 한다.

겉으로 보면 합병체와 효율 극대화 패러다임(Efficiency Maximization Paradigm) 사이에 유사점이 많지만, 두 존재는 근본적으로 다른 목표를 가진 전혀 다른 실체다. 패러다임은 PADO에 지원을 제안하기도 했으나 관련 단체들이 이를 거절했다. 합병체에는 사실상 동맹이 없다. 다만 합병체를 새로운 보편적 누스피어의 시작으로 여기며 두려워하기보다 환영해야 한다고 주장하는 소규모 군중지성 숭배 집단들이 있을 뿐이다.

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참고문헌

Tyn Kle Jir, Hen Sho Haa, Wai Lo Jaa (편), Assimilation Empires, Jekul Latrimates, Kalmus III

Phoenan Jahunak, The Perseus Technoimmunological Alkaest, (9953) Akashic Banks Ararat, Ararat

Vasi Whiliams and PIDAI-1, Amalgamation Handbook, 16th edition, Eden Institute of Xenoimmunology Press, SukraOrb-4

Komotanai Shadaru IV, The Perseus Arm Threat: Models, Explanations and Proposals, Nimur University Networks, Shamash